В 20.30, через полчаса после начала наблюдений, позвонил Тейлору. Он отнесся к моему сообщению скептически и предложил изменить кое-что в аппаратуре, чтобы устранить возможные ошибки. Лишь на следующую ночь, наблюдая своими глазами за накоплением импульса, он перестал сомневаться.
В 1.22 появились облака. Наблюдения были окончены. У трех наблюдателей в обсерватории не было ни малейшего сомнения в том, что им посчастливилось открыть первый оптический пульсар".
Теперь и другие астрономы стали искать подтверждения открытия.
После открытия пульсара в Крабовидной туманности стало ясно, что пульсары каким-то образом связаны со взрывами сверхновых. По-видимому, сигналы пульсары идут от того объекта, который остается на месте взрыва сверхновой. Это предположение подтверждается и другим пульсаром, излучение которого исходит из области, где наличие газовых масс указывает на происшедший ранее взрыв сверхновой. Этот взрыв, по всей вероятности, произошел очень давно, задолго до аналогичного события в Крабовидной туманности.
В созвездии Паруса разлетающиеся газовые массы выглядят уже не как компактное пятно, а как отдельные "нити", имеющие большую протяженность. Период этого пульсара на 0,09 секунды больше периода пульсара в Крабовидной туманности. Это третий из самых быстрых известных пульсаров.( После открытия миллисекундных радиопульсаров его место 5-6). С самого начала велся поиск этого объекта в видимой области спектра. Но успеха удалось добиться лишь в 1977 году: письмо, полученное 9 февраля редакцией журнала "Nature", в котором говорилось об отождествлении пульсара в созвездии Паруса с видимой звездой, было подписано двенадцатью авторами. Отметим, что наряду с этими двенадцатью учеными, работающими в Англии и Австралии, в предшествующие восемь лет многие астрономы на лучших телескопах мира занимались поисками видимой звезды, "мигающей" в том же ритме, что и пульсар в созвездии Паруса. Так что становится ясно, сколь масштабному всемирному бдению был объявлен отбой этой заметкой. Между прочим, Майкл Дисней, участвоваший в открытии оптического пульсара в Крабовидной туманности, входил и в эту группу ученых.
У всех остальных пульсаров нет и следа излучения в видимой области. Это наводит на следующую мысль. Что бы ни представляли собой пульсары, они возникают в результате взрыва сверхновой. Вначале период пульсара мал - еще меньше, чем у пульсара в Крабовидной туманности. Такой пульсар излучает не только в радиодиапазоне, но и в видимой области спектра. С течением времени частота импульсов уменьшается. Не более чем за тысячу лет период пульсара становится равным периоду пульсара в Крабовидной туманности, а затем достигает и периода пульсара в созвездии Паруса. Наряду с увеличением периода ослабевает и интенсивность излучения в видимой области. Когда период пульсара превышает одну секунду, его оптическое излучение давно уже исчезло, и его удается обнаружить лишь по импульсам в радиодиапазоне. Поэтому с видимы-
ми источниками отождествлены лишь два пульсара с самыми короткими периодами. Они относятся к самым молодым пульсарам, и вокруг них удается даже различить газовые облака - останки сверхновых. Более старые пульсары давно уже растратили свою способность излучать в видимой области.
Но что же такое пульсары ? Что остается, когда жизнь звезды заканчивается гигантским взрывом ? Мы уже знаем, что пространственная область, из которой исходит излучение пульсара, должна быть очень малой. Какие же процессы могут происходить в столь малой области так быстро и с такой регулярностью, чтобы можно было привлечь их к объяснению феномена пульсара ? Быть может, это звезды которые, подобно цефеидам, периодически "раздуваются" и вновь сжимаются ? Но в таком случае плотность звездного вещества должна быть очень высокой, так как лишь тогда период осцилляций может быть достаточно мало ( вспомним, что период изменения блеска цефеид составляет несколько суток ). Нас же интересуют объекты, которые способны осциллировать с периодом сотые доли секунды. Даже самые плотные из звезд, белые карлики, не способны совершать столь быстрые колебания. Возникает вопрос: могут ли звезды иметь еще более высокую плотность, оставляющие по плотности далеко позади белые карлики с их тонными на кубический сантиметр ?
Первое соображение на этот счет высказали советский физик и два астронома из Пасадены задолго до обнаружения пульсаров. Лев Ландау (1908-1968) в 1932 году доказал, что вещество с еще более высокой плотностью может находиться в равновесии с гравитационными силами. Тогда же в Пасадене на самом большом по тем временам телескопе в мире работал выходец из Германии Вальтер Бааде. Он был, несомненно, одним из лучших астрономов-наблюдателей нашего столетия. Там же работал и швейцарец Фриц Цвикки, человек столь же напористый, сколь и неистощимый на выдумки. Еще в 1934 году эти два ученых утверждали, что смогут существовать звезды с исключительно высокой плотностью - как предсказывал и Ландау,- звезды, состоящие почти полностью из одних нейтронов. В 1939 году физики Роберт Оппенгеймер и Джордж Волков поместили в американском физическом журнале "Physical Review" статью о нейтронных звездах. Имя одного из авторов этой статьи стало известно во всем мире задолго до того, как астрономы всерьез занялись нейтронными звездами: Оппенгеймер сыграл ведущую роль в создании
американской атомной бомбы.
Оппенгеймер и Волков доказали, что звездное вещество, в котором электроны и протоны соединились в нейтроны, может удерживаться в виде шара с собственными гравитационными силами. Зная свойства нейтронного вещества, можно осуществить теоретические расчеты нейтронных звезд. Анализ математической модели нейтронной звезды показывает, что плотность ее должна быть очень велика: масса, равная солнечной, заключена в объеме шара с поперечником 30 км. - в кубическом сантиметре содержится миллиарды тонн нейтронной материи ( рис. 7 ). Но нейтронные звезды, если заставить их осциллировать, будут делать это гораздо быстрее, чем пульсары. Поэтому в качестве объяснения периода пульсаров объемная осцилляция нейтронных звезд не происходит.
Итак, мы вновь вернулись к тому, с чего начали. Мы искали плотные звездоподобные объекты, которые могли бы совершать достаточно быстрые колебания,- и белые карлики оказались слишком медленными, а гипотетические нейтронные звезды слишком быстрыми.
Об открытии пульсаров Томас Голд узнал, будучи преподавателем Корнельского университета в городе Итака ( штат Нью-Йорк ). И вот, в то время как в научных журналах одна за другой публиковались скороспелые попытки объяснить существование пульсаров ( сводившиеся, главным образом, к попыткам спасти гипотезу пульсирующих звезд ), мысль Томаса Голда пошла в совершенно ином направлении.
К регулярным периодическим движениям небесных тел относятся и собственное вращение объекта. Солнце, например, совершает полный оборот вокруг своей оси за 27 суток; существуют звезды, которые вращаются гораздо быстрее. Не связано ли строгая периодичность пульсаров с какими-либо вращательным движением ? Тогда объект должен был бы совершать полный оборот менее чем за секунду - в случае пульсара в Крабовидной туманности тридцать оборотов в секунду ! Звезда, однако не может вращаться сколь угодно быстро, поскольку при слишком высокой скорости она будет разрушена центробежными силами. Предельная скорость вращения звезды определяется величиной гравитации на поверхности звезды; для белого карлика этот предел равен примерно одному обороту в секунду. Если бы скорость вращения белого карлика соответствовала периоду пульсара в Крабовидной туманности, то он не выдержал бы действия центробежных сил. С большей скоростью могла бы вращаться лишь более плотная звезда.
Это возвращает нас к нейтронным звездам: вероятно, периодические "вспышки" пульсара объясняются вращением нейтронной звезды. Для этого нейтронная звезда должна совершать оборот вокруг своей оси за доли секунды, и это вполне возможно: сила тяжести на поверхности нейтронной звезды достаточно велика. Нейтронная звезда может вращаться гораздо быстрее.
Гипотезу Томаса Голда, согласно которой пульсары являются вращающимися нейтронными звездами, астрофизики сразу же приняли как наиболее правдоподобную. Вековое увеличение периода пульсара объяснялось бы тогда постепенным замедлением вращения нейтронной звезды. Это вполне естественно: можно предположить, что энергия, посылаемая пульсаром в виде электромагнитного излучения, черпается за счет энергии вращения нейтронной звезды. Вращение могло бы постепенно замедляться только из-за потерь энергии на излучение, хотя в действительности торможение сильнее.
Ученые пришли к выводу, что энергия, высвобожденная в результате замедления вращения пульсара Крабовидной туманности, расходуется не только на излучение самого пульсара, но и на излучение всей туманности. Этим разрешается еще одно затруднение.