Осмысливая работу в Станце, Песталоцци приходит к мысли о том, что стремление детей к деятельности и развитие их природных сил требуют максимального упрощения приемов и методов преподавания в начальной школе. У него зарождается идея об элементарном (поэлементном) первоначальном обучении как инструменте развития личности. Таковы были, по его собственному свидетельству, "мечтания". Но вопреки им он "должен был покинуть Станц в такой момент, когда считал их осуществление столь близким" (там же. С.73).
В последующие годы, руководя научными институтами в Бургдорфе и Ивердоне он превращает идею об элементарном первоначальном обучении в Определенную концепцию, которая стала известной под названием "метод Песталоцци". В этот период свой метод как инструмент обучения детей, приобретения ими научных знаний он связывает с всесторонним развитием, формированием "ума, сердца и руки". Представления об этом аспекте его педагогических взглядов дают сочинения "Метод. Памятная записка Песталоцци" (1800), "Как Гертруда учит своих детей" (1801), "Памятная записка парижским друзьям о сущности и цели метода" (1802), "Что дает метод уму и сердцу" (1806), "Памятная записка о семинарии в кантоне Во" (1806), а также речь, произнесенная 12 января 1818 г. перед сотрудниками и воспитанниками его института.
В последнем произведении Песталоцци - "Лебединой песне" (1826) - его педагогические взгляды представлены в целостном виде. Здесь последовательно развиваются идеи педагогического активизма, согласно которым природные силы и способности детей совершенствуются только в деятельности.
Руководимые Песталоцци педагогические учреждения в Бургдорфе и особенно в Ивердоне приобрели международное признание. Ряд известных общественных деятелей, учителя из многих европейских стран приезжали сюда изучать "метод Песталоцци". В их числе можно упомянуть английского социалиста-утописта Р. Оуэна, немецкого философа И.Г. Фихте, философа и теоретика педагогики И.Ф. Гербарта, русских педагогов - Ф.И. Буслаева, А.Г. Ободовского, К.Ф. Свенске, М.М. Тимаева и других. И хотя некоторые из них, например И.Ф. Гербарт, критиковали отдельные недостатки метода, все они были солидарны с устремлением Песталоцци гуманизировать процесс воспитания.
Песталоцци обогатил теоретические положения педагогики о факторах формирования личности и ее развитии на основе природосообразного воспитания, которое сравнивал с "пылающим резцом". Полагая, что воспитанников надлежит готовить согласно требованиям, определяемым "условиями и положением в обществе", он вместе с тем выделял "общечеловеческую сущность" воспитания: "разбудить заложенные внутри человека силы" - результат, необходимый как ребенку нищего, так и сыну князя" Избр. пед. соч. В 2 т. Т.1, С.245).
Понимание сущности природы человека, особенностей ее совершенствования ложилось у Песталоцци под влиянием Г.В. Лейбница и Х. Вольфа, стоявших у истоков немецкой классической философии. Особенное значение в данном случае имели их идеи о всеобщем изменении и развитии, упорядоченности и гармонии, а также положение Лейбница о том, что способность человека к мышлению дана лишь в качестве предрасположенности. Песталоцци полагал, что потенциальным внутренним силам, которыми ребенок обладает к моменту рождения, свойственно стремление к действию: "Глаз хочет смотреть, ухо - слышать, нога - ходить, а рука - хватать. Но также и сердце хочет верить и любить Ум хочет мыслить" (Избр. пед. соч.: В 2 т. Т. 2. С.213). Человеку изначально даны силы троякого рода. Это сила знания, она таится в задатках к внешнему и внутреннему созерцанию. Сила умения вырастает из задатков к всестороннему развитию и ловкости тела. Сила души опирается на изначальное стремление к тому, чтобы любить, стыдиться и владеть собой
Соответственно, первоначальное элементарное обучение подразделялось им на умственное, физическое и нравственное. При этом подчеркивалось, что эти составляющие должны совершенствоваться в непрерывном согласии и взаимодействии. В противном случае какая-либо одна из сторон личности получит непомерное развитие за счет остальных. Между тем природосообразное воспитание должно обеспечить целостное гармоничное совершенствование всех природных потенций.
Песталоцци надеялся, что его "элементарный метод" сможет обеспечить развитие и совершенствование каждого ребенка, независимо от занимаемого им общественного положения. Признавая гармонию сил человеческой природы в качестве идеала, он, однако, понимал, что идеал недостижим. Это предопределено реальной дисгармонией сил и задатков отдельных людей. Поэтому цель воспитания состоит в том, чтобы развивать "совокупную силу", благодаря которой устанавливается равновесие, "баланс" между умственными, физическими и нравственными потенциалами личности. Достижение такого равновесия Песталоцци считал одной из ведущих задач первоначального элементарного обучения. Красной нитью через все его произведения проходит мысль о том, что развитие "ума, сердца и руки" должно совершаться в неразрывном единстве. Применяемые с этой целью средства он считал, по свидетельству Гербарта, наиболее важными, поскольку их действие "распространяется всего дальше, сказывается всего раньше и обновляется всего чаще в зависимости от обстоятельств" (Избр. пед. соч.: М., 1940. С.110).
В трактовке задач первоначального элементарного обучения Песталоцци исходил из положения о том, что способность внутренних сил ребенка к развитию дана, но не задана "Человек рождается способным развиваться, но неразвитым Он может оставаться неразвитым, может быть запущен... но он не должен быть ни запущен, ни изуродован. Физически он должен стать сильным и ловким, умственно - разумным, душевно - нравственным" (Избр. пед. произв.: В 3 т. Т.2. С.436). Следовательно, первоначальное элементарное обучение должно ориентироваться на выбор таких средств обучения, которые вызывают "деятельность ума и активность сердца", стимулируют развитие внутренних сил детей: "Важнейшей чертой моего метода является общее побуждение к деятельности каждого из существенных задатков" (там же. С.221).
Воспитание, в понимании Песталоцци, природосообразно лишь в той мере, в какой побуждает внутренние силы, способности детей, включая их в специально организуемую педагогом деятельность. В его ранних работах сказывалось определенное влияние известного положения Руссо о совершенстве природы человека, выходящего из рук творца. На этом основании, напомним, Руссо делал вывод о возможно меньшем вмешательстве воспитателя в естественный ход развития ребенка в первые годы его жизни
Разрабатывая идеи о взаимосвязи воспитания и развития, Песталоцци отходит от руссоистской трактовки развития человеческой природы. Он говорит о решающей роли целесообразно организуемого воспитания в общественном становлении личности: "Час рождения ребенка является первым часом его обучения" (Избр. пед. соч.: В 2 т. Т.1. С.80). Существенно значимо, чтобы усвоение школьниками полезных знаний не было оторвано от умений их применения. Песталоцци размышлял о взаимодействии механизмов познания и умения как основы саморазвития, замечая, в частности, что "свобода применения сил создает многосторонность их применения, а многосторонность применения - ощущение взаимосвязи всех сил" (Избр. пед. произв.: В 3 т. Т.2. С.437).
Гербарт, непосредственно наблюдавший работу Песталоцци, отмечал мастерскую организацию многосторонней деятельности воспитанников: "У каждого ребенка, - писал он, - были одновременно заняты и рот и руки, ни одному не приходилось оставаться без дела и молчать... естественная живость не требовала выхода, а поток заучивания сообща не допускал его. Но выше приобретенного навыка я считаю для них счастьем устойчивость внимания духа, приобретаемую ими" (Избр. пед. соч. С.106).
Несомненная заслуга Песталоцци состоит в раскрытии им решающей роли воспитания для побуждения к самодеятельности и саморазвитию природных сил, задатков и способностей, которые должны проявляться в трех направлениях: "В нравственном отношении это самодеятельность любви, в умственном - самодеятельность мышления, в физическом - самодеятельность тела" (Избр. пед произв.: В 3 т. Т.3. С.293). Ребенок, говорил Песталоцци, хочет всего, что возбуждает в нем силы.
Искомая совокупность средств, позволяющая помочь воспитаннику в его естественном стремлении к саморазвитию, была представлена идеями об элементарном образовании, которые Песталоцци обобщенно именовал как "метод". Само название акцентировало идею о природосообразном первоначальном обучении, осуществляемом путем выделения в объектах деятельности простейших элементов, что позволит непрерывно продвигаться от первоэлементов обучения ко все более сложным, от одной ступеньки к другой, доводя умения "до степени совершенства".
Песталоцци впервые поставил задачу психологизации обучения, т.е. построения его тем естественным путем, которым пользуется сама природа для развития ума человека. "Мой первый принцип, - подчеркивал он, - заключается в том, что мы лишь в той мере можем хорошо воспитывать ребенка, в какой мы знаем, что он чувствует, к чему он способен, чего он хочет" (там же. С.183). В связи с этим подходы к выбору педагогических средств определялись законами развития природных сил, как их понимал Песталоцци.
Искусство обучения, полагал он, всеми своими действиями призвано "стягивать" предметы (явления), которые находятся в природе в "разбросанном" виде, в более узкий круг, чтобы подвести их ближе к пяти органам чувств. Чтобы упорядочить опыт наблюдений ребенка над сложным миром и облегчить их, Песталоцци выделил простейшие элементы познавательной деятельности, выражающие общие для всех предметов свойства. Такими элементами ему представлялись число (простейший элемент - единица), форма (простейший элемент - прямая линия), название предметов, обозначаемое при помощи слов (простейший элемент - звук). Соответственно воспитание искусства наблюдения признавалось одной из основ целостного развития.