В XV веке во времена царя Ивана III в Москву впервые стали приглашать квалифицированных немецких специалистов: оружейников, медиков, ювелиров, «рудознатцев».
Немецкие наемники состояли на военной службе, служили переводчиками Посольского приказа, выполняли дипломатические поручения.
Во второй половине XVI века в результате насильственного переселения из захваченных Иваном Грозным в ходе Ливонской войны Нарвы и Дерпта в Москве появилось значительное число немецких переселенцев, занимавшихся торговлей, ремеслами и мукомольным делом.
Иноземцы селились обособленно на правом берегу реки Яузы. Так, в 1570-е гг. возникла Немецкая слобода. Уже тогда жители Немецкой слободы имели особые привилегии, так, царь Иван Грозный разрешил им заниматься производством и продажей вина, что являлось монополией казны. В начале XVII века Немецкая слобода была разорена войсками Лжедмитрия, сгорела, и иностранцы стали селиться среди русских горожан.
Тогда царским указом от 4 октября 1652 года все выходцы из зарубежных стран, не принявшие православие, были вновь выселены на место прежней Немецкой слободы и новое поселение стало называться Новонемецкая слобода. Границами поселения служили река Яуза с востока, ручьи Ольховец и Чечера с запада, на север земли шли до Покровской дороги и граничили с землями сел Елохова и Покровского. Население слободы было многонациональным, его основу составляли уроженцы из княжеств Германии, Австрийской империи и Прибалтики, а также голландцы и гамбургцы.
К тому времени в Москве образовалась значительная немецкая колония. Немецкие купцы стали создавать здесь свои торговые фирмы и продвигать русские товары в страны Западной Европы. 1630-х гг. голландцы и немцы получают разрешение на строительство первых мануфактур для производства оружия, поскольку оружие и военное снаряжение в то время закупалось за границей.
Значительную роль играли немецкие предприниматели с сфере поиска руд, добычи и обработки металлов.
Они наладили производство стекла на государственной стекольном заводе в селе Измайлово, основали в 1683-1684 гг. суконную мануфактуру. Купцы торговали винами, сахаром, сукном, оружием и предметами роскоши, а вывозили из России меха, мачтовый лес, икру, смолу.
В петровское время иноземные купцы начинают приобретать российское подданство и получать те же права, что у местных купцов. Принятие православия позволяло немцам, находящимся на государственной службе получить дворянство и право владения землей и крестьянами.
В 1701-1702 гг. в Немецкой слободе насчитывалось около 340 дворов немцев и голландцев.
В слободе селились иностранные офицеры, служившие в русской армии, торговцы, ремесленники.
Здесь Петр I нашел своих первых учителей в военном и морском деле, в числе которых были П. Гордон и Ф. Я. Лефорт.
При нем здесь в 1697-1698 гг. был выстроен Лефортовский дворец.