Российскиеменьшевики, как, впрочем, ибольшевики, былиединодушнывмнении, чтовфевральскиедниРоссиявступилавстадиюбуржуазнойреволюции. Идейныерасхождениянетолькомеждуоднимиидругими, ноивсамойсредеменьшевиковвызывались, какправило, идеологическимипричинами, т. е. различнымпониманиеммарксистскихидеологем: одлительностиихарактередвиженияксоциализму; оглубинеиразмахесоциальныхпреобразованийвпереходныйпериод; остепениучастия (имереполитическойответственности) рабочегоклассаибуржуазии, атакжеихпартийвэтихусловиях. Именнотакиеидеологическиекатегории, определяемыеклассовымподходомканализусоциальныхотношений, использовалироссийскиесоциал-демократыприхарактеристикеполитическихситуаций 1917 г.
Будучисторонниками, какимказалось, ортодоксальногомарксизма, меньшевикибылиединодушныводном: социализмвРоссиимыслимлишь«нафонесоциалистическойЕвропыиприеепомощи», страна«вмарксистскомсмысле»еще«несозрела»длясоциалистическойреволюции. ТакиезаявлениябылисделанывпервыемартовскиедниН. Н. СухановымиО. А. Ерманским, внефракционнымисоциал-демократами, избраннымивПетроградскийСоветисовременемпримкнувшимиклевомукрылуроссийскихменьшевиков-интернационалистов, возглавляемымЮ. О. Мартовым. Имбылитождественныоценки, данныеплехановскойгруппой«Единство», занимавшей, пообщемупризнанию, крайнеправуюпозициюивлицесвоеголидераГ. В. Плехановасчитавшей, чтовРоссиинатотмоментнебыло«объективныхусловий, нужныхдляуглубленияреволюциивсмыслезаменыкапиталистическогостроясоциалистическим». Нарешенииобщенациональных, анесоциалистическихвсилуихнереальностизадачтакженастаивалиболеецентристскинастроенныеменыпевистскиедеятели: Н. С. Чхеидзе, А. Н. ПотресовидажевернувшиесявмартеизСибиривПетроградФ. И. Дан, И. Г. Церетелиидр.
Ориентируясьнаопределенныеидеологическиеустановки, нередкомешавшиепринятиюнеординарныхрешений, меньшевикитемнеменеепыталисьобосноватьтактическуюлиниюсвоейпартиипослефевралянаосновеучетасоциально-политическихреальностей, главнымиизкоторыхонисчиталислияниевойныиреволюции, явившеесятрагическимгрузомдляформирующейсяновойгосударственности, атакженаличиетрадиционнойконфронтационностиуроссийскихпартий, особенноурадикальнонастроенныхинесклонныхккомпромиссам.
Сегодняимеетместоточказрения, согласнокоторойменьшевистскиелидерывпервые«мирные»месяцыреволюциипыталисьвыступатьвролисоциальныхпосредниковсцельюсплочениядемократическоголагеря, проявляяприэтомизвестныйпрактицизмиманевренностьистремясьудержатьразвитиесобытийвочерченныхимирамках. Очевидноследующее: ихуверенностьвтом, чтосотрудничествосболеепрогрессивнымиэлементамиизсредыцензовыхиобразованныхслоевроссийскогообществавозможно, осталасьцентральнымзвеномихконцепцииразвитияреволюции, как, впрочем, ипризнаниенеобходимостидостижениясоглашенийсдругимисоциалистическимипартиями.
Выйдяизподпольясразужепослефевральскойреволюции, меньшевикипервоначальноподдержалиидеюобъединениявсехсоциал-демократов, включаябольшевиков, лидерыкоторыхизРусскогобюроЦК (Л. Б. Каменев, И. В. Сталин, А. Г. Шляпниковидр.) одобрительноотнеслиськэтойинициативе. В 54 из 68 губернскихцентровРоссиибылисозданывтовремяобъединенныеорганизацииРСДРП; однакоприездизэмиграцииВ. И. Ленинанейтрализовалподобныенастроениявсредебольшевиков.
ВначалемартавПетроградебыласозданаединаяорганизацияменьшевиков, приступившаяквыработкеполитическойтактикипартии. Важнейшимибыливопросыовластиивойне. Еще 28 февралявоззваниеменьшевистскогоОК, объявивреволюциюнеполной, призвалоксплочению«всехклассовиэлементовнарода, непродавшихсястаромустрою...», аСоветампредлагалось«вноситьвдвижениепланомерностьисознательность»сцельюдоведенияреволюциидопобедногоконца. Речьшлаобупрочениииразвитиидемократическогостроянаосновеширокойкоалициивсехпрогрессивныхсил, включаябуржуазию. Первоначальноменьшевикиограничивалисьформулой«максимальногодавления»наВременноеправительствовцеляхпроведенияреформ, провозгласивтактикуего«условнойподдержки», «непозволяяемуостановитьсянаполдороге, толкаяеговпередивперед...». Приэтомниктоизменьшевистскихлидеров, согласнопартийнойдоктрине, вначаленедопускалвозможностиучастияв«буржуазном»правительстве. ЛишьодинстарыйменьшевиквсоставеИсполнительногокомитетаПетросовета, оборонецБ. О. Богдановвыдвинул 1 мартапредложениеосозданииподобногогибрида, ноеготогданеподдержали. Былисформулированытребованиявдухепрограммы-минимум, реализациякоторыхВременнымправительствомрассматриваласьменьшевистскимилидерамикакусловиеегоподдержки«постольку-поскольку»: провозглашениеполныхполитическихсвобод, амнистияиподготовкаксозывуУчредительногособрания. Предполагалось, чтодругиетребования, втомчисле—немедленноеобъявлениереспублики, новоерабочеезаконодательство, передачаземли, «должнаявоеннаяполитика»ит. д., будутосуществлятьсяпомереблагополучногозавершенияпереворотаипобедыреволюции, всилучегоуже«внедалекомбудущем»Временноеправительстводолжнобылооказатьсядействительно«временным», апобедадемократииполновесной.
Важнейшейинеотложнойзадачейдемократиибыланазванаборьбазамир, безаннексийиконтрибуций. Решитьеепредполагалосьвдухереволюционногооборончества. ВобращенииПетроградскогоСоветаот 14 марта 1917 г. «Кнародамвсегомира»войнаназывалась«чудовищной», ноодновременнопризнавалось, чтосоветскаядемократиябудетподдерживать«революционнуюоборонительнуювойну». Лидерыменьшевиковслишкомоптимистическиделалиглавнуюставкунасовместныеусилиядемократическихсил, впервуюочередь—пролетариатавсехвоюющихстран, согласованноедавлениеихна«свои»правительствасцельюпобудитьпоследниекотказуот«завоевательныхстремлений»икначалумирныхпереговоров. Какиэсеры, меньшевикиособенновыделялизадачукоординациидействийсоциалистоввоюющихстран, чемудолженбылспособствоватьсозывмеждународнойантивоеннойконференции. 8 маяисполкомПетросоветаобразовалспециальнуюкомиссиюпоеенепосредственнойподготовке, ивскореофициальноеприглашениенаконференциюбылопереданопотелеграфувовсестраны. ДаннаяпозициябылазакрепленаврешенияхВсероссийскойконференциименьшевистскихорганизацийРСДРП, проходившейвПетроградес 7 по 12 мая 1917 г. БылаодобренаинициативаИсполкомаПетросовета. Конференция, представлявшаяинтересыоколо 100 тысячменьшевиков, ещеразподтвердилатезисобуржуазномхарактерепроисшедшейреволюции. Одновременноподчеркивалось, чтосодержаниеирезультатыеенемогутбытьсведенылишькустановлению«формальнойполитическойсвободы»; признаваласьобъективнаяобусловленностьпереходавластиврукицензовыхэлементов, нонарядусэтимотмечалась«активнаярольнародныхмасс»вовсемпроисходившем. ОднаковходеапрельскогокризисаВременногоправительствасталоочевидным, чтовкадетско-либеральномсоставеононесправлялосьспоставленнымизадачами, впервуюочередь, спроблемойзаключениямираипроведениемреформ. 1 маяорганизационныйкомитетменьшевиковпринялрешениеовступлениипредставителейсвоейпартиивправительство: 5 маявнеговошлиИ. Г. Церетели, получившийпостминистрапочтителеграфа, иМ. И. Скобелев, ставшийминистромтруда, атакжеэсерВ. М. Чернов. Такбылообразованопервоекоалиционноеправительство. Позднее, выступаянаВсероссийскомДемократическомсовещании (сентябрь 1917 г.) иоцениваяэтотопыт, М. И. Скобелевподчеркнул, чтоидеякоалиционнойвластимыслиласькакидея, котораямоглаидолжнабылапредотвратитьопасностьгражданскойвойныдоУчредительногособрания: «...насталмомент, когдамы, социалисты-утописты, должныпоказатьстране, чтомыможембытьхорошими, реальнымиполитиками». Однакоданноерешениедавалосьменьшевистскимлидерамвесьманелегко.
И. Г. Церетели, какпризнанныйлидерменьшевиковнатомэтапе, личнобылобеспокоенвозможнойдискредитациейпартииучастиемвработекоалиционногоправительства, носчитал«опытразделавласти»своегородаполитическимэкспериментом, первымдажевкатегориимировогоопыта.
ВсероссийскаяконференцияменьшевистскихорганизацийРСДРПвпервыйжеденьсвоейработы 7 маязаслушаладоклад«ОВременномправительствеикоалиционномминистерстве», сделанныйБ. Горевым, вызвавшийбурноеобсуждение. Смыслбольшинствавыступленийсводилсякпризнанию, чтоданнымрешением«оттянулосьнаступлениенеизбежногокризиса, ... другоговыходанебыло».
Врезолюции, составленнойФ. И. Даном, Б. Горевымидр. ипринятой 8 маябольшинствомв 51 человекпри 13 воздержавшихсяи 11 против, подчеркивалось, чтоглавнаяцелькоалиции—созданиесильнойреволюционнойвластинаосноверешительнойдемократическойплатформывобластивнешнейивнутреннейполитики; отмечалось, чтосоциал-демократы, вошедшиевправительство, былиответственнынетолькопередСоветом, ноипередпартией. Правда, прибывшая 9 маяиз-заграницыгруппаменьшевиков-интернационалистов, кудавходилиЮ. О. Мартов, А. С. Мартынов, П. Б.Аксельрод, Р. А. Абрамовичидр., обрушиласьсрезкойкритикойнареволюционныхоборонцевзаих«отход»отсоциал-демократическойконцепцииипопыткупредставитьпартию«правящей». Всвоюочередь, критикуемыепосоветовали«высокочтимымлидерам»изучить«реальноеположение». Разногласияпроявилисьинапоследнемзаседании, когдавновьприбывших, заисключениемАксельрода, отказалисьввестивсоставоргкомитета, избранноговколичестве 17 человек. Однакопартиявсе-такинераскололась, главнымобразомблагодаряусилиямветеранов-меньшевиков. Такимобразом, результатыконференциибылиоднозначными. ПартиявцеломподдержаларешениеИсполкомаПетросоветавойтивкоалиционноеправительство. Меньшевики—руководителиСовета, преодолевсвоенежеланиеформальноучаствоватьвосуществленииновойгосударственнойвласти, визвестномсмыслеотказалисьотсобственныхидеологическихустановок, расшириврамки«ответственности»врешенииобщественно-государственныхзадач.