Приехав на то место, где Левин был во время военных действий, служа в армии в годы Первой мировой войны, он обнаруживает, что тот же ландшафт воспринимается совершенно иначе. Ситуация военных действий структурирует ситуацию одним образом, мирный контекст совершенно другим. Описание военного ландшафта очень напоминает позднейшие описания психологического поля - как всего, что существует для человека психологически (Левин говорит, в частности, о направленности ландшафта, граничной зоне, местах опасности, границе местности, и т.д.)
После "Военного ландшафта" Левин публикует ряд работ, распадающихся на две большие группы: экспериментальные лабораторные исследования классического типа и статьи по теории и методологии науки (понятие родственности в биологии и физике, понятие возникновения в физике, биологии и истории развития, идея и задача сравнительной теории науки). Он активно осваивает уже имеющиеся в психологии методы исследования и способы мышления и ищет недостающие методологические средства в физике, биологии и общей теории науки.
Результатом методологических и теоретических поисков Левина стала программа построения психологии "галилеевского" типа, реализованная в 1924 г. в цикле выполненных под его руководством экспериментальных исследований по психологии мотивации и аффектов и в первой крупной теоретической работе Левина - "Намерение, воля и потребность" (1926).
Во второй половине 20-х годов Левин резюмирует итоги своих поисков в двух принципиально важных методологических работах: "Закон и эксперимент в психологии" (1927) и "Переход от аристотелевского способа мышления к галилеевскому в психологии и биологии" (1931). Психология в этот период видится Левину как часть биологии.
Ключевой идеей этого способа мышления является принцип законосообразности психического и стремление вывести законы психики, такие же строгие и всеобъемлющие, как и законы ньютоново-галилеевской физики. В отличие от большинства современных ему психологов, Левин считает: все без исключения - в том числе и "высшие" - психические явления закономерны и подлежат научному, в том числе экспериментальному исследованию.
Другая его принципиальная методологическая идея - важность индивидуального события, а не общего усредненного "класса", стремление к полному описанию конкретного индивидуального случая. Трудность, однако, состоит в том, чтобы выделить все законы, действующие в индивидуальном случае и образующие лишь видимость единого процесса.
Еще одна важная методологическая идея Левина - сдвиг акцента с "природы объекта" на анализ его взаимосвязей и взаимоотношений с другими объектами, с его окружением. Одной из кардинальных характеристик аристотелевского способа мышления было приписывание свойств, которые проявляет объект, самому объекту, его природе. Галилей же поставил вопрос иначе: любой объект проявляет свои свойства во взаимодействии с другими объектами, стало быть, свойства и есть характеристика конкретных взаимодействий между объектами. Левин призвал приложить эту логику рассуждений к психологическим свойствам человека; результатом стала блестящая серия экспериментов и новая теория поведенческой динамики.
Совокупность взаимосвязей элементов внешней (объективной) и внутренней (психологической) ситуации Левин описывает с помощью заимствованного из физики понятия поля. Поле характеризуется определенной топологией (в нем выделяются области, разделенные границами разной степени жесткости) и определенной динамикой сил, влияющих на находящегося в этом поле индивида, и существенно различающиеся в разных точках поля. Поведение таким образом предстает как функция специфической констелляции сил поля, порождающих в индивиде напряженные системы, стремящиеся к своей разрядке. Именно закономерности возникновения, развития и исчезновения разного рода напряженных систем в психологическом поле лежат в основе всех психических явлений.
Через пять лет после "Намерения, воли и потребности", в 1931 году, выходит вторая крупная работа Левина - "Психологическая ситуация награды и наказания". Отчасти она носит феноменологический характер и несколько напоминает "Военный ландшафт": как и в "Военном ландшафте", Левин обращается здесь к опыту повседневной жизни и детально анализирует обычную житейскую ситуацию. Однако, в отличие от "Военного ландшафта", здесь он дает не просто феноменологическое описание ситуаций обещания награды и угрозы наказания, а предлагает их типологический анализ. Левин выделяет несколько типов ситуации обещания награды и угрозы наказания (обещание награды в ситуациях побуждения и запрета, угроза наказания в ситуации побуждения и запрета, явная и неявная угроза наказания) и сопоставляет их с ситуацией действия, вытекающего из интересов самого ребенка. В этой работе Левин впервые, еще за несколько лет до переезда в США, начинает анализировать социальные отношения - отношения власти взрослого над ребенком, делая фундаментальный вывод о психологической неэффективности наказания.
В 1933 г. Левин пишет "Влияние сил окружающей среды на поведение и развитие ребенка", включенную в "Динамическую теорию личности". В значительной мере это изложение для американского читателя тех идей и экспериментальных данных, которые были уже опубликованы Левином ранее. Цель работы - рассмотреть "психологическое влияние окружения" на развитие ребенка. После "Динамической теории личности" Левин публикует "Принципы топологической психологии" (1936), в которой продолжается движение в направлении формализации и математизации. Содержательно к этому же этапу примыкают и опубликованные несколькими годами позднее работы "Концептуальное представление и измерение психологических сил" (1938) и "Формализация и прогресс в психологии" (1940). Левин вводит единый математический аппарат и систему понятий, вытекающую из построенной им математической модели (понятия силы, напряжения, расстояния, барьера, локомоции), как связующее средство для разных областей психологии.
В 1943 г. в статье "Определение "поля в данный момент времени"" Левин характеризует принцип "конструктивной методологии": "Теорию поля, вероятно, лучше всего характеризовать как метод, а именно метод анализирования причинных связей и построения научных конструктов". Согласно конструктивному подходу, идеальный научный концепт абстрагируется из связей других концептов. При конструктивном подходе идеальный объект (научный концепт) не есть абстракция, пренебрегающая особенностями и деталями конкретных ей объектов, это скорее концепт, имеющий своей целью демонстрацию необходимости проявления и связи именно тех особенностей, которые при аристотелевском подходе отбрасываются как случайные ради сохранения фенотипического общего. Ядром теории поля, по словам Левина, является скорее "взгляд на всю ситуацию целиком", чем по частям, или пункт за пунктом, или последовательный анализ переменных. Вместо редукции сложного интерактивного феномена до отдельных частей компонентов вся картина или вся ситуация воспринимается как целое со всеми ее целостными аспектами.
Развитию личности посвящена последняя крупная работа Левина: "Поведение и развитие ребенка как функция от ситуации в целом" (1946). Эта работа представляет собой наиболее полное и целостное изложение того, что можно назвать "психологией с теоретико-полевой точки зрения". В этой работе он реализует "принцип последовательного приближения" к анализу конкретной ситуации конкретного ребенка. Прежде всего формулируются основные методологические положения и понятия: понятия жизненного пространства и психологического поля, принцип общезначимости закона, различение динамических и фенотипических свойств, понятие макро - и микроскопических единиц анализа. Затем, переходя на более конкретный уровень анализа, Левин излагает теорию поведения, определяемого индивидуальным психологическим полем, в которую вошли в той или иной форме все проблемы, волновавшие его в разные периоды научной деятельности.
Непосредственными учениками Курта Левина были Фриц Хайдер (автор теории баланса), Леон Фестингер (автор теории когнитивного диссонанса), Блюма Зейгарник (исследование памяти, широко известен так называемый эффект Зейгарник), Тамара Дембо (экспериментальные исследования гнева), Роджер Бейкер (исследования психологии окружающей среды). Под руководством Курта Левина были проведены исследования, ставшие теперь хрестоматийными: "О забывании незавершенных и завершенных действий" (Б.В. Зейгарник); "О забывании намерений" (Г.В. Биренбаум); "О фрустрации" (Т. Д.ембо), "О "психическом пресыщении"" (А. Карстен); "Об уровне притязаний" (Ф. Хоппе). В результате обобщения этих экспериментов появилась концепция "топологической психологии".
Левин К. Теория поля в социальных науках / [Пер.Е. Сурпина]. - СПб.: Речь, 2000.
Левин К. Разрешение социальных конфликтов / [Пер. с англ.И.Ю. Авидон]. - СПб.: Речь, 2000.
Левин К. Динамическая психология: Избранные труды / Под общ. ред. Д.А. Леонтьева и Е.Ю. Патяевой; [сост., пер. с нем. и англ. яз. и науч. ред. Д.А. Деонтьева, Е.Ю. Патяевой]. - М.: Смысл, 2001.
Свою теорию личности Левин разрабатывал в русле гештальт-психологии, дав ей название "теория психологического поля". Он говорил: "Теория поля едва ли может быть названа теорией в обычном смысле. Скорее это набор принципов, подход, метод и целый способ мышления, который относится к связи событий и ситуаций, в которых эти события происходят". Идея "поля" порождена идеей электрического или магнитного поля, которая, в свою очередь, изначально являлась метафорой. То, что происходит с чем-либо, помещенным в это силовое поле - это функция всех свойств поля, взятых как интерактивное динамическое целое. Поле как целое также изменяется в результате включения в него чего-то нового.