Многие любят зефир — такой он легкий, воздушный, сладкий. Не случайно кондитеры дали своему изделию это имя, взятое из древнегреческих мифов. Греки так называли бога западного ветра.
Бога этого они очень чтили, ведь легкая, освежающая воздушная струя несла на раскаленные солнцем земли влагу, прохладу, она ласкала и навевала спокойствие. Совсем иначе видели греки бога северного ветра — Борея. Это длинноволосый, бородатый, могучий великан, живущий в темных горных пещерах и налетающий без жалости и пощады. Бога южного ветра Нота называли не иначе как быстрым. В легендах и сказках разных народов ветры имеют имена и человеческое обличье: ведь люди и ветры живут на одной планете и встречаются каждый день.
От того, как поведет себя ветер, порой зависит и человеческая жизнь, а не раз ветры вмешивались в ход истории. Вот один такой случай. Конец 16-го в. Испания построила огромные корабли, создала целый флот — «Непобедимую Армаду», чтобы стать полновластной хозяйкой на морских просторах Атлантики. Главный враг испанского короля — Англия, и «Непобедимая Армада» из 128 кораблей, на борту которых 2400 пушек, 8 тыс. матросов и 19 тыс. солдат, направляется к британским берегам, чтобы сокрушить державу-соперницу. Бои испанцам не удались, 20 кораблей потеряно, и флот отходит восвояси, потрепанный, но еще очень сильный. И вдруг страшный ветер поднимает волну за волной, и один за другим тонут корабли... Так не стало «Непобедимой Армады», а с ее гибелью Испания перестает быть хозяйкой морей. Во многих странах помнят страшные разрушения, которые нанес ветер. Наверное, самая большая катастрофа по вине ветра произошла в 1970 г., когда ураган погубил на нескольких островах в дельте реки Ганг почти все население. Число погибших — 1 млн. человек! Торнадо, цунами, тайфун, ураган, смерч — все это названия ветров, несущих людям разрушения и смерть. Скорость таких ветров огромна: при урагане воздушная масса за каждую секунду преодолевает 30метровую дистанцию, а в центре вихря — скорость, как у реактивного самолета. Крыши домов, деревья, животные, люди, окажись они в зоне такого ветра, уносятся в воздух, как пушинки , и потом сбрасываются с огромной высоты на землю. Зная суровый нрав разрушительных ветров, люди давно стремились заранее предугадать их визиты. Еще в 900-м г. в некоторых европейских странах на церквях и городских башнях появились флюгеры — крутящиеся на шарнире петушки, флажки, фигурки людей из металла, по которым можно сразу узнать, откуда дует ветер.
В 1667 г. Роберт Хук изобрел прибор для измерения скорости ветра—анемометр. Уже в нашем веке научились узнавать скорость ветра, посылая за облака воздушные шары с анемометрами. С ветрами люди с давних пор не только враждуют, но и дружат. Ветер - незаменимый помощник средневекового мельника, моряка, воина. А в Голландии уже в 18-м в. при помощи ветряных мельниц откачивали воду, заливавшую поля. Приспособили для своих целей ветры и азиатские торговцы, которым морской путь обходился дешевле, чем сухопутный. Они использовали муссоны — ветры, которые дуют над просторами Индийского океана попеременно: то в одном направлении, то в другом. Такие ветры постоянны, они позволяют несколько месяцев плыть под парусами в одну сторону, а при смене ветра — возвращаться домой опять же под ровным попутным ветром.
Самая протяженная торговая трасса с применением муссонов в качестве «двигателей» установилась много веков назад от Персидского залива до Китая. Путь занимал 120 дней. С ожиданием попутного ветра— 180 дней. По такому маршруту нужно было двигаться, строго соблюдая график.
На какое-то время ветры как двигатели были забыты, уж слишком много сулили успехи машин, работающих на топливе. Но сейчас снова строятся электростанции, работающие на ветре, разрабатываются другие проекты, в которых ветер используется на благо человека. Ведь чтобы поднялся ветер, не нужны какие-то человеческие усилия. Он возникает всякий раз, как в одном месте атмосферное давление больше, чем в другом. Из той области, где давление больше (а виной тому главным образом разность температур в атмосфере), воздух перемещается туда, где давление меньше. Вы можете легко создать ветер сами. Надуйте воздушный шарик. Внутри него давление стало большим, чем вокруг. Теперь развяжите нитку. Воздух из шарика с шумом устремится наружу. Вот и ветер получился. А что было бы, если бы ветров не стало? Можно много нафантазировать смешных и грустных историй по поводу этого «если».
Но есть и реальные факты, иной раз заставляющие задуматься. Вот один из них. Несколько лет назад замер ветер в Мехико — городе, где живут 20 млн. человек. Дышать стало нечем, и люди буквально падали от головокружения. Детей не выпускали на улицу, чтобы они не отравились загрязненным воздухом. Запретили движение почти всех машин, остановили многие производства... Пришедший ветер спас город от гибели. У ветра есть еще одна забота: удерживать на высоте воздушных змеев. Не только дети их любят запускать. Воздушные змеи стали непременными участниками карнавалов и народных гуляний, предприниматели помещают на них рекламу своих товаров. А народ майори в Новой Зеландии использует воздушных змеев для того, чтобы знать, что их ждет. Если змей висит над деревней, значит, дела идут хорошо. Если ветер унес его, значит, быть беде, и все идут искать свой воздушный талисман, куда бы он ни залетел. Другие народы иначе читают знаки, подаваемые ветром. Корейцы рады, если змей улетает неведомо куда. Такой змей летит с «почтой»: на бумажках каждый пишет о своих печалях и бедах, прикрепляет к змею, а потом перерезает бечевку. И летят, по поверью, горести прочь от людей.