Установление связи психической деятельности с деятельностью мозга явилось, однако, лишь первым шагом на пути научного исследования психики. Сами по себе указанные факты, хотя и имеют огромное значение, все же еще не объясняют, какие физиологические механизмы лежат в основе психической деятельности. В виду огромной сложности строения мозга естествознание долго не давало ответа на этот вопрос.
Первые попытки в этом направлении были сделаны в XVII веке французским ученым и философом Декартом. Он считал, что все реакции животных, а также и все «непроизвольные» реакции человека осуществляются автоматически как отражение действия внешних раздражителей. Таково, например, непроизвольное отдергивание руки или ноги от огня при ожоге.
Так как в эпоху Декарта нервные процессы были еще неизвестны, то его представления о физиологическом механизме автоматических движений были весьма фантастичны. Однако основной принцип рефлекторных реакций описан Декартом правильно: внешнее раздражение (например, ожог) действует на органы чувств, откуда возбуждение передается в мозг, а из мозга к мышцам, вызывая их сокращение. Таким образом в схеме Декарта была представлена основная функциональная единица нервной деятельности — рефлекс как закономерный ответ на внешнее раздражение, осуществляемый центральной нервной системой, и рефлекторная дуга как анатомическая основа рефлекса.
И. П. Павлов высоко ценил эти идеи Декарта и отмечал их материалистический характер.
Однако Декарт эти материалистические принципы распространял на человека не полностью, а только на область «непроизвольных» движений, общих человеку и животным. Характерные же для человека «произвольные» движения относились им к действию «высшего разума», который он понимал как не зависимую от материи духовную субстанцию. В решении вопроса о взаимоотношении «духа и материи» Декарт стоял на позициях дуализма.
Естественнонаучная разработка и обоснование отражательной, рефлекторной природы всех видов психической деятельности является заслугой русской физиологии, и прежде всего ее двух великих представителей — И. М. Сеченова (1829—1905) и Й. П. Павлова (1849—1936).
В своем знаменитом труде «Рефлексы головного мозга» (1863) Сеченов распространил рефлекторный принцип на всю деятельность головного мозга и тем самым на всю психическую деятельность человека. Он показал, что «все акты сознательной и бессознательной жизни по способу своего происхождения суть рефлексы». Это была первая попытка вступить на далеко идущий плодотворный путь рефлекторного понимания психики, имеющий важнейшее значение для развития научной психологии. Павлов писал об этом труде Сеченова как о «гениальном взмахе русской научной мысли».
Подробно анализируя рефлексы головного мозга человека, Сеченов выделяет в них три главных звена: начальное звено— внешнее раздражение и превращение его органами чувств в процесс нервного возбуждения, передаваемого в мозг;среднее звено— центральные процессы в мозгу (процессы возбуждения и торможения) и возникновение на этой основе психических состояний (ощущений, мыслей, чувств и т. п.); конечное звено — внешние движения. При этом Сеченов подчеркивал, что среднее звено рефлекса с его психическим элементом не может быть обособлено от двух остальных звеньев (внешнего раздражения и ответного действия), которые являются его естественным началом и концом. Поэтому все психические явления — это неотделимая часть всего рефлекторного процесса.
Положение Сеченова о неразрывной связи всех звеньев рефлекса имеет важнейшее значение для научного понимания психической деятельности. Психическая деятельность не может рассматриваться изолированно ни от внешних воздействий, ни от внешних действий человека. Она не может быть только субъективным переживанием. Если бы это было так, психические явления не имели бы никакого реального жизненного значения, тогда как в действительности они, будучи неразрывно связаны с средним звеном рефлекса и вызываясь внешними воздействиями, кладущими начало рефлекса, повсюду имеют значение регулятора движения — этого конечного звена рефлекса.
Последовательно анализируя психические явления, Сеченов показал, что все они включены в целостный рефлекторный акт, в целостный ответ организма на воздействие окружающей среды, регулируемый головным мозгом человека.
Рефлекторный принцип психической деятельности позволил Сеченову сделать важнейший для научной психологии выводо детерминированности, причинной обусловленности всех действий и поступков человека внешними воздействиями.«Первоначальная причина всякого поступка, — писал он, — лежит всегда во внешнем чувственном возбуждении, потому что без него никакая мысль невозможна» . При этом, предупреждая против упрощенного понимания действия внешних условий, Сеченов неоднократно отмечал, что здесь имеют значение не только наличные внешние воздействия, но и вся совокупность испытанных человеком предшествующих воздействий, весь его прошлый опыт, так как «всякое душевное движение, как бы просто оно ни было, представляет собою результат всего предшествующего и настоящего развития человека».
Свое высшее развитие и глубокое экспериментальное обоснование рефлекторный принцип деятельности головного мозга получил в трудах И. П. Павлова и его школы. Павлов экспериментально доказал правильность понимания Сеченовым психической деятельности как рефлекторной деятельности мозга, раскрыл ее основные физиологические законы и создал новую область науки —физиологию высшей нервной деятельности, учение обусловных рефлексах,временных нервных связях организма с окружающей средой.
Образование временных связей есть важнейшая функция коры головного мозга. Павлов характеризовал временную связь как «универсальнейшее физиологическое явление в животном мире и в нас самих». Вместе с тем он считал ее и психическим явлением, отождествляя с тем, что в психологии получило название ассоциации (или связи) психических процессов, возникающей в результате совместного воздействия на мозг предметов и явлений действительности. Для любого вида психической деятельности как деятельности мозга временная нервная связь является основным физиологическим механизмом.
Так как всякая временная связь образуется в результате воздействия на мозг тех или иных раздражителей, основную массу которых составляют раздражители, воздействующие извне, то началом любого психического процесса в конечном итоге являются внешние воздействия на мозг. Конечный же результат любых психических процессов, как и любой временной связи, есть вовне выявленное действие как ответ на это внешнее воздействие. Психическая деятельность есть, следовательно, отражательная, рефлекторная деятельность мозга, вызываемая воздействием предметов и явлений действительности и представляющая собой отражение их, образ того, что воздействует на мозг.
Любой психический процесс не может возникнуть сам по себе, без действия на мозг тех или иных раздражителей. Он всегда детерминирован, причинно обусловлен их воздействием на мозг.Принцип детерминизма,причинной обусловленности психической деятельности воздействующими на мозг раздражителями (предметами и явлениями объективной действительности)есть важнейший принцип рефлекторного понимания психики. Он является необходимым условием научного объяснения психической деятельности.
Нетрудно видеть, что все эти положения целиком подтверждают понимание психики как отражения объективной реальности. Учение о высшей нервной деятельности является естественнонаучным фундаментом материалистического понимания психических явлений.
Исходя из указанных выше строго научных положений, создатели рефлекторной теории Сеченов и Павлов всегда резко критиковали тех психологов и физиологов, которые отрывали психическую деятельность от рефлекторной деятельности мозга, и называли их взгляды пережитками дуализма и анимизма. С этой точки зрения они критиковали и всю старую, субъективистскую, идеалистическую психологию, которая оказалась не в состоянии дать правильное, подлинно научное понимание психических явлений.
Признание важнейшего значения временных нервных связей как физиологического механизма всякой психической деятельности не означает, однако, отождествления психических явлений с физиологическими. Психическая деятельность характеризуется не только ее физиологическим механизмом, но и ее содержанием, т. е. тем, что именно отражается мозгом в реальной действительности. Содержание же отражения действительности определяется тем, что человек является не только природным, но и общественным существом. Сущность человека есть «совокупность всех общественных отношений» (Маркс). Человек живет в обществе, находится в постоянном общении с другими и действует совместно с ними, подвергается непрерывному воздействию со стороны общества - и это не может не определять собой всей его психической деятельности. Условия жизни человека, играющие определяющую роль в его развитии, — это не только внешняя среда, которая его окружает. Это, прежде всего, вся система общественных отношений, в которые он вступает с окружающими людьми, с обществом, в котором живет.
Несомненно, что 5 людей разных исторических эпох, социальных групп, разного уровня общественного и культурного развития разных профессий и т. д. физиологические механизмы психической деятельности одни и те же. Однако содержание того, что отражается людьми, может быть очень различным, и оно определяется общественно-историческими условиями их жизни и деятельности.