Обратимся к материальному положению учителей во второй половине Х1Х – начале ХХ века. В 1860–70 годах учитель трудился почти бесплатно. В то время учителями были в основном священнослужители. В Пензенских епархиальных ведомостях так говорилось о положении дел с оплатой учительского труда: «некоторые священники…хлопочут о передаче школы в ведение Министерства народного просвещения, надеясь укрепить школу и самим получить определенное жалование. Всякий труд должен быть оплачиваемым. Вознаграждение за труды в школе должно быть постоянное, а не случайное». Содержание учителей находилось в ведении земских учреждений. В 1870-е годы начинается медленный рост вознаграждения учителей. Реальное годовое учительское жалование по России в 1880 году в среднем составляло 191 рубль в год. В большинстве уездов Мордовского края оно было примерно таким же (220 рублей в год). Наибольший размер жалования имели учителя Алатырского уезда (284 рубля в год), наименьший – учителя Темниковского уезда (133 рубля в год). Разница в размере заработной платы учителей в уездах края была обусловлена множеством причин. Одна из главных – в различном подходе к школьному делу уездного земства, городских властей и сельских обществ. Немалое значение имело и уровень экономического развития уезда.
В начале ХХ века специальная министерская комиссия рассчитала сумму годовых затрат учителя начальной школы. Она составила 448 рублей. Но министерские чиновники не приняли во внимание расходы на одежду, обувь, лечение, самообразование. Сами народные учителя считали, что их зарплата должна быть не менее 600 руб. на одинокого и 1200 руб. – на семейного учителя. По данным Симбирской земской управы, за 1902–03 учебный год большинство учителей школ Алатырского и Ардатовского уездов не получали даже минимальной заработной платы. Заработную плату в размере 350–400 руб. получало только 4% преподавателей земских школ Алатырского уезда, по Ардатовскому уезду эта цифра была еще меньше – 2,4%. Около 9% учителей земских школ Симбирского уезда имели крайне низкое жалование – 150–200 рублей в год, что вынуждало учителей искать другое применение своих сил. Особенно это касалось мужчин. Они уходили в священники, полицейские, чиновники. Большая текучесть кадров среди учителей объясняет тот факт, что был высок процент учителей с педагогическим стажем менее 5 лет.
Между тем начальное образование продолжало свое распространение среди населения. Содержание школ требовало больших затрат со стороны государственных и земских учреждений. Надо отметить, что доля средств, поступающих на содержание учебных заведений из уездных земств, намного превышала размер поступлений из государственного казначейства. Так, в Краснослободском уезде это соотношение было 73% и 16%, в Саранском – 64% и 4%. От количества поступивших денежных средств во-многом зависело и материальное положение учителя, поскольку около 70% расходов школ приходилось на выплату жалования. Например, в Инсарском уезде на заработную плату расходовалось73% поступивших денег. От экономического развития уезда зависели и условия работы учителя. Собственные помещения имело около половины школ, примерно 26% образовательных учреждений находилось в наемных помещениях. Отсутствие своих зданий отвлекало в среднем около 20% средств (в Инсарском уезде – 17%, в Наровчатском – 26%), которые можно было потратить на повышение размера жалования учителей. Надо отметить, что в некоторых уездах была установлена плата для учащихся. Это имело место в Алатырском, Ардатовском уезде, при этом плата учащихся занимала незначительную часть доходов (соответственно 0,5% и 0,1%) и существенного значения на материальное обеспечение учителей не имело. Учитель был лишен возможности безбедно существовать, иметь право на пенсию и пособие по нетрудоспособности. Среди статей расходов такие выплаты учителю не были предусмотрены.
Общественно-педагогическое движение конца Х1Х века все чаще поднимало вопрос о социальном положении народного учителя. Это касалось неопределенности его социального статуса, правовой и материальной незащищенности. Большой победой этого движения явилось право учителя на пенсию. Она складывалась из 6% отчислений от годового жалования учителя. В 1890-е годы появляются награды для учителей. На эти цели идет около 4% полученных денежных средств (в Краснослободском уезде из 12242 руб. на награды было израсходовано 350 руб.). Пензенские епархиальные ведомости за 1897 год сообщают: «Училищный совет при Святейшем Синоде призывает к возбуждению ходатайства Епархиальных училищных советов о награждении учительниц серебряными медалями на Александровской ленте с надписью «За усердие». Ходатайство препятствий не встречает, если они прослужили в должности учительницы 10 и более лет с усердием и пользою». Была учреждена награда и для попечителей школ, оказывающих помощь в содержании образовательных заведений и в улучшении материального положения учителей, – нагрудная серебряная медаль на Станиславской ленте. Надо заметить, что в Мордовском крае в конце Х1Х века доля поступлений от частных лиц была небольшой (в Инсарском уезде – около 5%, в Саранском – 00,1%). Обращает внимание статистика по Темниковскому уезду, где такие поступления составляли 22%. Это, вероятно, объясняется тем, что среди населения этого уезда большую долю составляли люди обеспеченные (священнослужители и мещане). В начале ХХ века появляются богатые спонсоры, которые вносят значительные сбережения для развития образования. В Краснослободском уезде таким человеком был купец Ненюков, в Ардатовском – майор Дуров.
Изменение общественного сознания на протяжении указанного периода и экономического состояния народного образования повлияли и на социальный портрет учителя. К началу ХХ века обучение детей переходит в руки женщин. Если в 1894 году в Саранском уезде количество женщин в школах составляло 48,8%, то к 1914 году этот показатель составил 60,5. В земских школах преобладали учителя 21–30 лет (43% среди мужчин, 46% – среди женщин). Изменения возрастной группы учителей в начале ХХ века вызваны прежде всего экономическим фактором (повышением уровня заработной платы), желанием молодых людей реализовать себя на общественном поприще.
Изменилось и семейное положение учителей. Например, в Симбирской губернии повысилось количество женатых мужчин. Если в 1880 году их было 41% от общего количества учителей, то к 1902–03 годам они составляли 47,8%. Однако надо отметить, что в уездах Мордовского края процент женатых мужчин был ниже общегубернского: в Алатырском уезде – 38,2%, в Ардатовском – 30,5%). Очевидно, это связано с тем, что процесс роста зарплаты учителей здесь шел медленнее.
К началу ХХ века расширяется контингент сословий учителей. Сравнение данных по Симбирской губернии за 1902–03 годы с данными за 1880 год показывает, что в 3 раза снизился процент мужчин из духовного сословия. Священники и дьяконы постепенно вытесняются из народной школы. Учительство становится зародышем деревенской интеллигенции. Количество учителей из крестьян возросло более чем в 2 раза. Получили доступ в гимназии дети из крестьянских семей. Например, если в 1902–03 годах в Саранской женской гимназии девушки из крестьянских семей составляли 22%, то к 1916 году – уже 64%. На втором месте среди учителей были выходцы из купеческих семей. Их количество по сравнению с 1880 годом также увеличилось. В земских школах Симбирской губернии в 1902–03 годах они составляли 18,8% среди мужчин и 31,5% среди женщин (в 1880 году соответственно 4,5% и 23%). Вероятно, это объясняется тем, что учительство из побочного занятия превращалось в основной источник доходов, профессия учителя приобретала более почетное значение в обществе.
В историческом музее Саранской гимназии №12 хранятся интересные документы о становлении образования Мордовского края. В 1812 году была открыта Пензенская женская гимназия. Среди учеников гимназии были выходцы разных сословий. В 1912 году эту гимназию с серебряной медалью закончила 16-летняя Мария Попова, дочь мещанского старосты г. Троицка Краснослободского уезда. В августе 1912 года она подала прошение инспектору народных училищ Краснослободского уезда Пензенской губернии: «имею честь покорнейше просить Вас, Ваше высокородие, не найдете ли вы возможность определить меня на должность учительницы в Краснослободский уезд». С 1912 по 1927 годы Мария Васильевна Лентовская (по мужу) работала в школах Краснослободского района, с 1927 года – в начальной школе №32 г. Саранска, а с 1935 г. до 1951 г. – в Саранской женской школе №12.
В музее Саранской гимназии №12 хранятся пожелтевшие от времени документы со старой русской орфографией, фотографии учителей тех лет. При исследовании их возникает образ сельской учительницы со своими старыми гимназическими привычками, в шляпке и перчатках, с русой косой, сохраняющей культурные традиции и классические знания, обретенные в начале ХХ века. Для нее ценность образования была едва ли не самой высокой среди других жизненных приоритетов.