Никольская возникла еще в домонгольское время как дорога во Владимир.
В конце XIII века здесь появился Богоявленский монастырь, а в XIV веке напротив него был основан Никольский монастырь, давший название улице.
От Красной площади отходят три основные улицы: Никольская, Ильинка и Варварка.
В старину Никольская улица начиналась в самом Кремле, у колокольни Ивана Великого, на Ивановской площади, шла к Никольским воротам через мост, под которым проходил ров, отделявший Кремль от Красной площади, далее она соединялась с теперешней Сретенкой.
В 1534-1538 годах Китайгородская стена отрезала Никольскую улицу от Сретенки. В XVIII веке по улице совершались торжественные выезды царей в Кремль, для чего у выезда с нее на Красную площадь строились триумфальные ворота.
Во владениях 7-9 по Никольской улице находится Заиконоспасский монастырь, возникший в XVI веке на земле Никольского монастыря, за иконными рядами. На первом этаже монастыря находится церковь Спаса Нерукотворного, а на втором этаже - церковь Богоматери Всех Скорбящих Радость, построенная на средства князя Ф.Ф. Волконского.
В 1665 году в Заиконоспасском монастыре была устроена школа, для нее были выстроены деревянные хоромы. Возглавил школу поэт Симеон Полоцкий. Она готовила образованных людей для центральных правительственных учреждений. Еще одна школа была устроена при Печатном дворе. Все эти начинания по созданию школ завершились в 1687 году созданием Славяно-греко-латинского училища, которое стало называться Академией. Это была первая высшая школа в Москве. В качестве преподавателей в Академию были приглашены ученые греки. В Академии учился М.В.Ломоносов. В 1814 году это учебное заведение было переведено в Загорск под именем Духовной академии.
Во владении №15 в 1563 году была организована первая русская типография. В XVII веке Печатный двор разросся в целый комплекс зданий, из которых сохранились Правильная (Корректорская) и Книгохранительная палаты. Здесь в 1564 году вышла первая печатная книга «Апостол» , напечатанная Иваном Федоровым. Памятник первопечатнику был установлен в 1909 году возле китайгородской стены (скульптор С.М.Волнухин). Сейчас в доме № 15 разместился Историко-архивный институт. Ранее здание являлось главным корпусом типографии, построенной в начале XIX века на месте древнего Печатного двора, герб которого - лев и единорог - символ могущества единодержавной власти. В «готическом» фасаде здания использованы мотивы древних зданий Печатного двора: колонны, увитые виноградной лозой, орнаментальная белокаменная резьба (арх.И.Л.Мироновский). За фасадом здания - сказочные каменные 2-х этажные палаты, построенные русскими мастерами в 1679 году.
Далее по улице обращает на себя внимание здание ресторана «Славянский базар» (д.17). В основе здания - один из корпусов типографии. В 1898 году архитектор А.Е.Вебер построил здесь ресторан. Знаменито это заведение не только превосходной кухней, но и тем фактом, что именно здесь Станиславский и Немирович-Данченко решали вопрос о создании Художественного театра. Этот ресторан упоминается в рассказе А.П.Чехова «Дама с собачкой», здесь бывали П.И.Чайковский, Н.А.Римский-Корсаков и др.
Третьяковский проезд (д.19) построен на земле братьев Третьяковых архитектором А.С.Каминским. Земля была куплена специально для прокладки необходимого здесь проезда - это памятник благотворительности меценатов городу. Архитектура ворот проезда, выходящих на Никольскую улицу, выполнена в стиле эклектики. Архитектура ворот, выходящих на Театральный проезд, имитирует средневековые ворота Китай-города. Шатровое завершение башни, крепостные «Ласточкины хвосты», фигурный флюгер - все это придает сходство зданию с древнерусскими крепостными сооружениями.
Двумя десятилетиями позже возведено здание Чижовского подворья (д.8), после 1917 года здесь размещалось общежитие Реввоенсовета. В центре владения №10 - здание Шереметевского подворья, построенное в 1860-х годах. В 1890 году возведено новое здание Верхних торговых рядов - строения нынешнего ГУМа.
Примечательным строением на Никольской является аптека В.К.Феррейна (д.21).Здание выстроено А.Э. Эрихсоном в 1894-1899 годах. Стиль постройки - эклектика, с выразительной, крупно расчленной структурой фасада. Говоря об интерьерах, особенно интересным представляется оформление передней лестницы, отделанной искусственным мрамором, осветительной арматурой и металлическими коваными решетками.
На левой стороне Никольской улицы в д.№7 сооружен переход на площадь Революции. Вправо от улицы отходят Ветошный, Богоявленский и Большой Черкасский переулки. Вблизи улицы находятся станции метро «Площадь революции», «Театральная», «Лубянка».