До возникновения письменности педагогические идеи передавались из поколения в поколение с помощью произведений устного народного творчества. Сказки, пословицы, поговорки, загадки, предания и песни - замечательные памятники народной педагогики, кладезь педагогической мудрости. Велика созидательная роль народных масс в развитии духовной культуры. Исследователи творчества Пушкина, Лермонтова, Тургенева, Горького, Чайковского, Глинки и др., убедительно показывают, какое влияние на них оказало устное народное творчество. Основа и корни великого искусства всегда народны.
Педагогическая культура, как и культура в целом, всегда питалась от народных корней. Такие педагогические требования, как принцип природосообразности, принцип естественных последствий, получили отражение, хотя и в самой примитивной форме, в произведениях устного народного творчества задолго до обоснования их в педагогической науке.
В памятниках народной педагогики, созданных сотни, быть может, и тысячи лет назад, уже определены способы и приемы обучения и воспитания, элементарные педагогические требования. В них рассказывается о приучении детей к труду, детских орудиях труда, детских праздниках, песнях и музыкальных инструментах, о моральном кодексе детской среды, эстетических идеалах молодежи и т.п.
Народ - единственный и неиссякаемый источник духовных ценностей. Великие художники, поэты, композиторы черпали вдохновение в народе, из народного творчества. Поэтому их творения во все эпохи были доступны и близки народу. У народа же главным мерилом духовности и эстетической ценности всегда оставался труд. Эстетическое воспитание осуществлялось в тесной связи с трудовым. Даже больше: оно, главным образом, осуществлялось в процессе труда. Возьмем, например, песни бурлаков, ткачих, грузчиков и др. Пряли - пели, рассказывали сказки; работали в поле, на лугу - пели... Неслучайно в народном эпическом творчестве преобладает трудовая тематика.
Сочетание трудового и эстетического воспитания проявляется и в том, что труженики искусно и тонко украшали и любовно отделывали орудия труда. Эти орудия должны были быть не только удобны, но и настолько красивы, чтобы радовать глаз, поднимать настроение. Украшения орудий труда, таких, например, как упряжь, сани, телега, веретено, прялка, гребень, мялка и т.д. и т.п. носили характер массового всенародного художественного творчества. Народ искал радость в труде. В подневольной работе радости, конечно, было мало, но эстетика, вносимая в трудовой процесс, облегчала участь труженика, делала жизнь полнокровней.
Столь же высокая, как эстетика быта, была нравственность у простого народа. Самоотверженная любовь к родине и ненависть к угнетателям - характерная черта морального облика трудящегося человека.
Народная педагогика, несомненно, ставила и задачи умственного развития детей. Сколько детских сказок, загадок, скороговорок в устном народном творчестве! Все они преследовали педагогические цели, одна из которых - умственное развитие детей. Если бы народная система воспитания не проявляла заботу об интеллектуальном развитии подрастающих поколений, то едва ли из народа вышло бы так много гениальных ученых, изобретателей, художников и писателей.
Народная педагогика не обходила также вопроса и о физическое развитии детей. Известно, что гимнастика и многие другие виды спорта были недоступны народу. Но довольно широко были распространены всевозможные подвижные игры, национальная борьба, скачки и другие народные виды спорта. У многих народов ежегодно проводились национальные праздники с обязательным включением в их программу спортивных состязаний. В произведениях устного педагогического творчества всех народов отражена забота трудящихся о здоровье молодого поколения, в них воспевается физическая сила, неутомимость, выносливость, настойчивость и т.д.
Среди многочисленных сокровищ народной педагогической мудрости одно из основных мест занимает идея совершенства человеческой личности, ее идеала, являющегося образцом для подражания. Эта идея первоначально - в самом примитивном виде - возникла в глубокой древности, хотя, конечно, «человек совершенный» в идеале и действительности гораздо младше «человека разумного» (первый возникает в недрах второго и является частью его).
Формирование совершенного человека - лейтмотив народного воспитания. Самым убедительным и наиболее ярким свидетельством того, что человек есть «самое высшее, самое совершенное и превосходнейшее творение», служит его постоянное и неодолимое стремление к совершенству. Способность к самосовершенствованию есть высшая ценность человеческой природы, высшее достоинство, весь смысл так называемой самореализации заключен именно в этой способности.
В устном творчестве всех народов герои характеризуются многими чертами, которые свидетельствуют о богатстве человеческой натуры. Даже если о том или ином положительном персонаже говорится только одним или двумя словами, то эти слова оказываются столь емкими, что в них отражается весь спектр характеристик личности.
Представления каждого народа о совершенной личности развивались под влиянием исторических условий. Своеобразие условий жизни народа находит свое отражение в его национальном идеале. Так, например, «настоящий джигит» башкир, татар, народов Кавказа и Средней Азии имеет некоторые отличия от русского «доброго молодца» родом своей деятельности, кодексом приличий и хорошего тона и т.п. В основных же человеческих качествах идеалы совершенной личности все-таки очень близки друг к другу. Всеми народами ценится ум, здоровье, трудолюбие, любовь к Родине, честность, храбрость, великодушие, доброта, скромность и т.п. В личностном идеале всех народов главное - не национальная принадлежность, а общечеловеческие начала.
Воспитание национального достоинства составляло фундамент нравственного совершенствования личности. Высокое чувство национального достоинства предполагало и осуждение поведения, порочащего нацию, что способствовало воспитанию ответственности перед родным народом за свое доброе имя, а перед другими народами - за доброе имя своего народа.
Народ постоянно помнил о целях воспитания, которые представлял как заботу о совершенствовании личности. Как только ребенок появлялся на свет, новорожденному мальчику высказывались пожелания: «Будь, как отец, крепок, силен, трудолюбив, гож пахать, топор в руках держать и лошадью управлять», а девочке - «Будь, как мать, приветливой, скромной, ретивой на работу, мастерицей прясть, ткать и узоры вышивать». Мудрым старцем высказывались ребенку пожелания: «Будь большим! Перед тем, как до обряда наречения придти к тебе, поел масла - пусть язык твой будет мягким и нежным, как масло. Перед тем, как придти к тебе, поел меда - пусть речи твои будут сладкими, как мед». В первом же моленьи в честь новорожденного его благословляли быть смелым, храбрым, счастливым, почитать родителей, старших и старых, односельчан, жить в здравии и чистоте до старости, иметь много детей.
Имя, которое давали ребенку, у многих народов было сокращенным до одного слова благопожеланием, сведенным до возможного минимума магическим заклинанием. У чувашей зарегистрировано свыше 11 тыс. имен - благопожеланий. Смысл многочисленных русских имен - Любомир, Владимир, Святослав, Любомудр, Ярославна и т.п. - общеизвестен. В именах нашли отражение многие характеристики совершенной личности. Именаречение занимает очень важное место в структуре самосознания личности, в ее самоидентификации. Наречение новорожденных именами наиболее уважаемых членов семьи и рода выражает заботу о сохранении и развитии потомками добрых черт предшественников, о передаче из поколения в поколение всего самого лучшего, чего достигли люди и в духовной и в нравственной сферах.
Один человек не может в себя вобрать все необходимые народу совершенства. Поэтому в народной педагогике закрепилось понятие о суммарном, совокупном совершенстве членов рода. Вообще стремление к совершенству семьи, рода, племени было свойственно многим народам. Буряты, например, стремились брать себе жен из хорошего рода, каковым считался род честный, дружный и многочисленный, здоровый. Русские, украинцы, марийцы и чуваши считали хорошим трудолюбивый род, в котором культивировались такие качества, как высокая нравственность, целомудрие, скромность, доброта, т.е. ко всему роду предъявлялись примерно те же требования, что и к отдельному человеку. Так, совершенство личности перерастало в совершенство семьи (коллектива), совершенство семьи - в совершенство племени, а оно уже вело к совершенству народа как единого и великого коллектива борцов за право на достойную человека жизнь.
Народные педагоги цели воспитания пытались привести в систему. В Средней Азии известна заповедь о трех добрых человеческих качествах - добром намерении, добром слове, добром действии. Среди чувашей говорят о «семи благах», «семи заповедях». Их реализация являлась обязательной целью национальной системы воспитания.
Представления о сущности и содержании человеческих совершенств свидетельствуют об устойчивости народных, этнических идеалов воспитания, которые проводились в жизни не только с помощью слов, но и в конкретной деятельности. Единство слова и дела представляет собой одну из самых сильных сторон национальной традиционной педагогической системы, живой практики воспитания, которое трудящиеся рассматривали в совокупности всех его частей и проводили как целостный процесс. Подход к воспитанию как к целостному процессу проявлялся и в использовании комбинированных мер воздействия на детей и комплексных форм организации их жизни и деятельности.