Никольская улица вторая по древности улица нашей столицы. Возникновение Никольской улицы относится к XIII веку, когда на месте современной улицы появилась дорога к Кремлю и посаду из Ростова Великого, Суздаля и Владимира. В 1292 году на ней был основан Богоявленский монастырь, а в 1390 году недалеко от него был сооружен другой монастырь - Николы Старого.
С конца XIV до середины XVI века улица называлась и Никольской - по монастырю Николы Старого, и Сретенской, составляя часть современных улиц Лубянка (Дзержинского) и Сретенки, и только когда в 1534-1538 гг. стена Китай-города отрезала ее от Сретенки, она стала называться Никольской - по монастырю. Первый раз это название упоминается в летописях 1547 года.
В 1553-1563 гг. Иван Грозный построил рядом с Никольским монастырем Печатный двор - первую на Руси типографию, которой в 1564 году была выпущена одна из первых печатных книг - “Апостол”. Выход ее вызвал бурный протест переписчиков книг, у которых печатание отнимало заработок. Но это было только внешнее проявление общественно- политической борьбы, которую вело реакционное боярство и высшее духовенство против преобразовательной деятельности Ивана Грозного, проводниками которой являлись первопечатник Иван Федоров и его помощник Петр Мстиславец. Борьба дошла до того, что переписчики обвинили Ивана Федорова и Петра Мстиславца в волшебстве, за которое им грозило сожжение на костре, и они, несмотря на покровительство царя, вынуждены были бежать в Литву, взяв с собой часть оборудования типографии. Последняя была переведена в Александровскую слободу, в которой тогда проживал Иван Грозный, но скоро возвращена в Москву, где под разными названиями просуществовала до 1918 года. С 1703 г. здесь, под руководством Петра I, печаталась первая русская газета “Ведомости”. С 1711 г. ее печатание производилось и в Петербурге и только в 1720 г. окончательно перешло туда. Здание типографии, упомянутое в 1645-46 гг. в “Описи повреждениям стен Кремля, Китая и Белого города” было недавно обнаружено внутри Печатного двора; над ним надстроено другое здание, закрывшее его снаружи.
Деревянные здания на Печатном дворе горели дважды - в 1611-1612 и 1626 годах.
Новое, каменное двухэтажное здание с башней в 27,7 м высотой было построено в 1642-1645 гг. Строили его Шарутин и Неверов. В 1654 г. все деревянные здания во дворе были разобраны, и в 1656 г. на их месте построены каменные здания.
В 1814 году на месте старой постройки Шарутина, выходящей на Никольскую улицу, было возведено новое, готическое здание. Строили его архитекторы Бакарев и Мироновский. Привлекают взгляд в этом здании ажурная резьба белокаменных полуколонн, стрельчатые своды окон, двое солнечных часов, укрепленных над порталами здания, рельефные фигуры льва и единорога в центральной части фасада, две потемневшие каменные плиты со старинными надписями, вмурованные в стены. Здание служило главным помещением бывшей Московской синодальной типографии, причем, чтобы подчеркнуть, что раньше это был древний Печатный двор, архитектор поместил на фасаде его старинную эмблему - лев и единорог, символ могущества единодержавной власти. Внешний вид здания более чем за полтора столетия почти не изменился.
Но это не единственный и даже не основной памятник архитектуры. За этим зданием - одна из жемчужин московского средневекового зодчества. Там, за фасадом, сберегся особый уголок Москвы - почти сказочные каменные двухэтажные палаты XVII столетия. Построены они в 1679 году артелью каменщиков Дмитриева и Артемьева. Здание возводилось в непосредственной близости от китайгородской стены, вдоль нее, с частичным использованием стен и фундаментов более древних разобранных зданий.
В 1612 г. по Никольской улице войска князя Дмитрия Михайловича Пожарского гнали отступавшие к Кремля войска поляков.
В начале XVIII века у Воскресенских ворот, между Никольской улицей и стеной Китай города, находился Земский двор. В объяснении к Годуновскому чертежу Москвы 1605 года сказано, что в нем находились “городские судилища”, в объяснении же к Сигизмундову плану 1610 года - “земский приказ и канцелярии”. Олеарий в 1634 году называл это место Земским двором. В цитированной выше “Описи” сказано: “От Неглиненских (Воскресенских) ворот к востоку с внутренней стороны Китайской стены был навес для хранения железных ядер, занимавший и 10 печур в стене. За ядерным навесом шел у стены навес Земского двора, а под тот навес ... сделана труба в нижний бой ... можно человеку пройти”. Труба отводила в Неглинную сточные воды из Китай-города и так разрушила нижнее отверстие в стене, что здесь образовался “лаз”, сокращавший путь с улицы к реке Неглинной. Находившиеся поблизости ворота в стене в это время были уже заложены.
В конце XVII века Земский приказ находился на месте, где сейчас Исторический музей.
В 1660 г. с западной стороны Никольского монастыря был построен Спасский монастырь, известный под именем Заиконоспасского, так как стоял за расположенным по Никольской улице Иконным рядом.
“В 1665 г. в Заиконоспасском монастыре на Никольской улице была устроена школа, для которой были выстроены особые деревянные хоромы. В школе ученики должны были “учитца по латыням” и “грамматическому учению”. Возглавлял ее Симеон Полоцкий (умер в 1680 г.). Первоначально учащиеся были набраны из молодых подъячих разных приказов. В их числе находился и подъячий Приказа тайных дел Семен Агафонович Медведев, впоследствии постригшийся в монахи под именем Сильвестра и ставший известным писателем и ученым. Эта школа готовила образованных подъячих для центральных правительственных учреждений. Знание латинского языка, как международного, было важно для чинов Посольского приказа.
В 1680 г.открылась школа и при Печатном дворе. Преподавал в ней русский иеромонах Тимофей, долгое время проживший в Палестине и на Афоне и хорошо знавший латинский и греческий языки, а помощником его был назначен грек Мануил. Вначале в школе было 30 человек, изучавших греческий язык; в 1685 году число учащихся возросло до 56, в 1686 - до 66. Кроме того, 166 человек учились славянскому языку. Таким образом, общее число учащихся достигало 232 человек. Ученика набирались из разных сословий.
Все эти начинания завершились в 1687 г. созданием Славяно-греко-латинского училища, которое стало называться потом Академией и явилось первым опытом организации высшей школы в Москве.
По первоначальному плану училище отнюдь не было исключительно церковным учебным заведением. Оно должно было давать широкое общее образование: “Учение свободных мудростей, ими бо возможно обрести свет разума души”; в его программу входил весь цикл средневековой схоластической школы, все “семена мудрости”, начиная от грамматики и кончая философией “разумительной, естественной и нравной, даже до богословия”.
В качестве преподавателей Славяно-греко-латинского училища были приглашены, по рекомендации восточных патриархов, учены греки братья Иоанникий и Софроний Лихуды, поселенные вначале в Никольском греческом монастыре, а потом - в Чудовом. Позднее для них были поставлены деревянные кельи в Богоявленском монастыре. Здесь в конце 1685 года начались уже правильные занятия с несколькими учениками типографского училища. В 1685 г. было 28 учеников, а в следующем году - 32, из которых 6 были аттестованы как “лучшие”. В новое высшее учебное заведение охотно поступали представители высшей московской знати. Среди учеников было два сына боярина князя Ю. М. Одоевского, сын кравчего князя Б. А. Голицына, сын дьяка В.Постникова, впоследствии доктор медицины Падуанского университета Петр Васильевич Постников. Братья Лихуды преподавали все предметы, они же составляли учебники грамматики, пиитики, риторики, психологии, физики и пр. Учащиеся настолько преуспевали в обучении, что уже через три года перевели с греческого и латинского языков несколько книг.
В 1694 году по наветам иерусалимского патриарха Досифея, недоброжелательно относившегося к светскому образованию, Лихуды были удалены из Академии. Преподавание в ней продолжалось и без них, под руководством их русских учеников, среди которых выделялись Федор Поляков и Н. С .Головин.
В Славяно-греко-латинской Академии учились М.В. Ломоносов, А.Д.Кантемир, В.К. Тредиаковский и другие видные деятели XVIII века. В 1814 году под именем Духовной академии это учебное заведение было переведено в Троице-Сергиевскую лавру (ныне город Загорск).
В XVI-XVII вв. За торговыми рядами и монастырями по Никольской улице стояли дворы знатнейших людей того времени: бояр Салтыковых, Шереметевых, князей Воротынских, Буйносовых-Ростовских, Хованских, Хворостининых, Телятевских, Трубецких и др. Улица была замощена бревнами, покрытыми поверх досками; улиц с таким замощением было всего 2-3 на весь город.
У Никольских ворот Китай-города в 1693-1694 гг. была построена церковь Владимирской богоматери, снеcенная в 1934 году. Отсюда Никольские ворота в XVIII-XX вв. назывались Владимирскими.
Недалеко от этой церкви стоял Казанский собор, обозначающий начало Никольской улицы у Красной площади. Деревянный собор Казанской богоматери был выстроен в 1632 году. Он сгорел, и государь выделил на восстановление храма кирпич от строившегося дворца в Кремле. Каменный собор выстроили “за два лета”. Чудотворная Казанская икона Божьей матери была обретена в Казани в 1579 году. В Смутное время ее список (копию) приносили в 1611 г. из Казани в Москву вместе с казанским ополчением в стан князя Дмитрия Пожарского по распоряжению патриарха Ермогена. Храм был разобран в 1936 году, к счастью, остались обмерочные чертежи и снимки собора, так называемые фотофиксации. В 1990 г. исполком Моссовета принял решение восстановить собор. Возникло также общественное движение по воссозданию храма, и благодаря его деятельности, поддержке патриархов Православной церкви и Московского правительства, в 1994 году Казанский собор “вернулся” на свое место.
В XVIII в. По Никольской улице совершались торжественные въезды царей в Кремль, для чего у выезда с нее на Красную площадь строились триумфальные ворота.