В палате общин не проводится регистрации депутатов. За ними не закреплены определенные места. Когда спикер предоставляет им слово, они выступают прямо со своих мест. Вообще в палате имеются места только для 427 депутатов. Для остальных выделены места на галереях для прессы и публики. Часто на заседаниях присутствует не более 20 депутатов. Но отдельные дела привлекают особое внимание и тогда помещение палаты бывает переполнено (ответы на вопросы премьер-министра, речь канцлера казначейства о бюджете, обсуждение важных биллей и политических вопросов). Но в каком бы помещении ни находились депутаты, они получают информацию обо всем, что происходит в палате, благодаря внутренней службе телевизионного оповещения.
Должностными лицами палаты общин являются спикер, его заместитель, именуемый также председателем комитета путей и средств (Chairman of Ways and Means) и два заместителя председателя комитета путей и средств (Deputy Chairman of Ways and Means). Они избираются палатой из числа депутатов.
Спикер — основное должностное лицо палаты общин (“Мистер спикер” — так обращаются к нему депутаты).
Он председательствует в палате, следит за соблюдением правил парламентской процедуры, представляет палату в ее внешних сношениях с королевой, палатой лордов, другими государственными органами. На его имя адресуются все письма, петиции и ходатайства, направляемые палате. Права и обязанности спикера регулируются большей частью неписаными нормами, созданными практикой, отчасти постоянными правилами палаты общин и редко — законодательными актами.
Спикер избирается палатой общин из числа ее членов в начале срока полномочий парламента нового созыва. Он занимает должность вплоть до ухода в отставку или смерти (после отставки он получает место в палате лордов). Согласно закону, его вознаграждение должно равняться вознаграждению члена кабинета.
Спикер считается слугой палаты общин и не должен принадлежать к какой-либо партии. В случае возникновения вакансии кандидатура нового спикера предлагается правительством (после консультации с оппозицией). На должность спикера выдвигаются опытные парламентарии (некоторые из них занимали посты в правительстве). Политический деятель, кандидатура которого предлагается на должность спикера, прерывает членство в своей партии. Поскольку же спикер по своему статусу является депутатом, он подлежит переизбранию на каждых очередных парламентских выборах. Однако в избирательном округе не выдвигаются другие кандидаты. Спикер должен быть вне политики и отстранен от участия в партийных спорах. В случае нарушения им принципа беспристрастности любой депутат вправе внести в палату предложение с критикой спикера (хотя вообще критика спикера не допускается).
Спикер не принимает участия в дебатах, не может обращаться с вопросами к министру. Он голосует только в том случае, если голоса депутатов разделились поровну.
Основная обязанность спикера — следить за поддержанием порядка в палате общин. Он обладает широкими дискреционными полномочиями, считается судьей в вопросах процедуры и вправе издавать правила, представляющие собой источник парламентской процедуры. Он имеет право толковать процедурные правила в случае возникновения спора, касающегося процедуры. Заключения, которые он дает палате по поводу применения процедурных правил, являются обязательными.
Ни одно заседание палаты общин не может происходить в отсутствие спикера. От его усмотрения зависит, приступит ли палата к заседанию. Если спикер сочтет, что в палате отсутствует кворум, он выносит решение о перерыве заседания. Спикер может по своему усмотрению устроить перерыв в заседании палаты общин на любой назначенный им срок, если, по его мнению, в палате нарушается порядок.
Все выступления в палате общин обращены к спикеру. От него зависит предоставление слова депутату в прениях. Поскольку в палате общин не существует предварительной записи в прениях, депутат должен постараться обратить на себя внимание спикера (“поймать глаза спикера”). Он может начать свое выступление только после обращения к нему спикера.
Спикер вправе прервать выступление депутата, если считает, что оно не относится к делу или в нем содержатся повторения. В случае нарушения порядка он вправе распорядиться о том, чтобы депутат покинул палату на весь день. За более серьезные нарушения депутат может быть лишен права принимать участие в заседаниях на более продолжительный срок. Когда член палаты назван спикером за нарушение порядка по имени, а не в принятой форме обращения “Почтенный член парламента от такого-то округа” (эта процедура именуется “назвать депутата по имени” — Naming), лидер палаты вносит предложение о том, чтобы нарушитель был временно отстранен от заседаний. В случае первого нарушения депутат отстраняется на неделю, во второй раз — на месяц и в третий раз — на неопределенный срок.
Спикер тесно связан с должностными лицами партий. При ведении дебатов он руководствуется расписанием, составленным “кнутами”, имеет перед собой список участников прений, представляемый ему “кнутами” после согласования, и пр.
Председатель комитета путей и средств — второе должностное лицо палаты общин. Он председательствует в палате, когда она преобразуется в комитет всей палаты.
Председатель комитета путей и средств избирается палатой общин в начале созыва нового парламента. Его кандидатура выдвигается партией большинства из числа ее членов. Предложение о назначении вносится лидером палаты. Как и спикер, председатель комитета путей и средств обычно остается в должности до тех пор, пока он сам не пожелает уйти в отставку.
Поскольку палата общин не может заседать без спикера, то функции заместителя спикера исполняются председателем комитета путей и средств. Когда председатель комитета занимает место председателя в палате, он является окончательным судьей в вопросах процедуры. Его распоряжения не могут быть обжалованы спикеру.
На председателя комитета путей и средств также распространяется правило о беспристрастности. Он не участвует в дебатах. В голосовании он принимает участие лишь в том случае, когда голоса делятся поровну.
Заместители председателя комитета путей и средств. В случае отсутствия председателя комитета путей и средств они выполняют его функции, включая полномочия как заместителя спикера. Они выдвигаются, как и председатель комитета путей и средств, партией большинства из числа ее сторонников и избираются палатой в начале нового созыва парламента.
Следует упомянуть еще об одном важном должностном лице палаты. Это лидер палаты общин, который выступает в палате от имени правительства. Он назначается премьер-министром из числа наиболее близких к нему политических деятелей, входящих в состав кабинета. Он отвечает за исполнение своих полномочий исключительно перед премьер-министром.
Лидер палаты общин обладает широкими полномочиями. Он организует работу палаты таким образом, чтобы обеспечить проведение через нее заранее намеченной правительством программы законодательства и иных мероприятий. Он определяет порядок и расписание работы палаты общин, а также порядок рассмотрения ею законопроектов. Он входит в состав комитета кабинета, который представляет кабинету рекомендации о том, какие именно законопроекты должны быть внесены в палату в течение сессии. В конце каждой недели он сообщает палате о повестке дня на следующую неделю. Он информирует палату обо всех делах, имеющих государственное значение.
В палате общин имеются также постоянные должностные лица, назначаемые из лиц, не являющихся членами палаты, — клерк палаты, два его помощника; пристав (отвечает за вопросы безопасности в помещениях палаты).
Клерк — старшее постоянное должностное лицо палаты общин. Он является экспертом по вопросам парламентской процедуры и его основная задача — давать советы спикеру, правительству, оппозиции и рядовым депутатам по поводу всех вопросов, возникающих в связи с процедурными правилами. Помощь ему оказывают два помощника. Клерк занимает почетное место. Он сидит за столом палаты (Table of the House), расположенным сразу же перед спикером. Во время заседания он облачен в судейскую мантию и парик.
Клерк возглавляет отдел, который выделяет клерков для оказания помощи в работе постоянных и выборных комитетов. Работающие в отделе клерки дают советы депутатам по всем вопросам парламентской процедуры, различных аспектов законодательной и контрольной работы палаты.
В палате общин имеются постоянные, специальные, сессионные комитеты. Образуются также объединенные комитеты обеих палат парламента.
Постоянные комитеты создаются в начале работы парламента нового созыва на срок его полномочий. Их основное назначение — постатейное рассмотрение биллей. Не существует каких-либо ограничений числа комитетов. Обычно в палате функционирует семь-восемь таких комитетов. Название комитета — “постоянный” — может ввести в заблуждение, ибо эти комитеты каждый раз создаются заново для рассмотрения конкретного билля и после выполнения своей задачи распускаются. Комитеты именуются условно — А, В, С, Д и не специализируются по каким-либо вопросам. Единственные комитеты, которым присуща специализация, но не отраслевая, а территориальная, — это Большой Шотландский комитет, Большой Уэльсский комитет, Североирландский комитет. Имеется также комитет по рассмотрению биллей частных членов.
Большое влияние на организацию и деятельность постоянных комитетов оказывает спикер. Он решает вопрос, в какой постоянный комитет направить законопроект. Председатели постоянных комитетов назначаются спикером по его усмотрению. Члены комитетов назначаются не палатой в целом, а комитетом по отбору (Committee of Selection).