Внедрявшиеся Екатериной II новшества сильно повлияли не только на собственно здания и строения города, но и на санитарное состояние и благоустройство «вдовствующей» столицы. Памятником оздоровления Москвы в это царствование служат грандиозный водопровод прекрасной питьевой воды из Мытищ, который один поил Москву до последней четверти 19 века, устройство водоотводного канала (канавы) на Москве-реке, заключение Неглинной в 1789-1791 гг. в открытый канал, причем близ Кузнецкого моста предполагалось устроить водоем с монументом в память «Преславной Созидательницы канала».
Екатерина, введя оспопрививание, много сделала также для организации больничного дела. Были построены в Москве две больницы - одна для чернорабочих (Старо-Екатерининская), другая для прочих классов населения (Ново-Екатерининская). Именем наследника Павла была названа больница близ Серпуховской заставы.
Москва в это время была «дворянской столицей», и в Белом городе, кроме дворцов вельмож и дворянских особняков, находились дворянские учреждения: Благородный университетский пансион, Благородное дворянское собрание, домашние крепостные театры. Основной вид строительства Москвы этого времени - жилая застройка, в которой уже тогда видное место занимали крупные городские дворянские усадьбы с главным домом, отнесенным в глубину парадного двора. Основная же масса построек приходилась на средние слои населения, среди которых были чиновники, мелкие купцы, торговцы, владельцы различных мастерских. Они строили дома главным фасадом по линии улицы, отчасти из-за усилившегося контроля со стороны Комиссий, отчасти из-за уплотнения застройки.
В 60-70 гг. XVIII века строительство немногих богатых, крупных домов велось по индивидуальным проектам, а массовое строительство - по «образцовым», или, как теперь говорят, «типовым» проектам, разрабатывавшимся в Петербурге и применявшимися в городах всей страны.
Одним из примеров планировки крупного жилого дома этого времени может служить построенный архитектором Казаковым дом А. Н. Голицына на Б. Лубянке (не сохранился, разобран в 1928 году). План дома прямоугольный, со входом с торца. В первом этаже размещались подсобные помещения, во втором - парадные комнаты, анфиладно расположенные в сторону улицы (аванзал, гостиные, кабинет, парадная спальня и др.) По оси фасада, обращенного внутрь участка, находился большой парадный зал, соединенный со средней гостиной. Типичен также дом Румянцева на Маросейке, сооруженный Баженовым (дом № 17). Жилая застройка Москвы отличалась от петербургской большей свободой и разнообразием композиционных приемов. Дом на углу Б. Дмитровки отстраивался архитектором Казаковым для генерал-фельдмаршала Долгорукого-Крымского. Но владелец в 1782 г. умер, и дом был куплен у его сына для клуба - «Благородного дворянского собрания» В его замечательном Колонном зале устраивались дворянские собрания, приемы царей, благотворительные вечера, концерты, балы. Дом в 1812 г. горел и был восстановлен, затем в 1900-х годах переделан. Но Колонный зал при этом не был затронут. Он является одним из шедевров русской архитектуры. По выразительности пространственного решения, по своим акустическим качествам Колонный зал принадлежит к числу наиболее выдающихся залов мира.
До нашего времени сохранились также дома XVIII века на улице Воздвиженка: генерал-поручика Талызина, построенный в 1787 г. архитектором Казаковым, где сейчас помещается Музей русской архитектуры им. Щусева, дом графа Шереметева (1780 г, архитектор Львов), палаты гетмана Малороссии графа Разумовского (1782-1783 гг., архитектор Баженов). На улице Герцена сохранились дома графа Орлова (арх. Казаков), в котором сейчас размещается исторический факультет Университета, дом князя Меньшикова, дом Глебовой-Стрешневой, князя Лобанова-Ростовского. На Тверской улице в 1782 г. Казаков построил для графа Чернышева, вскоре ставшего московским губернатором, дом-дворец. Сейчас это - надстроенный дом Моссовета. Им же построен дом Козицкой, имеющий величественную историю. В этом доме княгиня Зинаида Волконская царила на своих вечерах, названных «салоном Волконской», от крыльца этого дома уехала в Сибирь к мужу-декабристу Мария Волконская. В этом доме, перестроенном до неузнаваемости, сейчас находится знаменитый Елисеевский магазин.
На Моховой улице было выстроено архитектором Баженовым в 1784-1786 гг. и существует поныне красивейшее здание Москвы - Пашков дом. Это замечательный пример городского дворца-усадьбы, принадлежавшего крупному помещику Пашкову. Комплекс состоит из жилого дома с небольшим парком перед главным фасадом, флигели, парадный подъездной двор и надворные постройки - манеж и конюшню. Его гармоничный облик, украшенный скульптурными фигурами, еще более был привлекателен в Екатерининские времена, окруженный соразмерной, не подавляющей его застройкой, оттеняемый зелеными газонами, на которых прежде били фонтаны и по которым разгуливали павлины. Компактность четких объемов, богатая пластика сочетаются в доме Пашкова с ясностью и уравновешенностью классической архитектуры.
Между Кузнецким мостом и Сандуновским переулком в те времена находилось огромное владение графа Воронцова, скупившего здесь более 40 дворов. За большими каменными палатами графа расстилался регулярный парк, устроенный по типу версальских садов, с прудами, беседками и с привольной Неглинной, текущей в естественных берегах. Но на улицы Петровку, Кузнецкий Мост, Рождественку выходили дворовые строения и заборы с воротами. В 1778 г. Казаков выстроил для графа новые палаты, в сильно измененном виде дошедшие до нашего времени, в них сейчас размещается часть Московского архитектурного института.
В конце XVIII - начале XIX веков улица Пречистенка (Кропоткинская) и ее переулки, которые имели общее название по слободе «Староконюшенная», становятся самой аристократической частью Москвы. Фамилии некоторых домовладельцев сохранились до нашего времени в названиях переулков: Всеволжский (по дому № 7), Лопухинский (по дому № 11), Хрущевский (по дому № 12). Дом № 7 в 19 веке принадлежал богачу, крупному помещику и промышленнику Всеволжскому. Он славился своими музыкальными вечерами. Сын владельца Никита был близко знаком с А.С.Пушкиным. Ему посвящено стихотворение поэта «прощай, счастливый сын пиров». Двор Хрущева представлял собой настоящую барскую усадьбу, расположенную между современными Чертольским и Хрущевским переулками, с великолепным въездными воротами, службами, садом, павильоном и полуротондой в стиле ампир. Сегодня сохранились только перестроенные арх. Григорьевым в начале 19 века здания. В доме № 17 сохранились интерьеры с живописью плафонов XVIII - начала XIX в. Дом № 19, принадлежавший с конца XVIII в. князьям Долгоруковым, - огромное здание с колоннадой, построенное Казаковым в 1780 г. - долго был занят Александро-Марьинским институтом. Ранее позади дома располагался большой парк с прудами и фонтами. Во двор вели шесть въездных ворот, застроенные арки которых явно выделяются на фасаде. Промежутки между воротами имели ниши, в которых помещались скульптурные украшения. Этот интересный архитектурный памятник и сегодня выделяется своим художественным оформлением. Домом № 22 (пожарное депо), построенным в конце XVIII в. Казаковым, владели родственники генерала Ермолова, героя Отечественной войны 1812 г., дом которого (№ 20), находился рядом.
Усиление роли государства приводит к появлению новых типов зданий общественного назначения. Один из сохранившихся ансамблей такого типа - Воспитательный дом в Москве, строившийся под наблюдением архитектора Бецкого (1760-1770 гг.). Это новое по своему назначению сооружение, воплощающее идеи «просвещенного абсолютизма» о переустройстве общества посредством воспитания и образования. По проекту здание было рассчитано на 8000 детей и состояло из двух корпусов, ограничивающих прямоугольные дворы и объединенные центральным корпусом, выступающим из общего массива здания в сторону Москвы-реки; служебные корпуса обрамляли с трех сторон громадный участок Воспитательного дома. Полностью проект не был осуществлен, но и по построенным зданиям видно, как очень простыми архитектурными средствами достигнута большая выразительность. Огромный дом, длина которого составляет 380 м, делится на легко читаемые объемы и увенчан тремя куполами. На постройку здания была употреблена часть стены Белого города. Императрица первая пожертвовала на эту постройку из своих личных средств 100 тысяч, а цесаревич Павел Петрович 50 тысяч.
Еще один пример общественного здания - правительственное здание. Строительство Сената в Кремле осуществлялось по проекту Казакова в 1776-1787 гг. Здание проектировалось для собраний дворянства Московской губернии, но после перевода из Петербурга двух сенатских департаментов оно было предоставлено Московскому Сенату, который назывался тогда «Дом присутственных мест». Над куполом этого здания стояла статуя Георгия Победоносца, увезенная французами в 1812 году. В средней части здания находится громадная круглая Екатерининская зала, украшенная горельефами, изображающими деяния Екатерины II.
К новым для Москвы типам зданий относится и здание Московского университета, построенное по проекту архитектора Казакова (1786-1793). План здания П-образной формы с парадным подъездным дворцом, обращенным к улице, с коридорной системой планировки позднее получил широкое распространение в зданиях учебных заведений, больниц и т.п. заведений.
Сооружения эпохи Екатерины II в Москве легко определить по так называемому классическому стилю, вернее, подражанию античности, в духе ренессанса. Это здания с колоннами на фасаде, барельефами с изображениями античных фигур в греческих гиматиях, или римских тогах, статуи античного характера, портики. Предшествовал Екатерининскому ренессансу стиль московского барокко эпохи Елизаветы Петровны - украшательский, прихотливый, причудливый. В Европе барокко пришло на смену классическому ренессансу, в России - наоборот. Причины тому - в про-западной политике Екатерины II, которая в архитектуре и искусствах проявилась благодаря тесным контактам российских и европейских мастеров.