Аналитик ИГПИ Дамир Фаритов считает, что предвыборная кампания Аяцкова на пост губернатора началась 15 апреля 1996 г., когда он был назначен на эту должность согласно указу президента РФ. Все его поведение в этот период определялось этим предвыборным контекстом. Штурм и натиск, которые демонстрировал Аяцков, начиная с момента назначения, ни один нормальный человек не способен выдержать сколько-нибудь долгое время. "Это откровенно спринтерский забег, финиш которого неизбежно должен наступить не позднее, чем закончатся выборы". Также Фаритов считает, что авторитарная модель правления в Саратовской области окончательно установилась летом 1996 г. "Аяцков превратился в персонифицированный центр местной политической жизни, подчинив себе единственный имеющийся в области орган законодательной власти, поставив под контроль СМИ, дезорганизовав и расколов потенциальную оппозицию. Последней, впрочем, довольно слабо, противостоящей ему силой остались коммунисты. Поражение Гордеева на выборах губернатора окончательно деморализует и их". По мнению Фаритова, альтернативы дальнейшей авторитаризации локальной политической системы области пока нет31.
Журналист газеты "Сегодня" (3 сентября 1996 г.) Татьяна Малкина считает, что Аяцков "умен, амбициозен, деятелен, сексуален и обаятелен. Роль хозяина губернии ему к лицу, и чувствует он себя в ней уютно".
По оценкам журналистов, Дмитрий Аяцков заявил о себе, как об активном политическом деятели, демонстрируя свои связи с политической элитой России. Он стал первым так называемым "единым кандидатом" партии власти и в ходе избирательной кампании по выборам губернатора Саратовской области летом 1996 г. получил поддержку от администрации президента и правительства РФ. 27 июля 1996 г. в Саратов нанес визит начальника управления по работе с территориями администрации президента РФ Сергей Самойлов. 13 августа 1996 г. область посетил Юрий Лужков . 21 августа Аяцков встречался с Виктором Черномырдиным, после чего последний в интервью Саратовскому телевидению призвал жителей области проголосовать за действующего губернатора. В день выборов 1 сентября Аяцкова посетил заместитель главы администрации президента по регионам Александр Казаков. 7 сентября на церемонии вступления Аяцкова на должность губернатора Саратовской области присутствовал глава администрации президента РФ Анатолий Чубайс.
В октябре 1994 г. по приглашению Аяцкова в Саратов прибыла группа американских бизнесменов во главе с руководителем "Скот юропиен корпорейшн" Робертом Краттеи (газета "Саратов" от 4 октября 1994 г.).
По сведениям местных депутатов, Аяцков, занимая пост вице-мэра Саратова, завоевал расположение местных бизнесменов тем, что легко и охотно выполнял их просьбы, формально не входившие в его компетенцию. Так, летом 1996 г. он поддержал инициативу саратовских предприятий топливно-энергетического комплекса и их крупнейших акционеров АО "Нарат" и АО "Нафта", которые попытались выйти из состава АО "Сиданко" и образовать Саратовскую нефтяную компанию. По данным газеты "Комсомольская правда" от 2 июля 1996 г., они также поставили ряд условий перед АО "Сиданко": в советах областных предприятий ТЭК большинство голосов должно быть у саратовцев, генеральными директорами на всех предприятиях могут быть только представители области по согласованию с губернатором. Однако "Сиданко" категорически отвергло требования саратовцев. Аяцков заявил в интервью газете "Комсомольская правда": "Предприятия Саратовского ТЭКа должны работать прежде всего на область, а не на столичные банки"32.
Таким образом, из изложенного выше материала можно сделать вывод, что первая избирательная кампания Д.Ф. Аяцкого была проведена в соответствии, с современными коммуникационными технологиями, что свидетельствует о том, что и сам лидер и его команда выборы губернатора 1996 года выиграли вполне честно и заслуженно.
Вместе с тем дальнейшая деятельность по использованию полученной власти показала, что используемые технологии имеют вполне конкретные пределы. Поэтому, уже с 1998 года началось падение рейтинга губернатора в саратовской области. Применение массированного коммуникационного воздействия в подконтрольных губернатору СМИ результатов не принесло. Поэтому досрочные выборы губернатора 2000 года носили уже принципиально иной характер.
Одним из мотивов, формирующих внешний облик избирательной кампании в Саратовской области 2000 года, стала почти целиком продиктованная логикой региональной мифологии инициатива губернатора, связанная с созданием в Государственной Думе РФ нового созыва так называемой «Фракции депутатов от Саратовской области». Фактически выдвинутая еще в октябре, в ноябре она начала приобретать директивный облик, трансформируясь в ряд конкретных действий — причем носящих не только ритуальный, но и актуальный характер. Общий смысл выдвинутой губернатором идеи сводится к тому, что область как можно более полно должна реализовать возможность проведения в Госдуму своих представителей не только по округам (здесь их число фиксировано и возрасти не может), но и по спискам — вне зависимости от того, о списке какого именно избирательного объединения идет речь.
Следующим шагом областного руководства стала попытка начать внедрение принципа примата интересов области по отношению к личным и партийным интересам в среде самих кандидатов в депутаты. 16 ноября состоялось подписание последними предложенного губернатором меморандума о верности интересам региона. В соответствии с этим договором, главной своей задачей в случае избрания в Госдуму кандидаты признают защиту в ней интересов избравших их граждан, работу на благо России и — отдельно — жителей Саратовской области. Помимо достаточно ритуальных обещаний, документ этот содержит и одно в высшей степени своеобразное — кандидаты обязуются руководствоваться в работе «волей избирателей, а не решениями руководящих органов партий» — в том числе, видимо, и тех, от которых избираются в думу. Те из них, кто нарушат свое обещание, будут отзываться из состава нижней палаты российского парламента, причем решение об этом будут принимать не сами граждане, а Общественная палата при губернаторе, В обмен ряд кандидатов попросил Аяцкова публично заявить о невмешательстве в избирательную кампанию и, в первую очередь, об отказе от избирательной поддержки «губернаторского списка» кандидатов. Однако в самом меморандуме вообще никакие обязательства подписавшего его «от имени жителей области» губернатора не закреплены.
Однако на этот раз инициатива губернатор оказалась фактически торпедирована. Из 72 претендующих на места в Государственной Думе представителей области меморандум подписало лишь 55 человек. Интересно, что в федеральных СМИ, освещавших это событие, приводилась, как правило, информация совсем иного рода — там говорилось о двух неподписантах. Позже эта информация была опровергнута представителями ряда политических объединений, которые подписали этот документ в собственной редакции, устранив из него либо фактически отказ от защиты интересов своих избирательных объединений, либо возможность отзыва по решению Общественной палаты — то есть, фактически сведя значение этого документа на нет.
Логично предположить, что источником преувеличений является одна из работающих с информацией служб в команде губернатора, однако вице-губернатор Сергей Наумов в ходе общения с прессой полностью отверг любые предположения такого рода и полностью признал факт преувеличенности числа подписавших меморандум кандидатов — впрочем, уже после того, как ложная информация уже получила самую широкую огласку.
Следует отметить, что в избранной командой губернатора тактике имеется совершенно рациональная составляющая. Избранный Аяцковым первоначально курс на поддержку НДР и провал последующих попыток уйти из этого избирательного объединения, примкнув, например, к движению «Единство», поставили его перед угрозой лишиться возможности опереться в Государственной Думе хотя бы на какую-то организованную силу, способную лоббировать интересы самого Аяцкова и Саратовской области. Действия, направленные на создание некой основы для формирования саратовской фракции, выглядит попыткой компенсировать хотя бы часть последствий потери, которая выглядит уже неизбежной.
В ноябре конфликт между командой губернатора Саратовской области Дмитрия Аяцкова и командой мэра областного центра Юрия Аксененко вступил в критическую фазу и окончательно перестал быть скрытым. Ожидания губернатора и его сторонников, связанные с опасностью вступления саратовской мэрии в избирательную кампанию как политического актора, руководствующегося лишь собственными интересами, полностью подтвердились, хотя масштабы продемонстрированной мэрией активности и оказались меньше, чем можно было бы предположить. Хотя на территории Саратова существует два избирательных округа (здесь полностью располагается Саратовский округ, а два района города входят в Энгельсский), прямую поддержку мэрии получил кандидат лишь по одному из них — выдвинутый в Энгельсе региональной организацией «ЯБЛОКА» предприниматель Виктор Тюхтин. Причины такой ограниченности совершенно непонятны, информация по данному вопросу отсутствует.
К концу ноября Тюхтин в своем округе оказался, по существу, наиболее активным кандидатом. Им была развернута широкомасштабная кампания, ведущаяся как через наглядную агитацию (листовки, рекламные календари и буклеты, публикации в СМИ), так и через живое общение с избирателями агитаторов и лично Тюхтина. Особенно эффективной выглядит кампания, ведущаяся им в СМИ — через «Саратовскую мэрию», региональное приложение к «Новой газете», а также выходящие при содействии последнего издания полубульварный еженедельник «Новый репортер» и молодежный «Хулиган». Строится она во многом на критике и прямых выпадах в адрес главного тюхтинского конкурента — поддерживаемого губернатором бывшего первого секретаря Саратовского обкома КПСС, ныне депутата Государственной Думы РФ по списку ЛДПР Владимира Гусева. Некоторые публикации носят весьма нетрадиционный для Саратовской области характер, ставший даже причиной обвинения газет «тюхтинской группы» в применении «грязных технологий» — например, в одном из номеров «Хулигана», в рубрике, пародирующей некие абстрактные выборы, где участвуют кандидаты-животные, комментируемой от лица «русских Бэвиса и Батт-Хэда», кандидату Гусю придан предвыборный лозунг «Старый Гусь воздух не испортит». Сходный тон имеют и некоторые другие материалы.