После принятия английским Парламентом и опубликования 17 апреля 1982 г. Акта о Канаде последняя получила собственную Конституцию. До этого ни один акт в Канаде не имел подобного наименования. Для этого были весьма веские причины. Сначала Канада была колонией, а затем доминионом Великобритании. В действовавшем в качестве основного акта в Канаде — Акте о Британской Северной Америке 1867 г. были весьма существенные пробелы, чтобы этот Акт можно было характеризовать как полноценную конституцию. Кроме того, многочисленные документы конституционного характера дополняли Акт 1867 г.
Хотя при издании Акта 1867 г. его создатели имели намерение дать Канаде конституцию и юридический комитет Тайного совета неоднократно подчеркивал, что целью этого Акта является именно предоставление конституции но ни в одном положении этого Акта этот термин не был употреблен. Только после принятия Акта о Британской Северной Америке (№ 2) 1949 г., которым была внесена очередная поправка в Акт 1867 г. (ст. 91), термин «конституция» (точнее—«конституционный акт») был упомянут. В 1965 г. канадское Правительство популяризировало этот термин, опубликовав Белую книгу с названием «Изменение Конституции Канады».
Конституционный акт 1982 г. оформлен в качестве приложения к Акту о Канаде. Другими словами, Канада получила собственный Основной закон, который имеет весьма специфические особенности. Главное в этом Акте то, что им была проведена репатриация, «возвращение на родину» канадской Конституции, поскольку ни один акт парламента Соединенного королевства Великобритании и Северной Ирландии после вступления в силу Конституционного акта 1982 г. не может являться частью права Канады (п. 2 Акта о Канаде). Тем самым была прекращена какая-либо возможность принимать законы для Канады парламентом Великобритании; отныне все изменения Конституции проводятся исключительно полномочными канадскими органами, а не бывшей метрополией.
Принятая Конституция явилась результатом затяжного кризиса государственно-правовой структуры страны, выражавшегося главным образом в росте децентралистских, сепаратистских тенденций. В основе данного лежали следующие факторы: «...во-первых, процесс превращения отдельных экономических районов Канады в придатки хозяйственного комплекса США и развитие на этой основе дезинтеграционных процессов в экономике страны, во-вторых, происходящий сдвиг в балансе экономических сил в рамках федерации в пользу западных провинций (в первую очередь Альберты и Британской Колумбии), что нарушает традиционное господство Онтарио в народном хозяйстве Канады, в-третьих, нерешенность национального вопроса».
В результате принятия Акта о Канаде 1982 г. последняя получила Конституцию, которую трудно назвать таковой в традиционном понимании этого термина. В состав Конституции согласно п. 2 ст. 52 Конституционного акта 1982 г. входят Акт о Канаде 1982 г. наряду с названным Конституционным актом, акты, указанные в приложении, изданные ранее (последние включают законодательные акты английского парламента и приказы в Совете с 1867 г.), и поправки к какому-либо акту или приказу, указанным выше.
Конституционный акт 19 82 г. (п. 1 ст. 5 2) провозгласил, что Конституция (т. е. совокупность актов) является высшим законом страны и любой закон, ей не соответствующий, не действует и не имеет юридической силы. Если в целом рассмотреть круг вопросов, регулируемых названной совокупностью актов, и сравнить его с традиционным, то можно увидеть, что вне конституционного регулирования оказались такие важнейшие институты, как гражданство, значительная часть избирательного права, основы организации судебной власти, законодательная процедура, институт конституционного контроля и некоторые другие.
Важнейшим актом, объединяющим другие акты и как бы сводящим их в единый блок, стал Акт о Канаде 1982 г. с приложенным к нему Конституционным актом 1982 г. Если рассматривать Конституционный акт 1982 г. в качестве самостоятельного, то он внес некоторые новые элементы в существовавший конституционный правопорядок. Он закрепил основные права и свободы граждан, установил процедуру внесения поправок в Конституцию и внес уточнения в распределение компетенции между федеральными властями и субъектами федерации — провинциями в использовании естественных ресурсов.
Включенная в Конституционный акт 1982 г. Хартия прав и свобод заменила ранее действовавший Билль о правах 1960 г., не имевший силы конституционного закона. Она придала закрепленным в ней правам и свободам высшую юридическую силу по сравнению с другими правами и свободами, в ней не указанными. В самой Хартии, однако, не затрагиваются социальные и экономические права и свободы; в ней делается упор на права и свободы личного и политического плана (свобода совести, вероисповедания, мысли, убеждений, включая свободу печати и других средств массовой информации, а также свобода собраний, объединений — ст. 2; право избирать и быть избранным — ст. 3; свобода передвижения —ст. 6 и др.) с предоставлением гражданам гарантий юридического, но не экономического характера. При этом достаточно детальное регулирование предусмотрено только для личных прав и свобод, относящихся к личной неприкосновенности и правам при судебном преследовании. Многие права и свободы носят назывной характер; их подробное регулирование отнесено к другим юридическим актам и судебной практике. Несомненным достоинством Хартии явилось запрещение дискриминации по признакам расы, национального или этнического происхождения, цвета кожи, религии, пола, возраста, умственных и физических недостатков (ст. 15 Конституционного акта 1982 г.). Хартия провозгласила официальными английский и французский языки, придав им равный статус и сместив, таким образом, проблему равноправия франко-канадцев и англо-канадцев к вопросу о равноправии языков. Провинция Нью-Брансуик, помимо Квебека, является единственной, в которой франкогово-рящее население достаточно значительно (в местностях, примыкающих к Квебеку). В Хартии закреплено двуязычие в этой провинции (п. 2 ст. 16; п. 2 ст. 17; п. 2 ст. 19; п. 2 ст. 20).
Нельзя не обратить внимание, что в Хартии основами прав и свобод провозглашено «верховенство Бога и господство права»; в ней же содержится требование толковать Хартию с учетом целей сохранения и приумножения многокультурного наследия канадцев (ст. 27). Вызывает некоторое удивление молчание Хартии по поводу культурного достояния франкого-ворящих канадцев, хотя в отношении прав и свобод коренных народов — индейцев, инуитов (эскимосов), метисов — имеются специальные постановления. В целом по своему содержанию Хартия прав и свобод представляет собой документ ограниченно демократического характера, не внесшего коренных изменений в существовавший до ее принятия статус личности.
Важной на первый взгляд является вторая часть Конституционного акта 1982 г. «Права коренного населения Канады», установившая (п. 1 ст. 35), что «существующие исконные или вытекающие из договоров права коренного населения Канады признаются и подтверждаются». Позже в эту часть были включены нормы о регулировании земельных отношений, о равноправии мужчин и женщин. Дальше этих деклараций Акт не идет и не содержит каких-либо указаний о перечне этих прав и свобод. Статья 35-1 говорит лишь о способах урегулирования прав и свобод коренных народов в будущем (о конституционной конференции, о ее составе, об участии в этой конференции представителей коренных народов). Другими словами, предполагается, что эти проблемы должны быть разрешены в неопределенном будущем.
С точки зрения нормативного оформления новой Конституции важное значение приобрела часть V Конституционного акта 1982 г., закрепившая пять различных способов внесения поправок в Основной закон в зависимости от характера изменяемых норм. Эта часть в целом свидетельствует о значительном усилении позиций провинций в процедуре пересмотра Основного закона.
Второй частью Конституции Канады 1982 г. стала совокупность ранее принятых парламентом Великобритании актов о Британской Северной Америке (1867, 1871, 1886, 1907, 1915, 1930, 1940, 1949, 1960, 1964, 1965, 1974 гг., два акта 1975 г.), другие законодательные акты (Акт о парламенте 1875 г., Вестминстерский статут 1931 г.), ряд приказов в Совете. Большинство из указанных актов в приложении к Конституционному акту 1982 г. были переименованы; многие из них получили название «Конституционный акт». Ряд ранее действовавших законов и приказов отменен. Таким образом, в качестве конституционных приложение называет 24 акта. Если же к ним прибавить и сам Акт 1982 г., то общий конституционный блок включает 25 документов. Акты, упомянутые в приложении, можно разделить на несколько групп: акты о Британской Северной Америке, девять актов о провинциях, другие отдельные законы (Акт о парламенте 1875 г. и Вестминстерский статут 1931 г.). Если переименованные акты о Британской Северной Америке в основном регулируют отношения на федеральном уровне (хотя имеются и исключения) и отношения между центром и провинциями, то акты о провинциях носят двойственный характер. Прежде всего акты о присоединении провинций к Канаде регулируют основы устройства самих провинций; они представляют собой важнейший закон в конституциях провинций. В то же время в этих же актах содержатся нормы, которые по праву должны находиться в законах более высокого, т. е. федерального, уровня. Например, в ст. 3 и 4 Акта о Манитобе сказано о численности и порядке предоставления провинции мест в Сенате и Палате общин Канады; ст. 5 и 6 Акта о Саскачеване говорят о том же, как и ст. 8 приложения к Условиям присоединения Британской Колумбии.
Важнейшей частью Конституции Канады остается Акт о Британской Северной Америке, отныне именуемый Конституционным актом 1867 г. До издания Акта о Канаде 1982 г. названный закон считался Конституцией страны; последующими актами с тем же названием в него было внесено значительное число поправок. Акт 1867 г. в свое время закрепил и продолжает регулировать федеративное устройство страны, отношения центральной исполнительной и законодательной властей, распределение компетенции между федерацией и провинциями, устанавливает судебную систему страны. В то же время этот Акт содержит много частных вопросов, которым, как представляется, не место в Основном законе государства (ст. 124, например, говорит об обложении пошлинами строевого леса).