Ничто в истории не исчезает бесследно. Первобытные орудия терялись в пещерах и покрывались землей. Пески пустынь заносили разгромленные завоевателями или разрушенные землетрясениями города. Менялись очертания берегов, уходили под воду прибрежные поселки.
Постепенно и постоянно на каждом старом поселении нарастали слои земли, археологические напластования — так называемый культурный слой. Культурным он называется потому, что хранит в себе остатки сооружений и предметы, связанные с деятельностью человека, т. е. остатки его культуры. В старину, когда умирал богатый и знатный человек, в его могилу клали оружие, еду, различные украшения, посуду. Иногда над могилой насыпали высокий холм — курган. Некоторые такие захоронения и курганы сохранились до наших дней. В скифских курганах (см. Скифы) археологи нашли немало шедевров древнего ювелирного искусства.
Археологические раскопки помогают историкам узнать, как жили люди в далекой древности, когда еще не было письменности и не осталось никаких других свидетельств тех времен, кроме материальных предметов. Многочисленные раскопки на территории нашей огромной страны, в старинных русских городах, в республиках, входящих в состав Российской Федерации, помогли ученым-археологам проследить историю нашей Родины со времен первобытных людей. Открытия и находки историка Б. А. Рыбакова доказали, что Русь до нашествия Золотой Орды была одной из самых культурных стран Европы.
Например, киевские ремесленники выделывали из серебра и золота поразительной тонкости украшения, каких в Европе в то время не знали, а на улицах Новгорода были деревянные мостовые, тогда как в Париже и Лондоне о них представления не имели. В Закавказье многолетние раскопки экспедиции Б. Б. Пиотровского помогли восстановить историю древнейшего рабовладельческого государства на территории здешних мест — Урарту. В Сибири и на Дальнем Востоке экспедиции А. П. Окладникова обнаружили рисунки на скалах, сделанные еще в каменном веке. Более полувека работают археологические экспедиции в Новгороде. Вначале ими руководил А. В. Арциховский, затем — В. Л. Янин. При раскопках ученые нашли берестяные грамоты. Их открытие сравнивают с открытием папирусов Древнего Египта. Возраст находок определяют по-разному. Более древние предметы обычно поднимают из более глубоких слоев. А как определить их возраст с точностью до нескольких лет? Это делают в лабораториях с помощью анализов радиоактивного углерода, но только если возраст находки не превышает 40 тыс. лет. А калиево-аргоновый метод не имеет пределов для установления давности: именно так был установлен возраст первых ископаемых людей в Африке, изготавливавших орудия труда 3,5 и более млн. лет назад.
Без ученых вести раскопки ни в коем случае нельзя: ведь по незнанию и по неосторожности можно не заметить или разрушить ветхие старинные вещи, а то и перемешать те слои, в которых они находятся. Археологи выбирают пальцами горсть земли, стараясь не пропустить самый крошечный черепок или бусинку; особым ножичком и кисточкой они бережно очищают от земли хрупкие, порой истлевшие предметы. С каждым годом археологи разгадывают все новые и новые исторические тайны.