З аналізу соціальної і економічної структури можна зробтити висновок, що в значенні залучення середземноморських країн до торговогообігу і поширення міського життя II ст. було вищим рівнем розвитку. Однак в суспільному житті Імперії епохи Антонінов закладено було вже багато протиріч, які неминуче повинні були привести до кризи.
Основою господарського життя залишається рабовласництво, але ті нові елементи господарського розвитку, які виникли в перший період Імперії, отримують свій подальший розвиток. Кількість куплених рабів продовжує зменшуватись, раби, вирощені в будинку (vernае), набувають більшого, ніж раніше, значення. По розрахунках сучасних дослідників, в республіканську епоху «доморослі раби» складали звичайно третину всіх рабів, а у часи Імперії співвідношення змінюється: третину складають раби куплені. У зв'язку із зміною соціальних умов змінюється і погляд на рабів. Філософ Сенека вказує на людську гідність рабів, на те, що вони можуть бути друзями, що лише нижче стоять по своєму суспільному положению. По Діону Хрісостому, рабство і свобода моральна, а не соціальна категорія. Одні люди, незалежно від соціального свого стану, народжуються і продовжують залишатися рабами по духу, інші ж завжди етично вільні. Цей погляд на рабів знаходить своє відображення і в римському законодавстві.
Перший закон, що хоч в якійсь мірізахищає інтереси рабів, видав ще імператор Клавдій. У Римі було прийнято безнадійнохворихрабів вивозити на острів Ескулапа. Якщо вони видужували, то повинні були повертатися до свого пана. Клавдій видав розпорядження, за яким раби, вивезені на острів Ескулапа, у разі свого видужання отримували свободу. Імператор Адріан заборонив вбивство рабів. Його біограф розказує, що він притяг одну знатну римлянку до відповідальності за жорстоке поводження з рабами. Імператор Антонін Пій видає розпорядження, за яким той, хто без причини уб'є свого раба, несе таку ж відповідальність, як і за вбивство чужого раба. Вплинули деяким чином і грецькі звичаї: за указом того ж імператора рабам дозволялося шукати притулки в храмах і перед статуями імператорів. У разі жорстокого обходженнягосподарі в примусовому порядку повинні були продавати рабів.
Перебільшувати значення цих законів немає ніяких підстав. Положеннярабів злишалось важким. Новий погляд на рабство і закони на користь рабів – одинз симптомів кризи рабовласництва.
Криза наступила не відразу і не одночасно у всіх областях Імперії. Вона проявила себе передусім в Італії. Установааліментарного фонду і його поширенняпри Антонінах було спробою запобігання розорення середніх і дрібних землевласників, а разом з тим і надання допомоги незаможним сиротам. Само собою зрозуміло, що захід цей був палліативомта міг лише до відомої міризатримати, але не запобігти розоренню сільського населення. Аліментарні таблиці, що дійшли до нас кажуть про те, що державним кредитом користувалися дрібні і середні власники італійських міст Вслейі, Плацонциї і Беневента. На основі цих таблиць можна встановити, що в порівнянні з кінцем Республіки число дрібних володінь меншає; при цьому у нас немає підстави говорити про утворення суцільних латифундій. Комплекс земель, що належать одному власнику, міг складатися з декількохдільниць, розташованих в різних місцях, і та навіть в одному місці могла бути черезполосна власність.
Поступова втрата Італією переважного економічного становища позначилася у відтоцікоштів і в запустінні земель. Як один зметодів боротьби з цими явищами імператор Траян, а потім Марк Аврелій наказують сенаторам відому частину своїх коштівобов'язково вкладати в италійськіземлі.
Однимз джерел, що дають уявлення про положеннявеликогоземлевласництва в Італії у часи Траяна, є листи Плінія Молодшого. З них видно, що сам Пліній Молодший був схильний мати земельні володіння в різних місцях Італії. З його слів, цим він страхував себе від несподіванок. Дані Плінія кажуть про те, що колонатнівідносини продовжували розвиватися. При виборі маєтка Пліній піклується про те, чи знайде він в даній місцевості надійних наймачів. Заборгованість колонів росла. Недоплати їхні (reliqua colonoruiii), як дізнаємося ми з інших джерел****, могли закладатися, продаватися, перейти по спадщині. Плінійвказував, що колони перестають навіть піклуватися про погашення своєї заборгованості, настільки вона була велика. Внаслідок цього власники починають замінювати грошову оренду орендою зчастини продукту. Плінійназиває це єдиним способомлікування застарілої хвороби.
Особливість італійськихколонатнихвідносин полягає в тому, що колон є вільним орендарем; в основі відносин між ним і власником лежить двосторонній договір найма (locatio conductio).
Колонатрозповсюджується і в провінціях. У східних областях Імперії відношення, близькі до колонату, склалися задовго до римського завоювання. У Єгипті і Азії царські землі, землі храмів і інші володіння розподілялися на дільниці, що здавалися в оренду дрібним сільським господарям. Ця оренда перетворювалася в оренду примусову, землевласникі фактично прикріплялися до землі і не могли вільно покинути місце приписки (origo). На заході розвиток колонатавідноситься до кінця I і початку II ст. н.е. Ці маєтки утворилися ще при Клавдіях, головним чином внаслідок конфіскації імператорами приватних сенаторських володінь. Імператорські земельні фонди, що знаходилися в Римській Африці, ділилися на області (tractus, rеgiones), які складалися звеликих маєтків-салътусів (saltus). На чолі області стояв імператорський чиновник, прокуратор. Велика частинасальтуса ділилася на дільниці і віддавалася в оренду колонам. Головною особою в маєтку був кондуктор (conductor), якому давалися на відкуп всі прибутки з маєтка.
Відносини між колонами і імператорською адміністрацією регулювалися не окремими контрактами, як це було в Італії, а особливими поміснимистатутами (leges). Значні уривки такого статуту збереглися в одномунаписі. У ній говориться про те, що встановлюються порядки відповідно до Манциєвого статуту (lex Manciana). Відносно дати цього статуту в історичній літературі немає єдиної думки; ймовірно, він відноситься до кінця династії Флавієв або ж до часу Траяна. Колони орендували землюзчастини продукту; вони повинні були віддавати третю частину врожаю пшениці і ячменю, четверту частину гороху, третю частину зібраних оливок, певну кількість меду з кожного вулика. Заохочувалося розведення оливок, і той, хто насаджував їх, користувався пільгами. Грошові внески колони платили тільки з худоби. Крім натуральних і грошових внесків колони зобов'язані були три рази в рік відпрацювати по два дні в самому маєтку. Ці порядки були, мабуть, характерні не тільки для імператорських, але і для великих приватних маєтків.
З імператорів II ст. особливу увагу регулюванню відносин між колонами і адміністрацією африканських імператорських маєтків приділив Адріан. Він підтвердив, що кондуктор не може вимагати з колонів понад шести днів роботи в рік.
Особливі пільги надавалисятим, хто розорювавцілину або покинуті дільниці, насаджував оливкові і фруктові дерева, а також виноградники.
Правила, передбачені поміснимистатутами, не дотримувалися. Жителі Бурунітанського сальтусазвернулися до імператора Коммоду зі скаргою на своє положення. Вони писали, що прокуратори завжди стоять на стороні багатих і впливових кондукторів. Останні незаконно збільшують побори і вимагають виконання зайвих робіт. Прокуратори не розглядають скаргколонів, а коли вони зібралися і написали скаргу самому імператору, прокуратор вислав солдат; багатьох зколонів посадили у в'язницю, причому навіть римських громадян піддали тілесним покаранням.
Колонам Бурунітанського сальтуса пощастило: петиція їх досягла імператорської канцелярії, і сам Коммод розпорядився, щоб надалі колони працювали стільки, скільки визначено згідно із законом Адріана, але далеко не всі прохання, ймовірно, приводили до подібних результатів. Пригнічення колонів і зловживання адміністрації були звичайним явищем.
На північно-західних околицях на умовах, близьких до положенняколонів, селили варварів. Особливо широко застосовував цю міру Марк Аврелій.
Колонатнівідношення вплинули і на положення деяких категорій сільськогосподарських рабів. Власники земельпереводять їх на пекулій, тобто надають їм дільницю і, даючи рабам можливість обробляти її на власний розсуд, зобов'язують їх виконувати певну панщину. Пекулійодназ древніх форм римських правових відносин. Широке використання її у часи Імперії говорить про те, що старий спосіб обробки обширнихземель за допомогою рабів втрачав своє значення. Вигідніше було ділити маєток на невеликі дільниці і всякимиспособамиоберігати себе від несподіванок, гарантувати собі певний прибуток. Раби, що отримализемлю в якості пекулія, називалися servi casati. До відомої міри мінялося їх юридичне становище. Вонирозглядалися як quasi coloni (майже колони). Юристи вказують, що на відміну від інших рабів їх не треба вносити в інвентар маєтків; не можна їх і заповідати.
У історичній і історико-юридичній літературі питанню про колонатприділялася велика увага. Більше усього суперечок викликалопитання про походження, колоната. Деякі історики вважаликолонат неримським , запозиченим від германців, у яких раби знаходилися в інших умовах, ніж у римлян, і за своїм станом схожі були з колонами. Уперше погляд цей висловив Савіни, згодом його захищали Марквардт і Зеєк. Його розділяв у відомих відносинах і Моммзен, що вказав, правда, що поширеннюколонатнихвідносин сприяло зменшення кількості рабів внаслідок нових умов римської зовнішньої політики. Пухта і Родбертус вважаликолонат пом'якшеним рабством. Нарешті, деякі дослідники пояснювали розвиток колоната впливом східних елліністичних аграрних порядків. Особливе значення мали в цьому відношенні дослідження Ростовцева. У своїй роботі про колонат він дав детальне дослідження аграрних відносин в елліністичних країнах, де ще до римського завоювання була відома примусова оренда. Ростовцеввважає, що не можна говорити про пряме запозичення з Сходу цих відносин. Мовайде, на його думку, про взаємопроникнення східного і римського соціального укладу. Ростовцеввважає, що в кожній області Римської імперії були свої шляхи виникнення колоната. У Італії колонат виник самостійно. У Африці спостерігається поєднання італійських і східних форм.