Самой неясной Юнгу представлялась ньютоновская теория "приступов" для объяснения окрашивания тонких пластин. В докладах Королевскому обществу с 1801 по 1803 г.г., цитируя рассуждения Ньютона об аномальных приливах на Филиппинском архипелаге как результате наложения волн, он вводит общий принцип интерференции и подкрепляет это опытами с двумя отверстиями, развивая представления Гримальди о дифракции. Рассматривая интерференцию света различных длин волн, Юнг выводит полученные Ньютоном эмпирически законы для его колец. Он с поразительной точностью определил длины волн различных цветов: для красного - 0,7 мкм и фиолетового - 0,42 мкм. Работы Юнга были первым экспериментальным подтверждением гипотез Ферма и Гюйгенса. Он также ввел сам термин "физическая оптика".
Однако эти принципиальные работы Юнга были восприняты с недоверием отчасти из-за того, что он иногда подкреплял свои рассуждения недостаточно строгими математическими доказательствами. К тому же появились работы французского военного инженера Этьенна Малюса (1775-1812) по поляризации света, который для объяснения найденного им закона поляризации привлекал теорию Ньютона. Исследования по поляризации света были продолжены во Франции Жаном Батистом Био (1774-1862), обнаружившим круговую поляризацию, и Домиником Франсуа Араго (1786-1853), установившим поляризацию лунного света и радуги (доказательство отраженного света), а также открывшим хроматическую поляризацию. В Англии Дэвид Брюстер (1781-1868) открыл закон о поляризации отраженного и преломленного лучей, а шотландский ученый Уильям Николь (1768-1851) разработал призму, которая пропускала только необыкновенный луч. Все эти работы проводились под флагом корпускулярной теории, которая, казалось, получает в поляризации света важное подтверждение. Но это возрождение корпускулярной теории продолжалось недолго. В 1815 г. молодой дорожный инженер Френель представил Парижской Академии наук два мемуара, которые он написал по результатам работ по дифракции, выполненных на примитивном оборудовании после увольнения со службы за антинаполеоновские выступления во времена 100 дней.
Френель Огюстен Жан (10.05.1788-14.07.1827) – французский физик, член Парижской АН (1823), Лондонского королевского общества (1825), медаль Румфорда. Родился в Брольи в семье архитектора. Окончил Политехническую школу (1806) и школу мостов и дорог (1809) в Париже. Работал инженером по ремонту и строительству дорог в различных департаментах Франции, с 1817 – в Политехнической школе.
Работы в области волновой оптики. В 1811 под влиянием Э.Малюса стал самостоятельно изучать физику и начал эксперименты по оптике. В 1815 переоткрыл принцип интерференции, в 1816 дополнил принцип Гюйгенса. В 1818 разработал теорию дифракции света. Выполнил опыты с бизеркалами (1816) и бипризмами (1819). В 1821 доказал поперечность световых волн. Открыл в 1823 эллиптическую и круговую поляризацию света. Установил (1823) законы отражения и преломления света на плоской неподвижной поверхности раздела двух сред. Исследовал влияние движения Земли на оптические явления, положив начало оптике движущихся тел (1818).
После реферирования мемуаров Френеля Араго добился, чтобы тот был приглашен в Париж для повторения опытов в более благоприятных условиях. Исследуя тени, отбрасываемые, как и у Гримальди тонкими препятствиями, Френель вторично открыл принцип интерференции. Развивая идеи волновой оптики, он провел классические опыты с бизеркалами и бипризмой. Гениально объединив принцип интерференции с предложенными Гюйгенсом принципами элементарных волн и огибающей, он окончательно построил основы волновой оптики. При этом было преодолено основное затруднение волновой теории - невозможность объяснения прямолинейности распространения света.
После создания теории дифракции Френель совместно с Араго установили, что перпендикулярно поляризованные два пучка света никогда не интерферируют. Это привело его к выводу о поперечности колебаний световых волн. Вместе с тем такая гипотеза, объясняющая основные свойства поляризованного света, требовала от эфира - носителя световых волн безумного сочетания свойств: он должен быть тончайшим и невесомым флюидом и одновременно наитвердейшим телом, т.к. только твердые тела передают поперечные колебания. Это было очень смелым шагом и даже явно поддерживающий Френеля Араго не смог разделить такие взгляды. Используя свою гипотезу эфира, Френель построил механистическую модель света, обсчет которой позволил получить формулы для поведения света на границе двух сред, хорошо согласующиеся с экспериментом и использующиеся и до настоящего времени в вычислительной оптике.
Вместе с тем, вследствие, прежде всего такой "грубой" идеи эфира позиции волновой теории не были общепринятыми. В этих условиях ирландский ученый Уильям Роуан Гамильтон (1805-1865) задумал создать формальную теорию, которая согласовывалась бы как с волновой, так и с корпускулярной теорией по аналогии с аналитической механикой Лагранжа. Гамильтон развивает целую научно-философскую доктрину. В эволюции науки есть две стадии: 1 - восхождение от отдельных фактов к законам с использованием индукции и анализа и 2 - переход от законов к следствиям с использованием дедукции и синтеза. На первой стадии научное воображение позволяет вскрыть внутренние законы, позволяющее понимать единство всего разнообразия явлений, а на второй - из этого единства вновь получается новое разнообразие, позволяющее проникать в будущее.
Гамильтон применил такой подход, рассматривая принцип наименьшего действия как принцип экстремального действия и говоря о стационарном или варьируемом действии. Он пришел к формулировке своего принципа, согласно которому некоторая физическая величина (гамильтониан), точно определенная математически, стационарна при распространении света. Так удается рационализировать геометрическую оптику, превратив ее в формальную теорию, не прибегая к волновой или корпускулярной гипотезе. Затем Гамильтон в 1834-35 г.г. распространил свою теорию на механику, т.е. был достигнут синтез оптики и механики. Общее применение этой теории было развито немецким математиком Карлом Густавом Якобом Якоби (1801-1854), который упростил и обобщил ее и такую уже ставшую классической теорию называют теорией Гамильтона-Якоби.
К середине 19 века были проведены измерения скорости света в "земных" условиях для различных сред, которые по мнению Араго (противника корпускулярной, но не очень последовательного приверженца волновой теории) должны были установить, какая из теорий справедлива. В 1849 г. французский физик Арманд Ипполит Физо (1819-1896) с помощью вращающегося колеса со щелями, через которые проходили исходный и отраженный от находящегося на расстоянии 8633 м зеркала лучи, удалось реализовать идеи Галилея и измерить скорость света. А его соотечественник Леон Жан Бернар Фуко (1810-1868), применив вращающееся зеркало и стробоскопический метод наблюдения, в 1850 г. показал, что скорость света в воде составляет 3/4 скорости света в воздухе. Это подтвердил несколькими днями позже и Физо, который вначале работал вместе с Фуко, а потом они устроили между собой соревнование. Таким образом, было показано, что в более преломляющих средах скорость света меньше и это было одним из решающих аргументов в пользу волновой теории.
Но оставалась еще проблема эфира, в частности, движется ли эфир, сконцентрированный в теле, вместе с этим телом. В 1842 г. австрийский физик Христиан Допплер (1803-1853) теоретически показал, что движение тел, испускающих свет или звук, меняет период колебаний, т.е. при приближении источника света цвет излучения смещается в сторону более коротких длин волн. Эффект Допплера был использован для обнаружения степени увлечения эфира телами. Поставленные эксперименты, а также ряд других опытов давали противоречивые результаты, и эти противоречия удалось преодолеть только с появлением теории относительности.
Важные открытия 19 века в оптике определяются исследованиями "невидимого" излучения. То, что световые и тепловые лучи связаны между собой, было известно с античных времен, а в эпоху Возрождения были проведены эксперименты по действию тепловых и световых лучей. Само понятие "фокус" (на латинском языке означает огонь) в применении к линзам и зеркалам говорит больше о концентрации тепловых лучей. Отмечалось, что зеркала концентрируют не только тепло, но и холод.
В 1800 г. английский ученый Вильгельм Гершель (1738-1822) открыл инфракрасное излучение в опытах по перемещению чувствительного термометра по солнечному спектру. Он заметил, что максимум излучения достигается за красной областью спектра в противоречии с принятым мнением о равномерности распределения тепловых лучей по спектру. Он также исследовал невидимое излучение, испускаемое несветящимся нагретым железным цилиндром, и показал его преломление в линзах. А в 1802 г. немецкий физик Иоганн Риттер (1776-1810) повторил опыты Гершеля, используя для регистрации фотохимическое действие света на хлористое серебро, и обнаружил ультрафиолетовое излучение. Следует отметить, что успехи фотохимии галоидосеребряных солей в работах французских исследователей Луи Даггера (1789-1851) и Жозефа Нисефера Ньепса (1765-1833) и английского изобретателя Уильяма Генри Фокса Тальбота (1800-1877) способствовали развитию фотографии. Высокая чувствительность и возможность проведения количественных измерений при фотографической регистрации света обеспечили ее широкое применение в физических исследованиях.
В результате многих экспериментов и, прежде всего, благодаря работам Мачедонио Меллони (1798-1854) по преломлению, поляризуемости, интерференции было показано, что лучистое тепло (инфракрасное излучение), видимый свет и химические лучи (ультрафиолетовое излучение) - сходные излучения, различающиеся лишь длиной волны.