А. Смит и Д. Рикардо исследовали международное территориальное разделение труда на основе торговли. А. Смит выдвинул теорию абсолютных преимуществ, которыми обладает та или иная страна для производства какого-либо товара. Д. Рикардо дополнил эту теорию относительными (сравнительными) преимуществами, утверждая, что именно они являются главными при специализации стран в международном территориальном разделении труда. В дальнейшем шведские ученые Э. Хекшер и Б. Олин усовершенствовали теории А. Смита и Д. Рикардо, введя в анализ соотношение основных взаимозаменяемых факторов производства (труда, капитала, земли и др.).
В. Леонтьев, уже много позже, скорректировал допущения и интерпретации теории Хекшера- Олина. Он установил, что для выбора целесообразной структуры вывоза и ввоза товаров помимо прямых затрат в сфере производства необходимо учитывать и косвенные — сконцентрированные в потребляемом сырье и материалах. Эту аналитическую задачу В. Леонтьев реализовал на основе метода межотраслевого баланса, при этом одним из центральных направлений анализа явилась модель “затраты- выпуск”, отражающая идеи равенства между наличными ресурсами и их использованием.
Одним из новых направлений изучения особенностей размещения производительных сил является теория “диффузии инноваций (нововведений)” шведского ученого Т. Хагерстранда, согласно которой весь процесс социально-экономического развития — следствие возникновения и распространения (диффузии) инноваций. Диффузия нововведений — пространственно-временной процесс, сущность которого заключается в том, что в рамках макроэкономического и регионального развития, связанного со сменой ведущих отраслей производства в ходе “длинных волн” Н. Д. Кондратьева, важнейшую роль играет возникновение очагов инноваций и скорость их диффузии в экономическом пространстве.
Широкое признание получила теория “полюсов роста” французского экономиста Ф. Перру, во многом соприкасающаяся с теорией производственно-территориальных комплексов (энерго-производственных циклов) Н. Н. Колосовского. В основе теории лежит представление о ведущей роли в структуре экономики лидирующих отраслей, создающих новые товары и услуги. Те центры и ареалы экономического пространства, где размещаются предприятия лидирующих отраслей, становятся полюсами притяжения факторов производства, поскольку обеспечивают наиболее эффективное их использование. Отсюда и территориальная концентрация предприятий, обусловливающая формирование полюсов экономического роста.
Большой вклад в развитие идей Перру внесли Х. Р. Ласуэн, который анализирует процессы урбанизации на основе полюсов роста и диффузии нововведений, и Д. Дарвент, разработавший классификацию полюсов роста и предложивший перейти к изучению конкретных центров и отраслей.
Значительная территория России, разнообразие природно-ресурсного потенциала и социально-экономических условий — безусловно, требовали научных исследований в области размещения производительных сил. Интерес к территориальному экономическому и государственному устройству проявляли великие русские ученые М. В. Ломоносов, А. Н. Радищев, К. И. Арсеньев, Д .И. Менделеев, Д. И. Рихтер, Н. Г. Чернышевский и многие другие. В ХIХ- начале ХХ столетия основные территориальные исследования экономики касались природного и экономического районирования, проблем региональных рынков, естественных производительных сил.
С 1920-х гг. изучение размещения производительных сил осуществлялось под сильным воздействием государства, так как были ориентированы на задачи планового управления. С одной стороны, обеспечивались возможности научного обоснования размещения производительных сил в масштабе всего народного хозяйства, с другой — подчинение требованиям централизованной административно-командной системы порождало многочисленные трудности в полирегиональной и многоконфессиональной стране для комплексного развития отдельных территорий.
Теоретические исследования в области размещения производительных сил в России в советский период концентрировались на трех направлениях:
выявление закономерностей, принципов и факторов размещения производительных сил, которыми занимались видные российские ученые Ю. Г. Саушкин, А. Е. Пробст, Я. Г. Фейгин;
экономическое районирование и образование региональных комплексов, которые нашли отражение в плане ГОЭЛРО, пятилетних планах развития народного хозяйства страны, трудах Н. Н. Баранского, Н. Н. Колосовского, П. М. Алампиева;
разработка методов планирования и регулирования территориального и регионального развития, осуществляемая Комиссией по изучению естественных производительных сил (КЕПС), созданная академиком В. И. Вернадским в 1915 г. и Советом по изучению производительных сил (СОПС) с 1930 г.
Наибольшую известность получили работы Н. Н. Колосовского, посвященные теоретическим обоснованиям экономического районирования, где ключевым было понятие энергопроизводственного цикла. Н. Н. Колосовский выделил восемь устойчиво повторяющихся совокупностей производственных процессов, являющихся основой для выделения крупных экономических районов и экономических подрайонов.
При этом в подходах к построению теории и в назначении теории между западной и российской школами размещения производительных сил существуют определенные различия.
Во-первых, в отличие от традиций западных теорий размещения и пространственной организации хозяйства, где отправными моментами являются абстрактные ситуации, российская школа ориентировалась на обобщение эмпирики и решение задач, поставленных практикой.
Во-вторых, если западные теории концентрируют внимание на рациональном поведении экономических субъектов в экономическом пространстве, то российские теории были нормативными, т. е. искали решения вопросов: где в интересах народно-хозяйственного комплекса необходимо размещать новые производства, куда нужно перемещать население, какие новые регионы необходимо осваивать? Безусловно, отечественные исследования в области размещения производительных сил были ориентированы на более масштабные проблемы, чем на западе.