Таким образом, если регистрируемые изменения яркости источника происходят, скажем, за десятитысячные доли секунды, то из этого следует, что размеры источника не могут быть существенно больше того расстояния, которое свет проходит за это время, то есть 30 км. Если бы источник имел большие размеры, то изменения яркости "размазывались" бы на более длительное время. В пределах одного импульса интенсивность изменяется в течение одной десятитысячной доли секунды; это видно по крутым фронтам зубцов на рисунке 2. Поскольку радиоизлучение распространяется со скоростью света, из этого можно заключить, что объект, от которого исходит импульс, имеет в поперечнике не больше нескольких сотен километров. Подобные размеры чрезвычайно малы по сравнению с теми, с которыми мы привыкли иметь дело во Вселенной. Диаметр белых карликов составляет несколько десятков тысяч километров; диаметр Земли равен примерно 13 тыс. км. Таким образом, сигналы пульсаров несут сведения о том, насколько малы те области пространства во вселенной, из которых исходит это чрезвычайно интенсивное радиоизлучение.
Вскоре из разных мест земного шара стали поступать сообщения о вновь открываемых пульсарах. Сегодня их известно более трехсот. Периоды их лежат в пределах от 0,0016 секунд ( у PSR 1937+21 ) до 4,3 секунды ( у PSR 1845-19 ). Буквы PSR обозначают слово "пульсар", далее даются прямое восхождение в часах ( 19h ) и минутах ( 37m ) и склонение в градусах ( -19о ). Известно шестнадцать пульсаров, периоды которых менее 12 миллисекунд.
Самый далекий пульсар находится на расстоянии 1,3 кпк. Самый близкий пульсар отдален от Земли примерно на 60 пк ( в десятки раз дальше, чем ближайшие звезды ), а самый далекий зафиксирован на расстоянии около 25 кпк, т.е. далеко за центром Галактики. Естественно предположить, что пульсары образуются и в других галактиках. Пока открыли по одному короткопериодическому пульсару в Большом и Малом Магеллановых Облаках. Девятнадцать пульсаров найдено в шаровых скоплениях.
Хотя по форме отдельные импульсы не вполне повторяют друг друга, период пульсара отличается высоким постоянством. Иногда импульсы пропадают, но после возобновления приема следуют в точности в прежнем ритме.
Впоследствии удалось записать отдельные импульсы с более высоким разрешением. При этом выяснилось, что они обладают еще более тонкой структурой, чем показано на рисунке 2. Рекордная быстрота изменения интенсивности составляет 0.8*10-6 секунды. Это означает, что излучение исходит из области, не превышающей 250 метров в поперечнике.
Уже в первый год после открытия пульсаров обнаружилось, что период многих из них постепенно увеличивается: со временем пульсары становятся "медленнее". Однако частота следования импульсов изменяется очень незначительно: чтобы период пульсара удвоился должно пройти примерно 10 млн. лет.
Что же представляют собой пульсары ? Находятся ли они вблизи Солнечной системы или также далеки от нас, как другие галактики ? Легко видеть, что пульсары располагаются среди звезд нашего Млечного Пути. Мы уже знаем, что светлая полоса Млечного Пути, которую мы видим на небе, это множество звезд, расположенных в нашей Галактике. Особенно много звезд удается различить, если смотреть по направлению к центру Галактики. Если нанести на карту звездного неба все известные пульсары, то они окажутся распределенными среди звезд нашей галактики, преимущественно в районе Млечного Пути ( рис. 4 ).
Таким образом, пульсары распределены в пространстве так же, как и звезды: они равномерно размещаются среди звезд. Это значит, что проходит не одна тысяча лет, пока сигналы от нескольких пульсаров достигнут земных радиотелескопов. Соответственно, излучения пульсаров должно иметь невероятную интенсивность, чтобы его, несмотря на гигантские расстояния, можно было зарегистрировать на Земле. И эта энергия исходит из области, диаметр которой не превышает 250 метров ! Как только был открыт первый пульсар и его местонахождения на небесной сфере было точно определено, этот участок неба стали исследовать оптическими телескопами. Звезда, координаты которой попали в область, указанную радиоастрономами, оказалась самой обыкновенной. По всей видимости, она не имела ничего общего с приходящим по этому направлению радиоизлучением. Сам же пульсар оставался невидимым.
Осенью 1968 года были обнаружены сигналы с периодом всего лишь 0.03 секунды от пульсара в Крабовидной туманности. Сигналы пульсара шли из облака, образованного остатками Сверхновой 1054 года, отмеченной в китайских и японских летописях. Нельзя ли отождествить с пульсаром какой-либо из звездно-подобных объектов Крабовидной туманности ?
Как же определить, является ли невидимая звезда источником пульсирующего радиоизлучения или нет ? Быть может, оптическое излучение от звезды тоже пульсирует ? Однако человеческий глаз неспособен заметить пульсации света от столь слабого источника. Не особенно выручает и фотографические методы: в том месте, где на фотопластинку попадает свет звезды она засвечивается вне зависимости от того, пульсирует попадающий на нее свет или нет.
Поэтому, чтобы выявить пульсации видимого излучения звезды, приходится применят специальные методы. С телескопом соединяют телевизионную камеру, и оптическое изображение передается на два телеэкрана ( рис. 5 ). Период импульсов радиоизлучения нам уже известен; в течение одной половины периода изображение поступает на экран А, а в течение другой половины - на экран В. Если видимое излучение объекта пульсирует в том же ритме, что и радиоизлучение, то может в принципе получиться так, что импульс будет всегда наблюдаться на экране А, а на экране В изображение поступает в те промежутки, когда импульса нет. Те источники, свет которых пульсирует с иной периодичностью, будут иметь на обоих экранах одинаковую яркость. Остается, таким образом, только сравнить изображения на двух экранах, чтобы выяснить, не изменяется ли видимая яркость какой-либо звезды с тем же периодом, что радиоизлучение.
То, что пульсар в Крабовидной туманности - видимая звезда удалось обнаружить описанным выше методом. Используемая аппаратура работала по аналогичному принципу, только исследовался не весь участок неба сразу, а каждая звезда по отдельности. Вместо того чтобы наблюдать звезду на нескольких телеэкранах, ее свет направляли поочередно на счетчики фотонов в соответствии с периодом пульсара Крабовидной туманности. Схема подобного измерения иллюстрируется на рис.6. Если свет звезды не пульсирует, то все счетчики отмечают примерно одинаковое число световых квантов.
Если же от звезды идут вспышки с той же периодичностью, что и у сигналов пульсара, то будут срабатывать те счетчики, которые задействованы в момент прихода светового импульса; остальные же датчики ничего не регистрируют. Таким образом, за достаточно долгое время показания счетчиков, на которые приходится "активная" доля периода, будут большими, а показания остальных счетчиков, в которые попадает лишь фоновый свет от темного ночного неба, остаются почти на нуле. Как говорят, подобная система счетчиков "накапливает" импульс.
В ноябре 1968 года два молодых астронома, Уильям Джон Кок и Майкл Дисней, решили провести три ночных дежурства на 90-сантиметровом телескопе обсерватории Стюарда в Тусоне ( штат Аризона ). Ни тот ни другой не имели еще опыта астрономических наблюдений, и они хотели воспользоваться ночными дежурствами, чтобы познакомиться с работой на телескопе. Они еще размышляли о том, что именно будут наблюдать, когда в начале декабря в журнале "Science" появилось сообщение об открытии пульсара в Крабовидной туманности. Это натолкнуло молодых астрономов на мысль попытаться обнаружить видимое излучение пульсара, тем более, что необходимая для этого электронная аппаратура уже имелась в институте. Дональд Тейлор построил эту аппаратуру для совершенно других целей и воспользовался ею как "приданым", чтобы быть включенным в группу наблюдателей. Итак, в отношении техники все было в порядке. И хотя никаких гарантий успеха не было - никому ведь еще не удавалось отождествить пульсар с видимой звездой,- Кок и Дисней имели возможность познакомиться с работой на телескопе, а Тейлор
- испытать свои приборы.
К началу января измерительная аппаратура была смонтирована на горе Китт-Пик ( в 70 км от города Тусона ), и 11 января телескоп был впервые направлен на Крабовидную туманность. Для каждой звезды измерения проводились в течение 5000 периодов пульсара, причем за каждый период световой сигнал распределялся последовательно между несколькими счетчиками. Но ни одна звезда в исследованной области не давала накопления импульса на счетчиках, и 12 января Тейлор вернулся в Тусон. Помогать Коку и Диснею остался Роберт Мак-Каллистер, обслуживающий электронную аппаратуру. 12 января погода начала портиться, а результатов все не было. Еще две ночи, отведенные на это исследование, пропали из-за плохой погоды, и все предприятие, казалось, было обречено на неудачу.
Как часто все решает случай ! Уильям Тиффт - наблюдатель, чье дежурство начиналось с 15 января, уступил незадачливым новичкам ночи 15 и 16 января, чтобы они смогли вновь попытать счастья. Здесь предоставим слово самому Диснею.
"Пятнадцатого днем было облачно, но к вечеру небо прояснилось. Мы начали ровно в 20 часов. Тейлор был еще в Тусоне; Кок и я сменяли друг друга у телескопа, а Мак-Каллистер работал с аппаратурой Тейлора. Для начала мы сделали замер от темного неба, в стороне от звезд. Для следующего измерения мы выбрали звезду, которую Вальтер Бааде обозначил как центральную звезду Крабовидной туманности. Всего тридцать секунд потребовалось для того, чтобы прибор показал нарастающее накопление импульса на счетчиках. Заметен был и слабый вторичный импульс, отстоящий от главного примерно на половину периода; он был значительно шире и не такой высокий. В то время как Мак-Каллистер продолжал спокойно обслуживать аппаратуру, мы с Коком поминутно переходили от истерического возбуждения к глубочайшей депрессии. Действительно ли это пульсар или просто какие-то ложные аппаратурные эффекты? Ведь частота пульсара была в точности равна половине промышленной частоты переменного тока в США. Но при повторном измерении импульс вновь появился во всей своей красе, и настроение под куполом обсерватории поднялось.