Первое упоминание в летописи топонима Арбат восходит к 1493 году, когда здесь, от оставленной в деревянной церкви Николая Чудотворца на Песках свечи начался страшный пожар, от которого выгорела почти вся Москва.
В 1932 году каменную церковь, стоявшем на этом месте снесли, построив многоэтажный жилой дом.
Точное происхождение название улицы неизвестно — ни одна из версий не имеет убедительного перевеса.
Наиболее распространены версии происхождения слова Арбат: — от русского «горбат» — улица имеет несколько изгибов, обусловленных скорее всего неровностями местности; однако вероятность такой трансформации сомнительна; — от арабского «арбад» («рабад») — «пригород»; действительно, Арбат служил пригородом, примыкавшим к стенам Белого города, но — причём тут арабы?!; — от тюркского «арба» — телега, возможно, здесь находились тележных дел мастера, выходцы с Востока. Такие телеги до сих пор чрезвычайно популярны и колесят по пыльным просторам Средней Азии, но от Москвы это далеко. Арбатом называлась не только улица, но и вся местность от стен Кремля до современного Садового кольца.
С XVI века на Арбате и в его переулках жили и трудились ремесленники, о чем свидетельствуют «говорящие» названия переулков. Плотников переулок заселяли плотники, Серебряный — мастера серебряных дел, Денежный — работники Государева денежного двора. Застройка Арбата после пожара 1812 года небольшими одно- и двухэтажными особняками с бельэтажом и мезонином, утопающими в садах выявило новое — аристократическое лицо Арбата. В конце XIX века на Арбате появляется всё больше доходных домов, гостиниц с ресторанами, лавками и магазинами.
Арбат заселяют фабриканты, банкиры, юристы, ученые, профессоры и преподаватели различных учебных заведений, художники, а также чиновники всех мастей.
По достоинству оценила прелести этого тихого района, без промышленных предприятий и транспортных магистралей, советская партийная, военная и хозяйственная элита — то тут, то там попадаются запрятанные в глубине зеленых дворов кирпичные дома, построенные в 1970–1980 годы для работников ЦК КПСС и Совмина.
Период увлечения конструктивизмом 1920—30-х гг. нашёл своё печальное отражение в облике Арбата — новые дома в стиле конструктивизма, на месте снесённых исторических, помимо известного пролетарского аскетизма в формах и деталях, имели унылую серую окраску, которая сохранилась и доныне.
В 1974 году началась разработка проекта превращения Арбата в пешеходную улицу.
Первая стадия реконструкции Арбата была завершена к 1985 году.
Фасады домов выкрасили разноцветными красками — розовой, желтой, голубой, зеленой.
В 1986 гг. на Арбате была создана пешеходная зона, с обилием маленьких магазинов, кафе и ресторанов, с оживлённой торговлей сувенирами прямо на улице — то, что мы имеем сегодня.
Первая пешеходная улица в Москве, Старый Арбат — в последние два десятилетия стала одним из популярных мест среди российских и иностранных туристов.