Мыслители Западной Европы оттачивали элементы теории с позиций своего времени и опыта прошлого. Если отвлечься от субъективных оценок, то большинство авторов сходились во мнении, что правовым можно считать лишь то государство, где законодатель также подзаконен, как и гражданин. Идеи правового государства нашли широкое отражение и в русской политико-правовой мысли. Они излагались в трудах Д.И.Писарева, А.И.Герцена, Н.Г.Чернышевского, А.И.Радищева.
После октябрьской революции идея правового государства была заменена требованиями революционного правосознания, а позже полностью исключена из действительности.
Шершеневич отмечает следующие пути формирования и основные параметры правового государства: 1) для устранения произвола необходимо установление норм объективного права, которые определяют пределы свободы каждого и ограничивают одни интересы от других, в том числе и государственной организации,- отсюда идея господства права в управлении; 2) если личная инициатива требует простора, то государству достаточно ограничиться охраной субъективных прав; 3) чтобы новый порядок не нарушался самими органами власти, необходимо строго определить полномочия последних, отделив от исполнительной власти законодательную, утвердив самостоятельность судебной власти и допустив к соучастию в законодательстве выборные общественные элементы.
Правовое государство — многомерное развивающееся явление. С течением времени оно приобретало все новые признаки, наполнялось новым содержанием. Непреходящей оставалась лишь идея о связанности правового государства с правом.
Правовое демократическое государство – это такое государство, устройство и деятельность которого соответствуют воле народа, общепризнанным правам и свободам человека и гражданина. Демократическое государство- важнейший элемент демократии гражданского общества, основанного на правах свободы людей. Источником власти всех органов этого государства является суверенитет народа.
Цель правового государства—обеспечить гарантию прав и свобод своих граждан во всех сферах, но достичь ее можно при условии, если и граждане в свою очередь проявляют уважение к законам и институтам существующей системы. Правовое государство стремится установить единый и обязательный для всех граждан правовой порядок, с тем чтобы они как можно меньше зависели от прихотей политиков. Исторически требование суверенного и единого государства возникло в ответ на неравенство прав и санкций, характерное для средневековья. В правовом государстве только законно избранное правительство правомочно применять силу в качестве средства принуждения.
Правовое государство в отличие от деспотического или полицейского само ограничивает себя определенным комплексом постоянных норм и правил. Центральное место среди них занимает такая норма, как разделение властей на три главные ветви—законодательную, исполнительную и судебную. Каждая власть осуществляет свои, строго очерченные функции. И вместе они сдерживают и уравновешивают друг друга, обеспечивая тем самым гарантию против нарушения демократических норм и злоупотребления властью. А кроме того, сами граждане через всеобщую избирательную систему и избирательный процесс имеют возможность контролировать власти и в случае необходимости корректировать их действия. Этот принцип взаимного контроля, характерный для правового государства, сформулировал еще немецкий философ И. Кант в утверждении, что каждый гражданин должен обладать той же возможностью принуждения властвующего к точному и безусловному исполнению закона, что и властвующий в отношении к гражданину. Иначе говоря, законодатель также подзаконен, как и отдельный гражданин.
Вместе с тем подзаконность государственной власти дополняется признанием за отдельной личностью неотъемлемых и неприкосновенных прав, предшествующих самому государству. Неприкосновенность личности обеспечивается законом, как и неприкосновенность жилища и переписки.
В процессе своего формирования и утверждения правовое государство разрабатывало и закрепляло не только законодательные гарантии индивидуальных свобод и прав, но и свою власть в качестве стража таких свобод и прав, главного гаранта нормального существования и функционирования гражданского общества, его основных институтов, принципов и ценностей. И как таковое правовое государство имеет ряд общих и объединяющих всех членов гражданского общества правовых основ, которые по своей сути носят надклассовый и общечеловеческий характер.
В гражданском обществе концентрируются частные, нередко противоречащие друг другу интересы. Правовое государство, выражающее всеобщую волю граждан, призвано примирить и совместить эти интересы в реальном жизненном процессе. Если бы государство представляло собой политическое отражение лишь экономических интересов собственников, то оно могло бы иметь форму своего рода олигархической республики. Однако на практике экономическое господство собственников уживается с разными формами государства и политическими системами—как с диктатурой, так и с демократией. Конечно, имущие классы стремятся превратить институты власти в орудие своего господства. Но демократические принципы, заложенные в основу государственного устройства, обеспечивают значительную степень независимости государства, деятельности его институтов от тех или иных экономических и социально-классовых интересов. Гарантией этой независимости служит существование гражданского общества и соответствие между ним и правовым государством.
Недостаточно только провозгласить государство демократическим (это делают и тоталитарные государства), главное- обеспечить его устройство и деятельность соответствующими правовыми институтами, реальными гарантиями демократизма Понятие демократического государства неразрывно связано с понятиями конституционного и правового государства, в известном смысле можно говорить о синонимичности всех трёх терминов. Демократическое государство не может не быть одновременно конституционным и правовым.
Государство может соответствовать характеристике демократического только в условиях сформировавшегося гражданского общества. Это государство должно строго придерживаться установленных пределов вмешательства в экономическую и духовную жизнь, которые обеспечивают свободу предпринимательства и культуры. В функции демократического государства входит обеспечение общих интересов народа, но при безусловном соблюдении и защите прав и свобод человека и гражданина. Такое государство является антиподом тоталитарного государства, эти два понятия взаимно исключают друг друга.
Важнейшие признаки демократического государства:
а) реальная представительная демократия;
б) обеспечение прав и свобод человека и гражданина.
Представительная демократия -осуществление народом власти через выборные учреждения, которые представляют граждан и наделены исключительным правом принимать законы. Представительные органы (парламенты, выборные органы местного самоуправления ) наделяются правом решения наиболее важных вопросов жизни народа( объявление войны, принятие бюджета, введение чрезвычайного и военного положения, разрешение территориальных споров и др. ). Конституции в различных странах наделяют представительные органы различными полномочиями, но обязательными и важнейшими среди них являются функции законодательной власти и принятие бюджета
Обеспечение прав и свобод человека и гражданина - другой важнейший признак демократического государства. Именно здесь появляется тесная связь формально демократических институтов с политическим режимом. Только в условиях демократического режима права и свободы становятся реальными, устанавливается законность и исключается произвол силовых структур государства. Никакие возвышенные цели и демократические декларации не способны придать государству подлинно демократический характер, если не обеспечиваются общепризнанные права и свободы человека и гражданина.
В правовом государстве выделяют как минимум четыре основных признака:
1. Разделение властей;
2. Верховенство закона;
3. Строгое соблюдение прав и свобод человека;
4. Социальная и юридическая защищенность личности.
Кроме этого иногда выделяют также и другие признаки правового государства:
1. Сосредоточение всех прерогатив государственно-властного регулирования в системе государственных институтов;
2. Наличие развитого гражданского общества;
3. Создание антимонополистических механизмов, препятствующих сосредоточению властных полномочий в каком-либо одном звене или институте;
4. Установление в законе и проведение на деле суверенности государственной власти;
5. Формирование обществом на основе норм избирательного права законодательных органов и контроль за формированием и выражением законодательной воли в законах;
6. Соответствие внутреннего законодательства общепризнанным нормам и принципам международного права;
7. Правовая защищенность всех субъектов социального общения от произвольных решениях кого бы то ни было;
8. Возвышение суда как образца, модели и средства обеспечения правовой государственности;
9. Соответствие законов праву и правовая организация системы государственной власти;
10. Единство прав и обязанностей граждан.
Признаки правового государства отражают основные его черты, которые обязательно должны в нем присутствовать.
Разделение властей означает, что каждая из трех существующих в государстве властей (законодательная, исполнительная и судебная) должна быть независима от другой и в своей деятельности подчиняться только закону.