В первых христианских сектах не было строгой организации. Главой церкви считался Христос, управлявший ею не видимо. Главная роль принадлежала странствующим проповедникам - пророкам, так называемым харизматикам, людям, по общему мнению, якобы обладавшим особой благодатью, даром святого духа - харизмой. Харизматики не занимали никакого официального положения в общинах. Они проповедовали, переходя из одной общины в другую. Харизматики вносили только некоторый порядок в собрании общин. Сама же организация общин формировалась вокруг центрального ритуала ранних христиан - евхаристии, причащения. Евхаристия совершалась один раз в неделю. Она совмещала священную трапезу вкушения тела и крови Христа и так называемую трапезу любви. Участники евхаристии вносили для этого денежные вклады, излишек которых постепенно накапливался. Так создавался постоянный фонд, который использовался для помощи бедным, для содержания проповедников. Заведовал этим фондом тот, кто совершал таинство евхаристии. В помощь ему позднее стали назначать диакона.
Первые должностные лица в общинах (диаконы, пресвитеры, надзиратели), которые заведовали имуществом и деньгами общин сосредотачивали в своих руках огромные материальные и денежные средства и постепенно играли все большую роль в формировании христианской церкви, борющейся не только против других религий, но и против христианских сект.
Вместе с появлением устойчивой власти и строгой организации христианских общин во II веке стали возникать союзы общин в провинциях, управлявшиеся съездами епископов. Распространяясь дальше, эти объединения общин превращались в огромную христианскую организацию, охватывающую все общины Римской империи. Как отмечал немецкий историк христианства Гарнак, "около 220 года уже не было идеального духовного церковного единства рассеянных по миру детей божьих, считавших себя гражданами небесного царства и ожидавших появления царства Христа, - была видимая церковь, которая простиралась от Евфрата до Испании и поддерживалась прочными установлениями и законами". Христиане постепенно теряли веру в пришествие Христа, в близкий конец мира, все больше их участвовало в общественной и государственной жизни. Противники такого обмирщения выступили уже во II веке с резкими обличениями епископской власти.
Но чаще борьба в христианстве принимала форму догматических споров. В Апокалипсисе упоминаются как еретики николаисты, что свидетельствует о борьбе между различными сектами уже в первой половине I века. Во II - III веках в христианстве возникает несколько течений, наиболее значимыми были гносицизм, донатизм, арианство, несторианство, монофизитство, монтанизм.
Все эти течения, в свою очередь, распадались на множество сект по-разному толковавшие догматы основных течений:
Гипсекарии (I-II вв. представляли Бога в виде огня и света);
Василидиане и докеты (I-II вв. считали, что Христос только казался обличенным человеческой плотью, и, таким образом отрицали его человеческую природу, а вместе с тем и искупительную его смерть);
Каиниты (II в. Почитали не Христа, а Каина и Иуду);
Артемониане и алоги (III в. не признавали божественной природы Христа, видя в нем лишь духовно совершенного человека);
Антитакты (II в. считали бога виновником зла на земле);
Коллиридиане (III в. отрицали какие-либо человеческие черты у Девы Марии, считая ее богиней не земного происхождения);
Антикомарианты (IV в. отрицали девственность Марии, имевшей кроме Христа несколько сыновей и отнюдь не святой);
Аскодруиды (II в. отрицали евхаристию и связанные с ней богослужения);
Евномиане (IV в. считали, что вера должна основываться на разуме и рассуждениях, а не на откровениях) и многие другие.
Противоречивость догматики первых христианских сект была порождена ожесточенной идеологической борьбой, в условиях которой формировалось христианство, и, которая была отражением борьбы различных социальных групп и интересов. Христианство зарождалось как религия угнетенных, жаждущих спасения. Поэтому на первых порах массы верующих мало интересовались догматикой. У них преобладали эмоциональный момент, поиски религиозного утешения, горячее ожидание спасителя.
Первые христианские секты состояли из людей, принадлежавших к низшим слоям народа, - в городах из свободных, но неимущих, разорившихся людей, вольноотпущенников и, главным образом, из рабов; в латифундиях Италии, Сицилии, Африки из рабов; в сельских округах провинций из мелких крестьян, все более и более попадавших в долговую кабалу. Христианское сектантство в эту эпоху выступило одной из разрушительных сил, которая подрывала унаследованные от веков оковы, накладываемые на человека рабовладельческим обществом. Этим и объясняется тот факт, что в крепнувшем день ото дня христианском сектантстве теснейшим образом переплелись богословие и политика, толкование "священного писания" и попытки применить его к жизни церкви и государства. Христианство выступало от имени "страждущих и обремененных", и в их душах оно находило отклик. При этом в силу раздробленности общества оно порождало множество своих толкователей, вокруг которых группировались те, кому ближе и понятнее были проповеди именно этих, а не других толкователей христианских легенд.
Если сравнить христианские секты с современным католичеством и православием, бросается в глаза огромная пропасть, разделяющая их.
У первых христиан - ненависть к эксплуататорам, проповедь общности имущества; в современном католицизме и православии - прославление власть имущих. Там - откровения харизматиков, "учителей", личный пример следования заповедям Христа; здесь - сложная богословская система, рассуждения об апостолах, триединстве бога и тому подобное. Там - свобода от ритуала, обряда, правил; здесь - бесконечные посты, праздники, обряды. Там - внутренняя вера; здесь - поклонение приданию, смерть за "единый аз" "священного писания". Именно на эти различия указывают сектанты всех времен, вплоть до наших дней, обосновывая свой отход от католичества и православия. Таким образом, сама история христианства дала и поводы для протеста, и его формы.
А поводы в каждую эпоху были различными. Приспособление церкви к каждой новой общественно - политической формации вызывало различную реакцию со стороны разных сословий, классов, групп населения. Широкие массы верующих выступали с критикой политики верхов церкви, против их служения эксплуататорам. И если борьба верующих принимала сколько-нибудь организованный характер, возникали новые и новые секты.
Главным содержанием практически всех религиозных движений был социальный протест. Веками ведется жестокая непримиримая борьба различных церквей, сект, религиозных течений, за которой на деле скрывается борьба классовая, борьба за интересы той или иной группы верующих, пытающихся дать религиозное обоснование своим требованиям на преимущества в получении доли общественного богатства.
Испытывая на себе влияние эпох, христианские секты поступательно проходят ряд своеобразных ступеней, отмечающих вехи их зарождения, расцвета и разложения, связанные с упадком общественно - экономических формаций. В каждую эпоху сектантство имеет свою специфику. На различных этапах развития общества в соответствии с условиями классовой борьбы, степенью ее обострения оно приобретает различный характер: наступательный или соглашательский; компромиссный, примиренческий, непротивленческий.
Сведения о самозваных "Христах", призывавших крестьян на борьбу за "истинную веру", известны со времени крещения Руси. Религиозное разномыслие появляется в России вместе с православием. Вместе с православием на Русь проникают и его спутники - ереси.
По разным источникам, сектантские движения в России описаны в XVII - XVIII веках, но есть данные о XI - XII веке. Но наиболее широкое распространение сектантские движения получают всё-таки с XIV века. Чем больше обострялась классовая борьба, тем шире разворачивалось и сектантское движение. В XIV веке среди ремесленников Новгорода и Пскова возникли еретические секты стригольников. Немного позже возникло более широкое религиозно - реформационное движение, названное служителями церкви ересью жидовствующих. Эти секты требовали уничтожения духовенства, "погрязшего во зле и неправде", отрицали церковь и царскую власть, мечтали создать общество без богатых и бедных.
По своей социальной природе сектантство в России отражало крестьянскую борьбу против угнетения и крепостной эксплуатации. Крестьяне видели, что церковный бог давно принял черты земного самодержца, но классовая борьба не могла тогда привести их к атеизму, к разрыву со всякой религией: их сознание в значительной мере оставалось религиозным. Противоположность интересов крестьянских масс интересам эксплуататоров и церкви выступает в сознании крестьян как противоположность истинной мужицкой веры и ложного казенного, насквозь лицемерного церковного благочестия. Их социальный протест превращался, таким образом, в поиски "своего" бога, в реформу религии.
Сектантские вероучения царской России, как и в других странах, возникали под влиянием острой классовой борьбы крестьянства против гнета помещиков и капиталистов. Их нельзя вывести из особенностей психики той или иной нации, как это делают расисты и националисты всех мастей, нельзя объяснить тем, что принесли их в Россию заезжие немцы или англичане. Корни возникновения и развития сектантства, как всякого другого общественного развития, - главным образом социальные: условия жизни в эксплуататорском обществе.