Анатомо-физиологическая сущность человека определяется его деятельностью. Только постоянная деятельность утверждает и поддерживает в человеке его специфические качества и свойства. Вот почему упражнения, тренировку органов и систем Лесгафт считал необходимой предпосылкой для их нормального функционирования, для здоровой и активной жизни человека. В сентябре 1872 г. Лесгафт начинает работать в качестве консультанта в гимнастическом заведении А.Г. Берглинда, где он мог на практике осуществлять те принципы и представления ,которые впоследствии составляли научно- теоретические основы его рациональной гимнастики. «Только знание потребностей и возможностей человеческого организма, -убеждал он ,-только научный подход к проведению любого вида гимнастики могут сделать ее веским орудием в совершенствовании человека, как физическом, так нравственном. Одновременно с работой в гимнастическом заведении Бергминда он занимается изготовлением препаратов, проводит антропологические изыскания и анатомические исследования. А с неофициального согласия градоначальника, он открывает у себя на квартире общеобразовательные курсы, которые постепенно выросли в знаменитые курсы Лесгафта. Но неожиданно из Министерства народного просвещения пришло распоряжение немедленного отстранения его от работы. Только после многочисленных прошений Грубера и самого Лесгафта 7 октября 1874 г. Александр Второй разрешил Лесгафту поступить «на службу по ученой части». Однако минует 4 года, прежде чем Лесгафта признают вторым прозектором в Медико-хирургической академии и он сможет начать читать лекции, и не только там. Осенью 1875 г. он начинает читать лекции на Владимирских курсах. Эти лекции вызвали много разговоров в столичном обществе. Петр Францевич Лесгафт отрицал всякое «божественное начало» и прочно связывал психические процессы с физиологическими. Такие идеи были признаны вредными и министр запретил дальнейшее чтение публичных Лесгафтом.
Тогда П.Ф. отдался новому, захватившему его делу - разработке вопросов физического воспитания. Начало было положено в Гимнастическом институте Бергмана .Наблюдая за проведением занятий Лесгафт вносил в них коррективы ,давал советы, устанавливал последовательность и интенсивность нагрузке при отдельных упражнениях ,вел антропометрические исследования. Мало-помалу у него стал вырабатываться свой метод рациональной гимнастики, который мог позволить добиться большего эффекта и был свободен от ряда ошибочных положений шведской ,немецкой и других систем гимнастики, Петр Францевич Лесгафт обратился в Главное управление военно-учебных заведений (ГУВУЗ) с предложением своих услуг. И с декабря 1874 г. он начал занятия гимнастикой с воспитанниками Второй Петербургской военной гимназии, а с 15 марта 1875 г. по просьбе директора гимназии Медицинский департамент принял Лесгафта на должность чиновника для особых поручений. Первое «особое поручение»- поездки заграницу «для подробного ознакомления с педагогической гимнастикой и с учреждениями для специального приготовления учителей этого искусства». В остальное время он продолжает специальные занятия по немецкой, шведской системам, а также по системе ,предложенной им самим. В течение 2-х лет он объездил 13 европейских государств, побывал в 26 городах, где посетил все учреждения для специальной подготовки учителей гимнастики. Он присутствовал на занятиях, беседовал с педагогами, медицинскими работниками ,изучал устройства гимнастических снарядов и даже давал свои рекомендации по улучшению их конструкций .В конце каждого года он представлял в ГУВУЗ отчет о командировке .Один такой отчет был опубликован в виде отдельного приложения под названием «Приготовление учителей гимнастики в государствах Западной Европы». Выводы, сделанные Петром Францевичем Лесгафтом в отчете, подчеркивали, что в основу физического воспитания должны быть положены законы анатомии и физиологии человека. Важнейшим условием успешного преподавания гимнастики он считал соблюдение строгой последовательности в дозировке нагрузки, обязательный учет индивидуальных способностей учащихся.
Петр Францевич добивается организации 2-х годичных учебно-гимнастических курсов, которые открылись в сентябре 1877 г. при Второй Петербургской военной гимназии. На них Лесгафт читал лекции по анатомии и руководил на 2-ом курсе всеми практическими занятиями, включая гимнастику и фехтование. Практические задания по физике, химии, гигиене и анатомии проводились в лабораториях и кабинетах Медик- хирургической академии, а курс лекций по физиологии читал И.М.Сеченов, который до конца жизни поддерживал дружеские отношения с Петром Францевичем Лесгафтом.
3.Развитие системы физического воспитания
В 1893 г. произошел неожиданный и радостный как для самого Лесгафта, так и для его многочисленных учеников случай... После очередной лекции его ученик И. Сибиряков, сын богатого золотопромышленника, предложил своему учителю в полную собственность 200 тыс. рублей и большой дом стоимостью в 150 тыс. рублей. В октябре 1894 г. эти средства позволили открыть Биологическую лабораторию — научный центр для проведения экспериментальных работ по анатомии, физиологии и другим естественным наукам. К этому времени относятся и события, связанные с открытием знаменитых курсов Лесгафта. История их создания такова. В 1893 г. в Петербурге было организовано Общество содействия физическому развитию (ОСФР), ученым секретарем которого стал Лесгафт. Члены Общества занимались вопросами пропаганды физического воспитания среди родителей, воспитателей и чисто практическими делами: организовывали экскурсии, занятия, игры, зимой заливали катки. Лесгафт, в частности, ежегодно организовывал и проводил водные экскурсии по Неве. К 1895 г. Общество насчитывало более 400 человек. Уже на одном из первых заседаний Лесгафт изложил свои взгляды, касающиеся понимания физического образования: «Физическое развитие состоит в развитии сил и здоровья ребенка, а задача образования — приучить молодого человека относиться к своим действиям сознательно, и полном соответствии с умственным развитием и производить свою работу в наименьший промежуток времени и с возможно меньшей тратой материала и сил».
Функции преподавателей в ОСФР сначала выполняли члены Общества и ученицы Лесгафта, однако со временем их стало не хватать. В марте 1895 г. на заседании ОСФР Лесгафт выступил с предложением открыть специальные курсы для подготовки лиц, способных проводить занятия физическими упражнениями с детьми. Созданная для этой цели комиссия разработала устав и программу будущих курсов. В январе 1896 г. заседание ОСФР утвердило «Положение о временных курсах для приготовления руководительниц физических упражнений и игр» и назначило Лесгафта заведующим этих курсов.
На курсах изучались следующие дисциплины: физические упражнения, теория движений, фехтование, педагогика, психология, история психологии, история педагогики, анатомия, физиология, гигиена, органическая химия, физиологическая химия, ботаника, черчение, физика, математика, химия, зоология, механика, сопротивление материалов, рисование. Перечень дисциплин свидетельствует, что слушательницы получали хорошее общее и специальное образование. По дням недели дисциплины распределялись расписанием занятий.
Количество обучающихся на курсах в течение 9 лет их существования представлено в таблице.
Количество обучающихся на курсах Лесгафта
| Год | 1-й курс | 2-й курс | 3-й курс | 4-й курс | Всего занимающихся |
| 1896 1897 1898 1899 1901 1902 1903 1904 1905 | 109 190 205 294 273 371 458 623 874 | - 39 46 99 76 81 140 192 215 | - - 26 50 69 56 55 81 49 | - - - 1624 29 32 44 31 | 109 229 277 459 442 537 685 940 1169 |
Система физического образования изложена П.Ф. Лесгафтом в фундаментальном труде «Руководство по физическому образованию детей школьного возраста» (1888—1901). В книге изложен принцип научной обоснованности физического образования на базе использования методов исследования - педагогических, медико-биологических, психологических; разработаны принципы профессиональной подготовки специалистов по физическому образованию, по сути дела, с высшим специальным образованием; обоснованность возрастного подхода при физическом образовании; представлена классификация физических упражнений; установлена взаимосвязь физического образования с умственным и эстетическим воспитанием; показана образовательная роль двигательных действий в трудовой, военной и повседневной жизни человека; сделан значительный вклад в практику физкультурного образования женщин.
Процесс физического образования детей школьного возраста Лесгафт представлял так. На первом этапе следовало научить ребенка основным необходимым движениям: правильно бегать, прыгать, метать, выполнять движения различными звеньями тела и т.п. Эти упражнения назывались простыми (элементарными) и предназначались для учащихся начальных классов — 7—12 лет.
На втором этапе применялись упражнения с более высокой физической нагрузкой, т. е. необходимо было научить ребенка преодолевать постепенно и последовательно нарастающие трудности: увеличение веса предметов, умение бежать не только правильно, но и быстро, прыгать дальше и выше и т. п. Эти упражнения назывались сложными или упражнениями с увеличивающимся напряжением. Они учили школьников настойчивости и умению преодолевать трудности при значительных физических нагрузках. Данные упражнения рекомендовались детям 12—15 лет.