Основа построения судебной системы - Конституция Российской Федерации. Судебная система устанавливается Конституцией и Федеральным конституционным законом «О судебной системе Российской Федерации». Создание чрезвычайных судов не допускается (ст. 118 Конституции). Статьи 125-127 Конституции, определяющие компетенцию Конституционного Суда РФ, высших судебных органов судов общей юрисдикции и арбитражных судов, также имеют основополагающее значение для устройства судебной системы и ее функционирования.
Структура судебной системы в настоящее время установлена рядом законодательных актов с учетом принципиальных норм Конституции, федеральными конституционными законами о судебной системе, о Конституционном Суде, об арбитражных судах, о военных судах.
Систему федеральных судов составляют:
1) Конституционный Суд Российской Федерации,
2) суды общей юрисдикции,
3) арбитражные суды.
Они различаются по структуре и объему полномочий. Кроме них, Законом о судебной системе, как указывалось, предусмотрены суды субъектов Российской Федерации - конституционные (уставные) суды и мировые судьи (ст. 4).
Конституционный Суд Российской Федерации - единственное судебное учреждение, компетентное решать вопросы, обозначенные в ст. 125 Конституции России. Каких-либо других судов иного уровня с аналогичными функциями в Российской Федерации не существует.
Суды общей юрисдикции и арбитражные суды образуют две ветви российской судебной системы. Так, к судам общей юрисдикции относятся: Верховный Суд РФ; верховные суды республик в составе РФ, краевые, областные, городские суды Москвы и Санкт-Петербурга, суды автономной области и автономных округов; районные (городские) суды.
К судам общей юрисдикции относятся также военные суды: это военные суды округов (флотов) и гарнизонов. В отличие от военных судов другие суды общей юрисдикции иногда называют «общими» судами. В систему судов общей юрисдикции, согласно ст. 4 Закона о судебной системе, входят мировые судьи.
Систему судов общей юрисдикции возглавляет Верховный Суд Российской Федерации как высший судебный орган по гражданским, уголовным, административным делам, подсудным судам общей юрисдикции. Надзор Верховного Суда за судебной деятельностью в полном объеме; распространяется как на общие, так и на военные суды.
Система арбитражных судов включает Высший Арбитражный Суд Российской Федерации; федеральные арбитражные суды округов; арбитражные суды республик, краев, областей и других субъектов Федерации.
Суды, входящие в судебную систему, различаются объемом компетенции, и поэтому принято различать звенья судебной системы. Суды, обладающие одинаковой компетенцией, занимающие одинаковое место в судебной системе, относятся к одному звену судебной систему. Так, все районные суды образуют первое звено системы судов общей юрисдикции, все областные и им соответствующие суды - второе звено. Верховный Суд Российской Федерации - третье, высшее звено. Основное звено судебной системы федеральных судов общей юрисдикции - районные суды. Они рассматривают подавляющее большинство судебных дел, ближе всего находятся к населению. Верховные суды республик, краевые, областные суды - среднее звено судебной системы. Суды второго и третьего звена судебной системы, правомочные проверять законность и обоснованность решений судов низших звеньев, принято называть вышестоящими, а суды, чьи решения могут быть предметом проверки, - нижестоящими.
Военные суды также состоят их трех звеньев: основное, первое звено - военные суды гарнизонов и им равные; среднее, второе звено - военные суды округов (флотов). Высшее, третье звено - Верховный Суд Российской Федерации, в структуре которого имеется Военная коллегия.
Система арбитражных судов состоит из трех звеньев. Основное, первое звено - арбитражные суды республик, краевые, областные и другие соответствующие им арбитражные суды субъектов Федерации. Второе звено - федеральные арбитражные окружные суды. Высшее звено - Высший Арбитражный Суд Российской Федерации.
Помимо разделения судов на звенья судебной системы, определяющего их место в судебной иерархии, суды разделяются по их процессуальной компетенции на суды первой инстанции, суды второй (кассационной) инстанции и суды надзорной инстанции.
Суд первой инстанции в системе судов общей юрисдикции непосредственно исследует доказательства в судебном заседании, рассматривая гражданские и уголовные дела по существу, и именем государства выносит решение по гражданскому делу или приговор по уголовному делу. Суды первого звена судебной системы - суды только первой инстанции. В качестве суда первой инстанции в соответствии с процессуальным законом может выступать суд любого звена судебной системы. Например, Верховный Суд РФ в соответствии со ст. 19 Закона о судебной системе в пределах своих полномочий рассматривает, в частности; дела в качестве суда первой инстанции. Статья 38 УПК устанавливает, что Верховному Суду РФ подсудны дела особой сложности или особого общественного значения, принятые им к своему производству по собственной инициативе, а также по инициативе Генерального прокурора РФ при наличии ходатайства обвиняемого.
Суд второй (кассационной) инстанции на основании жалоб заинтересованных лиц или кассационного протеста прокурора проверяет законность и обоснованность решений суда первой инстанции, не вступивших в законную силу, и вправе отменить их или в определенных пределах внести в них изменения. Например, областной суд является судом второй инстанции по отношению к районному суду.
Суд надзорной инстанции по протестам управомоченных на то прокуроров или председателей судов (и их заместителей) проверяет законность и обоснованность вступивших в законную силу решений суда первой инстанции, а также решений суда кассационной инстанции или нижестоящей надзорной инстанции.
Суды второго звена судебной системы могут выступать в качестве судов первой, второй и надзорной инстанции.
Определенная специфика полномочий имеется в арбитражных судах. В частности, в низовом (первом) звене арбитражных судов имеет место не только слушание дел по первой инстанции, но и повторное их рассмотрение в апелляционном порядке. Федеральный арбитражный суд округа проверяет в кассационном порядке законность судебных актов по делам, рассматриваемым в низовом звене арбитражных судов в первой или апелляционной инстанциях. Высший Арбитражный Суд рассматривает по первой инстанции дела, отнесенные к его исключительной подсудности, а также проверяет в порядке надзора законность и обоснованность вступивших в законную силу судебных актов других арбитражных судов.
Законность и обоснованность не вступивших в законную силу приговоров судов присяжных проверяет кассационная палата Верховного Суда РФ, действующая в составе судебной коллегии по уголовным делам.
Судьи Конституционного Суда Российской Федерации назначаются Советом Федерации по представлению Президента России (п. «е» ст. 83, п. «ж» ст. 102 Конституции РФ). Предложения о кандидатах на должность судей Конституционного Суда вправе вносить Президенту члены Совета Федерации и депутаты Государственной Думы, а также законодательные (представительные) органы субъектов Российской Федерации, высшие судебные органы и федеральные юридические ведомства, всероссийские юридические сообщества, юридические научные и учебные заведения (ч. 1 ст. 9 Закона о Конституционном Суде).
Председатель, заместитель председателя и судья-секретарь Конституционного Суда РФ избираются в пленарном заседании этого суда тайным голосованием судей сроком на три года (ст. 23 Закона о Конституционном Суде РФ).
В соответствии с Законом о судебной системе Председатель Верховного Суда Российской Федерации, Председатель Высшего Арбитражного Суда Российской Федерации назначаются на должность Советом Федерации Федерального Собрания Российской Федерации по представлению Президента Российской Федерации, основанному на заключении квалификационных коллегий судей этих судов
В соответствии со ст. 126 Конституции Российской Федерации Верховный Суд РФ является высшим судебным органом по гражданским, уголовным, административным и иным делам, подсудным судам общей юрисдикции, осуществляет в предусмотренных федеральным законом процессуальных формах судебный надзор за их деятельностью и дает разъяснения по вопросам судебной практики. Согласно ст. 104 Конституции РФ Верховный Суд имеет право законодательной инициативы. Конституция, таким образом, определяет место Верховного Суда среди других государственных органов, устанавливает его место в системе судов общей юрисдикции, отграничивает его компетенцию от других высших органов судебной власти - Конституционного Суда и Высшего Арбитражного Суда, и определяет его задачи и полномочия. Полномочия, порядок образования и деятельности Верховного Суда РФ устанавливаются федеральным конституционным законом.
Конституция РФ позволяет сделать ряд важных выводов относительно общей характеристики роли Верховного Суда РФ как высшей судебной инстанции в системе общих судов, в частности, о том, что:
а) Верховный Суд обладает юрисдикцией на всей территории России;
б) решения, приговоры, определения и постановления о назначении судебного заседания, вынесенные судебными коллегиями Верховного Суда, могут быть обжалованы в Кассационную коллегию Верховного Суда;
в) Верховный Суд вправе пересмотреть в установленном порядке решение, приговор, определение и постановление любого нижестоящего суда общей юрисдикции по любому делу;
г) Верховный Суд дает разъяснения по вопросам судебной практики;
д) Верховный Суд обладает правом законодательной инициативы.