В начале XXI века Ирландская республиканская армия (ИРА) - тайная военизированная организация католиков Северной Ирландии - приняла решение сложить оружие, а британская армия начала демонтаж наблюдательных постов, расположенных в католических районах.
Властям в Северной Ирландии придется приложить немало усилий, чтобы привлечь на свою сторону протестантов. А последние лишь незначительным большинством поддерживают соглашение 1998 г. о паритетном представительстве в органах власти (в отличие от католиков, из которых за соглашение выступают более 90%). Это соглашение должно положить конец более чем 30-летней гражданской войне в Ольстере.
Однако в последнее время активизировались протестанты-подростки, которые терроризируют своих сверстников-католиков в их школах. Не отказался от политики террора и ряд военизированных организаций протестантов. Отдельные формирования ИРА, несмотря на неоднократные заявления руководства о прекращении боевых действий, также берутся за оружие. Очевидно, что путь к нормализации обстановки на многострадальной земле Северной Ирландии будет длительным и сложным.
Главные внешнеполитические приоритеты правительства Тони Блэра заключаются в стремлении повысить роль Великобритании как в европейских, так и мировых делах, что означает конец того изоляционистского курса, которым долгое время следовали консерваторы. С другой стороны, проведя предвыборную кампанию под лозунгом "Безопасность - превыше всего", лейбористы отменили положение своей программы о стремлении к безъядерному статусу Британии и больше не настаивают на уменьшении военных расходов.
В настоящее время Великобритания значительно больше внимания уделяет сотрудничеству с европейскими странами и, прежде всего, со странами Евросоюза. Прочные торгово-экономические отношения связывают Великобританию с Германией, Францией, Италией, Нидерландами, которые являются, наряду с США, Канадой и Японией, основными экспортерами своей продукции в Британию и импортерами британских товаров.
Тони Блэр огласил в мае 2001 г. предвыборные тезисы о европейском выборе. Он сделал это в Эдинбурге, столице Шотландии, которая не дала на прошлых выборах ни одного мандата консерваторам. Лозунгом "Поставить Британию в сердце Европы" он убеждал избирателей в том, что Британия принадлежит Европе и что выжить в современном мире, оставаясь гордой одиночкой, очень проблематично.
Скандал с Профьюмо и вопрос о руководстве консервативной партии показали, что Британия во многом осталась классовым обществом. Разрыв между богатыми и бедными не уменьшился сколько-нибудь значительно, несмотря на то, что страна процветала. Еще более разительными были социальные и культурные различия классов. Для большинства граждан образование ограничивалось средней школой и заканчивалось в 15 лет. Лейбористская партия извлекала выгоду из этих проблем, но всеобщие выборы в октябре 1964 не принесли убедительной победы и лейбористы пришли к власти с преимуществом всего в три места. Премьер-министр Вильсон приступил к повторной национализации сталелитейной промышленности и отменил налог на лекарства, из-за которого он и Бивен ушли в отставку в 1951. В марте 1966 лейбористы завоевали впечатляющее большинство в 97 мест.
В 1966 Вильсон увенчал два десятилетия деколонизации упразднением министерства колоний. Внезапно возникли трудности с Родезией, одной из немногих оставшихся колоний. В ответ на требования об уступках черному большинству правительство белых колонистов во главе с премьер-министром Яном Смитом в 1965 провозгласило независимость Родезии. Вильсон еще большее восстановил против себя левое крыло партии своей неизменной, хотя и непопулярной поддержкой американской политики во Вьетнаме. Но его репутация более всего пострадала из-за неспособности лейбористов выполнить свои обещания и модернизировать общество; причиной неудачи стала необходимость выплаты огромной внешней задолженности. Правительство временно повысило налог на импортные товары и призвало население к ограничению роста заработной платы и прибыли. Не решил проблемы и обязательный контроль, навязанный в 1966 ценой определенных уступок профсоюзам. Вильсон решил обратиться за помощью к Общему рынку, против которого он до этого решительно выступал, однако поданная им заявка на вступление в 1967 вызвала столь же сдержанную реакцию Франции, как и раньше заявка Макмиллана. В 1967 прошел ряд забастовок, правительство вынуждено было повысить транспортные тарифы из-за закрытия Суэцкого канала; в ноябре Вильсон пошел на девальвацию фунта. Были произведены сокращения расходов в сфере социального обеспечения, а к концу 1971 было принято решение отказаться от почти всех военных обязательств Британии в регионе к востоку от Суэца.
Политика лейбористов не пользовалась популярностью, однако в 1969 правительство добилось положительного платежного баланса. В предчувствии новой популярности Вильсон объявил выборы на июнь 1970 и, к собственному удивлению и удивлению своих советников, обнаружил, что консерваторы завоевали большинство в 30 мест в палате общин. Премьер-министром стал лидер консервативной партии Э. Хит.
Политика Хита, направленная на борьбу с инфляцией и стимулирование экономического роста, была так же непопулярна, как и политика Вильсона. Хит уменьшил подоходный налог с корпораций и индивидуальных граждан, однако стоимость потребительской корзины увеличилась. Он также провел закон, затруднявший проведение забастовок. Хит возобновил переговоры с Общим рынком и в июне 1971 принял условия вступления, намеченного на 1973; эти условия были приняты парламентом в октябре 1971.
Шаги, предпринятые для подготовки Британии к вступлению в ЕЭС, имели разнообразные последствия. Некоторые из них привели к увеличению экспорта, особенно в страны Общего рынка. Другие резко повысили стоимость жизни, особенно бедных слоев населения. Чтобы поднять цены на британское продовольствие до уровня цен Общего рынка, были введены высокие пошлины на импорт мяса и некоторых молочных продуктов. Повышение цен на продукты питания вместе со снижением в 1971 курса фунта на 10% привели к возобновлению инфляции. В ноябре 1972 Хит ввел строгие ограничения на повышение заработной платы и цен. В 1973 промышленный рост приостановился в связи с резким повышением цен на импорт сырья и топлива, особенно нефти, и Британия попала в ситуацию торгового дефицита. Цены стремительно поползли вверх.
Среди британских рабочих росло недовольство своим положением, и в ноябре 1973 шахтеры-угольщики, одна из самых низкооплачиваемых групп населения, начали снижать добычу, требуя повышения заработной платы на 30-40%. Хит объявил о введении чрезвычайного положения и переходе промышленных отраслей на трехдневную рабочую неделю в целях сбережения топлива. В феврале 1974 шахтеры начали забастовку, и Хит объявил о проведении всеобщих выборов.
На выборах лейбористская партия, обещавшая пересмотреть условия вступления в ЕЭС, стабилизировать цены на продовольствие и отменить введенные Хитом контроль за ростом заработной платы и закон о трудовых отношениях, победила с незначительным перевесом, получив 301 место в палате общин. Лидер лейбористов Г. Вильсон стал премьер-министром в первом за 45 лет правительстве меньшинства.
Вильсон сразу же повысил на 35% заработную плату шахтерам, после чего забастовка была прекращена. Затем он возобновил переговоры с ЕЭС, добиваясь снижения платы за членство. Для покрытия платежного дефицита был получен иностранный заем в размере 2,5 млрд. долларов. Повысились как прямые, так и косвенные налоги, в связи с чем были установлены дотации к ценам на продукты питания, смягчившие последствия инфляции для бедных слоев населения. Чтобы обуздать инфляцию, был заключен "социальный контракт" с Британским конгрессом тред-юнионов (БКТ), по которому правительство обещало провести определенные одобренные БКТ меры в обмен на сдержанность БКТ в вопросе о повышении заработной платы. На октябрь Вильсон объявил проведение новых выборов, которые дали лейбористам абсолютное большинство мест в палате общин.
На переговорах с Общим рынком Британия получила ряд уступок, а на референдуме 1975 большинством в две трети голосов были одобрены окончательные условия вступления Британии в ЕЭС. Тем не менее в стране сохранялась высокая инфляция, наблюдался быстрый рост безработицы. Для защиты фунта правительство в своем бюджете 1975 пошло на увеличение налогов и сокращение расходов на социальное обеспечение.
В марте 1976 Вильсон ушел в отставку с поста премьер-министра, на котором его сменил Дж. Каллагэн, занимавший до этого пост министра иностранных дел. Каллагэн смог продлить "социальный контракт" с БКТ, но вскоре столкнулся с новым кризисом, связанным с резким падением в конце года фунта до уровня ниже 1,6 $. Он был вынужден срочно взять у Международного валютного фонда (МВФ) заем в размере 3,9 млрд. долларов на условиях, дававших МВФ беспрецедентный контроль над бюджетом. Кроме того, правительство потеряло большинство в парламенте и, чтобы остаться у власти, стало опираться на второстепенные партии, включая Шотландскую и Уэльскую национальные партии. Чтобы гарантировать поддержку националистов, Каллагэн предложил образовать избираемые посредством прямых выборов ассамблеи в Шотландии и Уэльсе, но когда его план был отвергнут на референдуме 1979, представители этих партий отказались поддержать правительство. Кроме того, профсоюзы отказались выполнять условия "социального контракта", и зимой 1978-1979 прошли длительные и масштабные забастовки. Каллагэн вынужден был назначить выборы на май 1979.
Исследования общественного мнения показывали, что на фоне экономического спада и роста безработицы, достигшей более 9%, лейбористы должны были победить на выборах 1992. Однако на выборах 9 апреля 1992 тори оставили за собой свои 42% и завоевали парламентское большинство в 21 голос, даже несмотря на то, что лейбористы отобрали достаточное количество голосов у либеральных демократов (реорганизованного в 1988 альянса социал-демократов и либералов) и получили около 40 мест, прежде принадлежавших консерваторам.