По выражению Л.С. Выготского, "в структуре личности подростка нет ничего устойчивого, окончательного, неподвижного". Противоречивые желания и поступки порождает как раз личностная нестабильность. Она проявляется, прежде всего, в частых сменах настроения, аффективной "взрывчатости", то есть эмоциональной лабильности, связанной с процессом полового созревания, физиологическими перестройками в организме. Но личностная нестабильность – это больше, чем колебание эмоционального фона. Для подростка характерна нравственная неустойчивость. Ориентация на оправдание ожиданий, одобрение или на авторитет и определяет неустойчивость поведения подростка, их зависимость от внешних влияний. Поскольку подростки ищут для себя референтные группы среди сверстников и нуждаются в близких друзьях, часто мнение последних становится определяющим. Иногда под влиянием приятеля или группы ("за компанию") дети совершают поступки, на которые самостоятельно не решились бы, и о которых позже могут жалеть. Подросткам свойственна и неустойчивая самооценка. О личностной нестабильности подростка судят и по реальному проявлению у него совершенно разных качеств, часто противоположных, по противоречивости его характера и устремлений. В подростковом возрасте у одного и того же ребенка стремление быть признанным и уважаемым другими сочетается с показной независимостью и бравированием своими недостатками, застенчивость – с развязностью, сентиментальность – с черствостью, чувственное фантазирование - с сухим мудрствованием. Подросток борется с авторитетами, общепринятыми правилами и обожествляет случайных кумиров.
Важнейший момент в характере подростка, его новые социальные позиции – осознание своего "я". Это осознание осуществляется и в самооценке и в отношениях со сверстниками и взрослыми, повышенный интерес к своей личности, потребность в осознании и оценке своих личностных качеств были односторонне истолкованы рядом зарубежных психологов, утверждавших, что этот отход от действительности якобы неизбежно сопровождается у подростков ярко выраженным эгоизмом, эгоцентризмом и аутизмом. Решающее значение приобретает в этом возрасте стремление детей найти свое место в обществе. Это стремление представляет собой ведущий мотив поведения подростков, для которых характерно развитие общественной активности, ярко выраженное желание играть определенную роль в коллективе. Все это как раз и способствует у подростков желанию понять, что представляет он сам, пробуждает ответственность, критическое отношение к себе и к другим людям. Потребность сопоставить качества других людей с чертами своей личности типична для данного периода. Подросток постоянно пытается испробовать "чего он может добиться". Каждый случай победы или поражения становится капиталом его самосознания. Этим и объясняется у подростка повышенный интерес к другим людям особенностям их поведения и характера. Постоянным сравнением себя с ними примирением их особенностей и качеств на себя он создает свое "я".
У подростка складываются разнообразные образы "я", первоначально изменчивые, подверженные внешним влияниям. К концу периода они интегрируются в единое целое, образуя на границе ранней юности "я-концепцию", которую можно считать центральным новообразованием всего периода. Развитие личностной рефлексии, новый уровень мышления и становление типов характера обуславливают новый этап в развитии мотивации. Выделявшиеся ранее линии онтогенеза жизненного мира оформляются в основных своих чертах как сложившиеся развитые типы.
Когда говорят, что ребенок взрослеет, имеют в виду становление его готовности к жизни в обществе взрослых людей, причем как равноправного участника этой жизни. Конечно, подростку еще далеко до истинной взрослости, и физически, и психически, и социально. Он объективно не может включиться во взрослую жизнь, но стремится к ней и претендует на равные с взрослыми права. Новые позиции проявляются в разных сферах, чаще всего во внешнем облике, в манерах. Подражание взрослым не ограничивается манерами и одеждой. Подражание идет и по линии развлечений, романтических отношений. Одновременно с внешними, объективными проявлениями взрослости возникает и чувство взрослости – отношение подростка к себе как к взрослому человеку. Эта субъективная сторона взрослости считается центральным новообразованием младшего подросткового возраста (11-13 лет). Примерно в 15 лет подросток делает еще один шаг в развитии своего самосознания. После поиска себя, личностной нестабильности у него формируется "я-концепция" - система внутренне согласованных представлений о себе, образов "я".
Важным видом деятельности подросткового возраста является учение. Изменение характера и форм учебной деятельности, возросшая пытливость ума требуют от подростков более высокого уровня организации умственной деятельности. Подростковый возраст – возраст интенсивного формирования нравственных понятий, представлений, убеждений, нравственных принципов, которыми подростки начинают руководствоваться в своем поведении, и которые формируются под влиянием окружающей действительности, в процессе учебновоспитательной работы школы, при идейном руководстве со стороны воспитателей и коллектива школы в целом. В процессе изучения основных наук вместе с обогащением жизненного опыта и расширением кругозора формируются интересы подростка.
Заметим также, что в деятельности современные подростки отдают предпочтение индивидуальному труду, перед коллективным. У них преобладают мотивы, направленные на самовыражение самооценку в труде, на стремление участвовать в них для собственного развития и совершенствования, для завоевания определенной позиции по отношению к товарищам, утверждение своего "я", выработки черт характера, необходимых для самостоятельной жизни. Причем чем старше подросток, тем резче проявляется это стремление к выражению собственной индивидуальности. Доминирует при этом желание удовлетворить в труде свой познавательный интерес и при этом сделать "по-своему" не похоже на другие использовать и показывать свои знания эрудицию научиться чему-то новому. Особую значимость приобретает функциональное содержание труда и творческий характер деятельности. Ценно то, что современный подросток видит перспективы своей полезности для других, общества в обогащении собственной индивидуальности. Это служит основой для его личностного роста. Но при этом ему, во-первых, не хватает доверия, уважения взрослых, а во-вторых, не всегда создаются возможности для реализации потребности самореализации.
Главное значение получаемых в школе отметок для учеников 3-7-х классов состоит в том, что они дают возможность занять в классе более высокое положение. Если такое же положение можно занять за счет проявления других качеств – ценность отметок падает. Своих учителей ребята так же воспринимают через призму общественного мнения класса. Поэтому не редко младшие подростки идут на конфликт с учителями, нарушают дисциплину и, чувствуя молчаливое одобрение одноклассников, не испытывают при этом неприятных субъективных переживаний. Подросток во всех отношениях обуреваем жаждой "нормы" - чтобы у него было "как у всех", " как у других". Но для этого возраста характерна как раз диспропорция, то есть отсутствие "норм".
Подростковый возраст – это возраст пытливого ума, жадного стремления к познанию, бурной активности, энтузиазма, инициативности, стремления к героическим делам, опасности, риску. Заметное развитие в подростковом возрасте приобретают волевые черты – настойчивость, упорство в достижении цели, умение преодолевать препятствия и трудности на этом пути. В отличие от младшего школьника подросток способен не только к отдельным волевым действиям, но и волевой деятельности. Он уже обычно сам ставит перед собой цели, сам планирует деятельность по их осуществлению. Но недостаточность воли подростков сказывается, в частности, в том, что, проявляя настойчивость в одном виде деятельности, они могут не обнаружить ее в других видах. Наряду с этим подростковый возраст характеризуется импульсивностью, повышенной возбудимостью, легко переходящей в запальчивость, неуравновешенность, порождающей склонность к колебаниям настроения и даже аффективным вспышкам. Отрицательные эмоциональные порывы зачастую не компенсируются в должной степени соответствующими центрами торможения. Порой подросток сначала что-то сделает, а потом подумает, часто осознавая, что следовало бы поступать наоборот. Бурно развивающиеся чувства подростков, и в то же время эмоциональные переживания их приобретают известную устойчивость.
Разница в темпах развития оказывает заметное влияние на психику и самосознание. Сравнивая развитие рано (акселераты) и поздно (ретардаты) созревающих мальчиков-подростков, можно прийти к выводу, что первые имеют ряд преимуществ перед вторыми. Мальчики-акселераты увереннее чувствуют себя со сверстниками и имеют более благоприятный образ "я". Раннее физическое развитие, давая преимущества в росте, физической силе и т.п., способствует повышению престижа у сверстников и уровня притязаний. Именно в этот период происходит интенсивное развитие внутренней жизни; наряду с приятельством возникает дружба, питаемая взаимной конфидентностью. Меняется содержание писем, которые теряют свой стереотипный и описательный характер, в них появляется описание переживаний; делаются попытки вести интимные дневники и начинаются первые влюбленности.
Личность подростка формируется не без трудностей, которые связаны не только с развитием самого ребенка, но и с отношениями к нему взрослых. А в соответствии с уровнем психологического и соматического развития подростки ожидают, что определенным образом изменится отношение к ним взрослых. Однако ожидание в большинстве случаев не оправдываются из-за неадекватных представлений взрослых о возрастных нормах. Отсюда не редко имеет место конфликт подростков и взрослых, является, как правило, следствием неверных или неумело поставленных требований педагогов и родителей. Так непонимание или недоучет взрослыми истинных мотивов поведения подростка, реагирование лишь на внешний результат или, что еще хуже приписывание подростку несоответствующих действительности мотивов приводит к внутреннему сопротивлению подростка воспитательным воздействиям, к отрицательной реакции на них. Это явление ряд психологов называют смысловым барьером, которые появляются тогда, когда подросток не принимает требований взрослых, потому что эти требования, даже абсолютно правильные не имеют для него подлинного смысла, а возможно имеют другой противоположный смысл.