Советский Союз в течение нескольких десятилетий существовал как уникальное многонациональное федеративное государство, которое объединяло 53 национально-государственных формирования и более 100 наций и народностей. Сотнями лет складывалось общежитие народов, присоединившихся к России как добровольным путем, так и завоеванных. Многие из этих народов имели многовековую самобытную историю и гордились ею. Несмотря на различия исторические, культурные, национальные, региональные, экономические, религиозные, народы России и СССР объединяли такие факторы, как экономическая взаимопомощь, общие интересы в борьбе с завоевателями, общее территориальное пространство без зафиксированных границ, многовековое культурно-этническое взаимопроникновение и взаимообогащение. В годы Советской власти единство подкреплялось тесными экономическими связями на основе единых промышленных, транспортных, энергетических, информационных систем, единого военно-промышленного комплекса, а также государственной системой с одной централизованной интернациональной партией. Такая структура показала свою эффективность и жизнеспособность в годы Великой Отечественной войны.
Однако вместе с экономическими трудностями стали усиливаться центробежные тенденции, все более выделяться различия и обостряться межнациональные противоречия. . В условиях разрушения прежней политической системы центробежные процессы приобрели обвальный характер, национальные противоречия в ряде случаев приняли конфликтный облик, на карте страны появились горячие точки. В 1988 - 1989 гг. возник конфликт между Азербайджаном и Арменией из-за Нагорного Карабаха, впоследствии поставивший обе республики на грань войны. Страну потрясли кровавые события в Фергане (1989 г.), в Ошской области Киргизии (1990 г.), где жертвами национальной розни стали сотни невинных людей. Обострились отношения между Грузией, с одной стороны, Абхазией и Южной Осетией - с другой, которые превратились в вооруженные конфликты . с многочисленными жертвами. В кровавые погромы вылилось противостояние между русскоязычным Преднестровьем и Молдавией. Тяжелая обстановка сложилась в Прибалтийских республиках, где нарастала напряженность между коренным и русскоязычным населением. Серьезным дестабилизирующим фактором стала проблема беженцев, которых в 1990 году насчитывалось по стране более 600 тыс. человек. Национализм выплеснулся на улицы под знаменем многочисленных политических партий и движений, открывая свои темные стороны.
Союзное руководство, лишенное опоры бывшей правящей партии, всей своей вертикальной структурой обеспечивавшей межнациональные связи и поддержку государственной власти, предприняло карательные действия с помощью вооруженной силы. Большой общественно-политический резонанс вызвали события в Тбилиси в апреле 1989 года, где в результате пресечения войсками несанкционированной демонстрации погибло 18 человек. В январе 1990 года при вводе войск в Баку для предотвращения погромов было убито около 100 человек. В январе 1991 года произошли столкновения с войсками в Вильнюсе и Риге, сопровождающиеся человеческими жертвами. Эти события резко обострили противоречия между центром и республиками, усилили стремление к суверенизации ..
С распадом правящей партии и самоустранением ее от власти начался процесс отделения национальных республик . от общесоюзного центра. В ноябре 1988 года, через несколько месяцев после XIX партконференции Верховный Совет Эстонии принял декларацию о суверенитете. В марте 1990 года Верховный Совет Литвы принял решение "О восстановлении независимости литовского государства".
К 1990 году стремление к суверенизации приняло широкий характер. В представительных органах союзных республик под влиянием национальных фронтов и движений все чаще стали раздаваться голоса о выходе из Союза ССР. Попыткой удержать этот процесс под контролем явилось принятие в апреле 1990 года Верховным Советом СССР законов "Об основах экономических отношений Союза СССР, союзных и автономных республик", "О порядке решения вопросов, связанных с выходом союзной республики из СССР".
Тяготение к национальной независимости не обошло стороной Российскую Федерацию, опорный столп Союза ССР. Ранее в национальной политике коммунистической партии всячески подчеркивалось политическое равенство всех республик и закреплялось в государственном устройстве. К примеру, в Совете национальностей Верховного Совета СССР Эстонская республика с 1,5 млн. населением была представлена 32 депутатами, как и Российская Федерация с ее 140 млн. населением. Эти и другие несоответствия привели в тому, что в печати все чаще стали появляться статьи, показывающие, что Россия обделена, является донором других республик. В результате I Съезд народных депутатов Российской Федерации 12 июня 1990 г. почти единогласно принял Декларацию о государственном суверенитете России. Этот день был объявлен национальным праздником. Спустя год 12 июня 1991 года всенародным голосованием Президентом Российской Федерации был избран Б.Н.Ельцин.
Распад Советского Союза стал неизбежным. Еще одна попытка спасти Союз была предпринята весной 1991 года. В соответствии с решениями IV Съезда народных депутатов СССР 17 марта по всей стране был проведен первый в истории всесоюзный референдум по вопросу о сохранении СССР. 76,4 процента проголосовавших ответили утвердительно, несмотря на то, что руководство Литвы, Латвии, Эстонии, Молдовы, Армении и Грузии отказались участвовать в референдуме.
Результаты референдума дали основание для подготовки нового Союзного договора, подписание которого было назначено на конец августа 1991 года.