В июле 1990 г. состоялся последний XXVIII съезд КПСС. К этому времени партия фактически раскололась на сторонников радикальных реформ, выступавших за превращение КПСС в партию парламентского типа, и так называемых "консерваторов", обвинявших М.С. Горбачёва в отказе от коммунистической идеологии. М.С. Горбачёв пытался удерживаться в центре, но центра по существу уже не было. На съезде Б.Н. Ельцин предложил переименовать КПСС в партию демократического централизма и разрешить в ней свободу фракций. Его предложение не встретило поддержки, тогда он объявил о своём выходе из КПСС. Примеру Б.Н. Ельцина последовали его сторонники. На съезде М.С. Горбачёв вновь был избран Генеральным секретарём, но это уже не играло никакой роли. Его авторитет стремительно падал. Полки магазинов оставались пустыми, в страну стала поступать западная гуманитарная помощь, по всей стране стали проходить митинги под лозунгами "Долой КПСС!".
Создание политических партий и движений. Отмена 6 статьи Конституции явилась стимулом для возникновения новых политических партий и движений. В течение нескольких месяцев в стране возникло множество различных партий. Советское общество начало становиться многопартийным.
Возникли партии демократической ориентации: Крестьянская, Аграрная, Народная партия России, Демократическая партия России и др. Они выступали за демократическое государство, за проведение экономических и политических реформ.
В результате раскола в рядах КПСС возникло несколько партий коммунистической ориентации: Коммунистическая партия РСФСР (КПРФ), Российская партия коммунистов (РКП), Российская коммунистическая рабочая партия. Они видели свою задачу в возврате к коммунистической идеологии, а также в усилении роли государства в экономике.
Возникли также партии социал-демократического направления.
Партии национально - патриотической ориентации (Республиканская народная партия России и др.) выступали за сильное государство и возрождение национального самосознания.
Партии попросту перенимали форму партий Запада и не имели социальной базы в обществе, зачастую они выражали амбиции некоторых самоутверждающихся деятелей. Ни одна из них не выражала интересов какого-либо слоя или движения. Время существования многих партий оказалось кратким. Они распадались одна за другой, тут же возникали новые.
Экономическая реформа. Темпы экономического развития страны замедлились уже в 70-е гг. Первое время новый Генеральный секретарь надеялся поправить экономическую ситуацию, используя административные рычаги - повышение дисциплины и ответственности и усиление централизованного управления экономикой.
Поэтому в экономической сфере продолжилась борьба с "нетрудовыми доходами" и взяточничеством, начатая ещё при Ю.В. Андропове.
В мае 1985 г. в стране была начата широкая антиалкогольная кампания. В некоторых районах было введено запрещение алкоголя. В Крыму и Армении, специализирующихся на производстве вина, некоторые руководители приказали вырубить целые плантации виноградников, создаваемых в течение десятилетий. Кампания была непродуманной и не учитывала отечественного и мирового опыта подобных мероприятий, и последствия её были негативными. Сразу же выросло подпольное изготовление спиртного. В итоге пьянство в обществе искоренить не удалось, но бюджету государства был нанесён ощутимый урон, так как продажа спиртного составляла один из важнейших источников дохода государственного бюджета.
О неблагополучном состоянии советской экономики свидетельствовал взрыв 26 апреля 1986 г. ядерного реактора на Чернобыльской АЭС. Подобной аварии в мировой практике не было, и власти в те трагические дни проявили полную беспомощность. Население на поражённой местности своевременно не было оповещено о произошедшем, службы Гражданской обороны действовали неэффективно, а в это время продолжался выброс радиоактивных веществ из горящего после взрыва реактора, что увеличивало количество человеческих жертв.
Экономическая ситуация продолжала ухудшаться. С 1988 г. заметно сократилось сельскохозяйственное производство, рост промышленного производства в 1989 гг. достиг нулевого уровня и сократился на 10% в первой половине 1991 г. Дефицит бюджета в 1988-1989 гг. достиг 100 млрд. руб. Стремительно нарастали инфляционные процессы. Чтобы смягчить воздействие инфляции на покупательную способность населения, государство и отдельные предприятия пошли на резкое увеличение в 1988 г. личных доходов. Но рост производства отсутствовал, личные доходы населения росли, и спрос на товары и услуги увеличивался. Вследствие этого товары на прилавках исчезали моментально, в магазинах выросли очереди. Чтобы удовлетворить спрос, государство увеличивало импорт на кредитной основе. В результате долги государства росли.
В течение долгого времени в советской экономической науке наблюдался застой, и учёные не могли предложить М.С. Горбачёву свежих и эффективных экономических идей. Реформирование экономики решено было начать с расширения сферы деятельности частного сектора и самостоятельности государственных предприятий.
19 ноября 1986 г. был принят закон об индивидуальной трудовой деятельности, позволявший частную деятельность более чем в 30 видах производства товаров и услуг. В том же году некоторые ведомства и предприятия получили право создавать совместные предприятия с иностранными фирмами. Уже весной 1991 г. в кооперативном секторе было занято 7 млн. граждан (5% активного населения). Но развитие частной инициативы сталкивалось с самыми различными трудностями: сопротивлением чиновничества, дефицитом материальных ресурсов, враждебным отношением (из-за высоких цен) населения. Правительство наталкивалось на трудности, пытаясь расширить сферу частной инициативы и в сельском хозяйстве. В 1988 г. сельские жители получили право брать землю в аренду на 50 лет и полностью распоряжаться произведённой продукцией. В марте 1988 г. было принято новое положение о колхозах, по которому площадь индивидуального участка и поголовье скота в личном подсобном хозяйстве отныне могли устанавливаться коллективом каждого колхоза.
Но эти меры не привели к возрождению духа предпринимательства у крестьян: к лету 1991 г. в хозяйствах арендаторов было только 2% возделываемых земель и 3% поголовья скота. Сказались и отсутствие техники у крестьян, и стремление местных властей подавить крестьянскую инициативу.
1 января 1989 г. вошёл в силу "Закон о государственном предприятии", по которому предприятия переходили на новые принципы: хозрасчёт и самофинансирование. Отныне предприятия могли сами планировать свою деятельность, получили право действовать напрямую с другими предприятиями, заключали контракты с поставщиками и потребителями.
Но эти меры по реформированию экономики успеха не приносили. Старые связи между производственными предприятиями рушились, но на смену им новые отношения не складывались. Правительство не смогло привести в действие новые рычаги грамотного управления экономикой. 1989 г. начались мощные забастовки шахтёров Кузбасса и Западной Сибири.
В 1989 г. группе видных экономистов - С.С. Шаталину, Н.Я. Петракову было поручено руководство Комиссией по проведению реформы. Были выработаны различные проекты реформы: один - под руководством директора Института экономики РАН Л.И. Абалкина, другой - группой специалистов из Госплана под руководством председателя Совета Министров СССР Н.И. Рыжкова. Оба эти проекта были обобщены и одобрены Съездом народных депутатов в декабре 1989 г. Малоизвестный экономист Г.А. Явлинский с помощью западных специалистов разработал свой проект "программа 500 дней", представлявший собой попытку решения экономических проблем посредством молниеносной акции: децентрализация экономики, перевод предприятий на аренду и приватизация. Эти меры, по замыслу Г.А. Явлинского, должны были реформировать советскую экономику в течение 500 дней. Дискуссия по поводу этих проектов превратилась в политическую борьбу. Программа Г.А. Явлинского "500 дней" была взята на вооружение Советом Министров РФ и противопоставлена проекту центрального правительства. С.С. Шаталин и Н.Я. Петраков поддержали программу "500 дней", Н.И. Рыжков с Л.И. Абалкиным поддерживали старый проект. Ректору Академии народного хозяйства при правительстве Российской Федерации академику А.Г. Аганбегяну было поручено найти приемлемое решение, но ему это не удалось. Экономическая реформа оказалась заблокированной.
Один из иностранных советников, при помощи которых разрабатывались проекты экономической реформы, заявил, что быстро поднять народное благосостояние можно только с приходом капитализма. Это была уже не перестройка, шла речь об изменении социального строя. Но М.С. Горбачёв был намерен сохранить социализм, он отказался от программы "500 дней".
Ситуация в экономике ухудшалась. Неудачные попытки реформирования экономики имели большие социальные издержки. Резко сократилось производство, уменьшились доходы населения, обострились жилищная, продовольственная, экологическая и др. проблемы. Многообразие форм собственности привело к появлению новых социальных категорий населения. Возникли социальные группы, владеющие средствами производства, сформировался слой граждан, владеющих значительным финансовым капиталом. Появилось понятие "новые русские".