Статья 73 японской Конституции определяет функции правительства следующим образом: "Кабинет выполняет наряду с другими общими функциями управления следующие обязанности:
добросовестное проведение в жизнь законов, ведение государственных дел;
руководство внешней политикой;
заключение договоров. При этом требуется предварительное или, в зависимости от обстоятельств, последующее одобрение Парламента;
организация и руководство гражданской службой в соответствии с нормами, установленными законом;
составление бюджета и внесение его на рассмотрение Парламента;
издание правительственных указов в целях проведения в жизнь положений настоящей Конституции и законов. При этом в правительственных указах не могут содержаться статьи, предусматривающие уголовное наказание иначе как с разрешения соответствующего закона;
принятие решений о всеобщих и частных амнистиях, смягчении и отсрочке наказаний и восстановлении в правах".
Более подробно деятельность Кабинета министров регламентирована в Законе о Кабинете министров, где определены структура и функции Кабинета, компетенция премьер-министра и других министров, взаимоотношения с другими государственными органами.
Процедура заседаний Кабинета и принятие решений регулируются обычаем. Заседания Кабинета являются закрытыми, проводятся два раза в неделю в период парламентской сессии, решения принимаются единогласно или на основе консенсуса.
К полномочиям премьер-министра как главы Кабинета относится общая координация деятельности Кабинета, назначение и освобождение от должности государственных министров, внесение на рассмотрение Парламента законопроектов, доклады Парламенту об общем состоянии государственных дел и внешней политики, подписание законов и указов единолично (как соответствующий министр) и контрасигнация подписи уполномоченного министра, участие в проведении переговоров и подписание международных договоров, руководство подготовкой и заключение межправительственных соглашений. При премьер-министре действует канцелярия.
Каждый министр имеет двух заместителей: парламентского (ст. 17 Закона о структуре государственных исполнительных органов) и административного (ст. 17-2 того же Закона). Министры финансов, сельского, лесного и рыбного хозяйства, внешней торговли и промышленности имеют по два парламентских заместителя. Японские министры не являются специалистами, поэтому реальным руководителем министерства является административный заместитель — профессиональный чиновник со специальным образованием. В Японии часто применяется практика министерской ротации.
Непосредственно при Кабинете министров действуют секретариат, возглавляемый генеральным секретарем Кабинета, законодательное бюро, совет по делам персонала и совет национальной обороны. При законодательном бюро могут создаваться временные комиссии и советы.
При канцелярии премьер-министра и министерствах существует большое количество комитетов и управлений. Так, при канцелярии премьер-министра действуют комиссия по урегулированию экологических конфликтов, комитет по делам государственной безопасности (ему подчиняется управление полиции), комитет по делам справедливой торговли, управление по делам государственных земель, управление императорского двора, управление по делам окружающей среды и др.