Понятно, что в таких условиях принципиальное значение придавалось вопросам первенства, и никто уже не уступал, как в средние века, своих привилегий и прав другому. Тот, кто удостаивался особой чести (например, нести свечу в королевской опочивальне), мог получить дополнительные социальные и, что не менее важно, материальные преимущества перед другими.
Чины, милости, деньги, поместья — все добывалось именно при дворе, в толпе придворных, подчиненной этой строжайшей иерархии. Придворные были вынуждены ежедневно проводить стоя долгие часы ожидания, терпеть скуку королевской трапезы и унизительные обязанности прислуги для того, чтобы быть замеченными королем. Годы, проведенные подобным образом, оказывали пагубное влияние на их характер и интеллект, но приносили ощутимые материальные выгоды.
Очевидно, что придворные обязательства требовали от дворянина определенных качеств. Сохранились руководства по поведению того времени, из которых одним из самых известных является сочинение графа Кастильоне «Придворный». Согласно ему придворный должен быть любезен и внимателен, избегать сплетен, злоязычия и лжи. Его манеры должны были выглядить естественными без неловкости, он обязан был хорошо говорить на нескольких языках, уметь играть в карты, не обращать внимания на денежные потери, петь, рисовать, танцевать, играть на музыкальных инструментах, практиковать модные в то время виды спорта, но отнюдь не игры простонародья. На войне ему рекомендовалось избегать ненужного риска, если он находился вне поля командира. Вежливость его должна была возрастать в зависимости от ранга собеседника, а по отношению к королю его манеры должны были напоминать поведение слуги перед господином. Понятно, что не все из этих норм осуществлялись на практике, но правила поведения по отношению к королю необходимо было соблюдать неукоснительно.
Придворный этикет дал начало этикету дипломатическому, так как именно при королевских дворах происходили приемы иностранных посольств. В раннем средневековье на церемониал международного общения в Европе решающее влияние оказывали торжественные и пышные ритуалы Византийской империи, имевшие своей целью убеждать в могуществе своей страны, демонстрировать ее богатства, силу и превосходство. Позднее, когда вопросы первенства стали играть при дворе важнейшую роль, возникла необходимость четко определить место каждого дипломата и соответственно его страны в общем церемониале. Дипломату приходилось быть еще более пунктуальным и строгим к соблюдению всех правил этикета, чем остальным придворным, так как он представлял не столько себя, сколько свою страну. Постепенно во избежание конфликтов, которые могли вспыхнуть из–за действительных или мнимых оскорблений, формы официальных контактов между представителями различных государств становятся все более и более регламентированными и остаются таковыми и в наше время. Дипломатический протокол, способствовавший предотвращению спорных моментов между представителями государств, был официально утвержден в 1815 году на Венском конгрессе, где было решено принимать послов по дате и часу их представления или по алфавиту. Это дало возможность исключить предположение о предпочтительности той или иной стороны.
Со времен упадка рыцарства все большее влияние на развитие этикета оказывают нравы среднего класса. С одной стороны, блистательные дворы абсолютных монархов предлагают все более сложные правила поведения, с другой, с течением времени бытовые этикетные нормы становятся значительно демократичнее под влиянием новых социальных условий. Недаром просветители 18 века считали, что придворный этикет отдален от основной массы населения и призывали к более естественным манерам. Добродетели буржуа, такие, как бережливость, трудолюбие, аккуратность постепенно становятся основой поведения в обществе. В то же время нравы высшего общества также меняются и на первый план выдвигаются другие ценности по сравнению с 17 веком. Растет английское влияние на европейский этикет. Этические принципы и нормы «английского джентльмена» становятся привлекательными для представителей других стран. Законодателем же манер во многом по-прежнему остается Франция. В целом уже можно говорить о складывающихся нормах европейского этикета этого периода, так как люди много путешествуют, и представления о хорошем тоне становятся интернациональными.
Одним из важных источников понимания хороших манер этого периода являются письма лорда Честерфилда к сыну, где автор ставит своей целью направлять поведение молодого человека в любом обществе и стране Европы.
Хорошее воспитание предусматривало естественную манеру держаться в сочетании с вежливостью и вниманием к другим людям. Большое значение придавалось скромности, но она не должна была быть сопряжена с застенчивостью и неловкостью. Признавалось, что необходимо обладать не только моральными достоинствами, но и хорошими манерами, при отсутствии последних можно легко вызвать смех по отношению к себе или даже обидеть окружающих. Поэтому хорошо воспитанный человек должен был быть внимателен при употреблении титулов и имен, не говорить много о себе, владеть собой и не демонстрировать своих эмоций. Громкий смех осуждался как проявление вульгарности, то же самое касалось употребления пословиц и просторечных выражений. Также осуждались принятые еще в 11 веке пренебрежение к низшим и грубость к кому бы то ни было, включая слуг. Человек должен был уметь формулировать свою мысль ясно и четко как устно, так и письменно.
Важным представлялось иметь хорошую осанку, хорошо танцевать и тщательно следить за своей одеждой (имеется в виду не только следование моде, но и безукоризненная чистота, игнорируемая ранее). По-прежнему придавалось важнейшее значение соблюдению всех форм вежливости по отношению к женщине — следовало почтительно приветствовать ее, не сидеть, когда она стоит, оказывать всевозможные услуги, а порой и открыто льстить.
Поведение при королевском дворе сильно отличалось от принятого в век абсолютизма. При соблюдении всех этических норм (не обращаться к монарху первым, не выбирать тему беседы самому и т. д.) правильным поведением считалась почтительность без признаков смущения и тем более без самоуничижения. Эти же нормы поведения распространялись и в отношении к другим вышестоящим лицам. Ценность человеческой личности независимо от происхождения все больше возрастала, хотя предрассудки, связанные с происхождением, были еще чрезвычайно сильны.
В отличие от предшествующих столетий этикет 19 века носил буржуазный характер; общепринятые правила поведения, приобретая интернациональный характер, были распространены среди всех слоев обществ. Требования к воспитанному человеку были одинаковыми во всех странах Европы и Америке.
Этикетные формы больше не были связаны с поведением при дворе монарха, а касались всех и были направлены на регламентирование ежедневного бытового поведения каждого, что происходит и в наши дни. Но по сравнению с 20 веком, прошедшее столетие культивировало гораздо более разветвленную систему этикетных норм и установок, касающихся самых мелких деталей личной и социальной жизни человека, в результате чего влияние этикета на частную жизнь индивида было чрезвычайно велико.
И в более ранние эпохи правила поведения третьего сословия отличались от этикета аристократии, но в 19 веке средний класс становится определяющим в обществе и, отвергая аристократические церемонии, создает свои представления о хороших манерах, зачастую не менее жесткие. Знатность происхождения перестает быть столь важной, а богатство еще не дает права на положение в обществе — необходимо было соответствовать некоему поведенческому стереотипу, который лучше всего определяется словом «респектабельность». Предполагалось, что мужчина должен всецело стремиться к тому, чтобы собственным трудолюбием и добропорядочным поведением занять подобающее место в обществе, а идеал женщины — стать возможно более достойной женой и матерью, ограничивающей свои интересы семейным кругом, строго следящей за соблюдением своими домашними принятых правил поведения, являя собой пример их выполнения. Стало больше цениться религиозное благочестие, выражавшееся в ежедневных семейных молитвах перед едой и на ночь. Внешнее соблюдение религиозных правил-предписаний дошло до поистине тартюфовского показного благочестия. В этот период появляется фраза «ножки надо закрывать даже у рояля», так как упоминание многих частей человеческого тела было строго табуировано, как и упоминание о беременности, рождении ребенка, некоторых предметах туалета, самой невинной взаимной склонности людей противоположного пола и невероятном множестве других вещей, принцип отбора которых обычно недоступен для понимания современного человека.
Чрезвычайно усложнены были правила поведения женщин и в отношении женщин. Жизнь респектабельной женщины 19 века была окружена системой запретов, сопровождавших ее с младенчества. Так, девушки до замужества не могли есть в гостях, много говорить, демонстрировать свои знания в какой-либо области, зато от них требовалось «умение» легко краснеть и падать в обморок (что, правда, при существовавшей тогда суровой моде на ношение корсетов было нетрудно). Девушке нельзя было выходить одной куда бы то ни было и оставаться наедине с мужчиной в течение хотя бы нескольких минут, даже если этот мужчина был ее женихом. Она должна была просто одеваться, никогда громко не говорить, не смеяться. Ее родители тщательно следили за кругом ее чтения, знакомств и развлечений. Впрочем, после замужества предписания этикета для женщины становились немногим легче — она по-прежнему не могла принять гостей-мужчин в отсутствие мужа, предпочитала не появляться одна в общественных местах и строжайшим образом следила за своей речью и манерами. Мужчины, в свою очередь, должны были всячески подчеркивать привилегированное положение и благочестие дамы, что выражалось в оказании бесчисленных мелких услуг и существовании таких норм этикета, как обязательное вставание, снятие шляпы перед женщиной, обязанность открывать перед ней двери, помочь сесть, нести все ее вещи от перчатки до дамской сумочки и т. п.