Московская же буржуазия и купечество стремилось заручиться поддержкой императорской власти. Играя все большую роль в формировании общественного мнения, московское купечество стало существенно расходиться с дворянством, желая превратить власть в буржуазную монархию. Либералы и такие видные представители купечества, как В.А.Кокорев, И.Ф.Мамонтов, К.Я.Прохоров сближаются, горячо приветствуя отмену крепостничества.
Противникам реформ не удалось заручиться широкой поддержкой общественного мнения. Интересы дворян черноземных губерний выражал «Журнал земледельцев» (1858—1860), издававшийся А.Д.Желтухиным. Консервативную точку зрения представляли генерал-губернатор А.А.Закревский и морской министр князь А.С.Меншиков (последний был явным антиподом лидера либералов, проводника судебной реформы, Д.А.Ровинского).
В целом то, что сторонниками реформы выступили и виднейшие западники и славянофилы, крупнейшие купцы, а также ряд известных профессоров, свидетельствовало о последующей консолидации сил московских либералов.
Изданиями либерального направления были выходившие в конце 50-х годов журнал «Сельское благоустройство», газета «Молва», журнал «Атеней». Рост выпуска либеральных изданий привел к появлению различных точек зрения и разделению либерального лагеря уже не только на славянофилов и западников – внутри каждого из этих течений между их представителями возникает полемика по различным вопросам.
Такая же ситуация была и в среде московских консерваторов, некоторые из которых эволюционировали влево. Так, сначала ярый противник реформы, московский митрополит Филарет, поняв ее необратимость, становится в ряд ее сторонников и даже автором Манифеста царя от 19 февраля 1861 года.
Среди различных точек зрения, в московском обществе было еще одно направление – левый радикализм, имевший предшественников в лице декабристов и членов студенческих кружков начала 30-х годов. Именно в студенческой среде зрело новое общественно-политическое течение, по своему существу революционно-демократическое. В 1855 году начал складываться кружок разночинской интеллигенции, включавший студентов Московского университета и некоторых учителей и получивший впоследствии название «вертепников». В него входили М.Я.Свириденко, будущий видный этнограф П.Е.Ефименко, собиратель фольклора П.Н.Рыбников, будущий драматург Н.А.Потехин, будущий философ А.А.Козлов, филолог А.А.Котляревский и другие. Члены кружка вступили в полемику со славянофилами и затем предприняли попытку не только изучения крестьянской жизни, но и сближения с крестьянами для соответствующей политической пропаганды, что впоследствии называлось «хождением в народ». Это был один из первых кружков нигилистического направления, часть членов которого примкнула потом к революционному движению.
Другим подобным кружком, сугубо студенческим по своему составу, был кружок В.И.Покровского, впоследствии неоднократно привлекавший внимание властей за свою причастность к революционному движению. Он тоже носил просветительский характер, но с несомненным политическим подтекстом. Более радикальный по своему направлению, он предпринял издание рукописного журнала «Изобличитель».
Подобно этим кружкам стали возникать и другие, такие, как «Библиотека казанских студентов», участниками которого были П.Г.Заичневский и П.Э.Аргиропуло, начавшие печатать литографическим способом запрещенные произведения Герцена, Огарева, Л.Фейербаха. Студенты Я.Сулин и И.Сороко, корректор П.С.Петровский-Ильенко в конце 60-х годов предприняли попытку основания вольной типографии в Москве, которая, по их мнению, должна была стать дополнением к соответствующей типографии А.И.Герцена за рубежом. Она явилась первой в России подпольной революционной типографией.
После обнародования манифеста об отмене крепостного права 5 марта 1861 года в Успенском кремлевском соборе и во всех московских церквях, полемика вокруг этого события в среде либералов стала еще более острой. Заметно вправо шагнул М.Н.Катков и его «Русский вестник», объединившийся с консерваторами, которые получили мощную литературную поддержку.
С проведением земской реформы активизировалась деятельность московских славянофилов, которые занимали важные должности в новых учреждениях. Среди них выделялись Ю.Ф.Самарин, В.А.Черкасский. Значительное влияние на московскую общественность пореформенного периода оказала деятельность И.С. и К.С. Аксаковых, которые были лидерами московских славянофилов и возглавляли их основные печатные органы – журнал «Русскую беседу» и газету «Парус», которая стала выходить с 1861 года под названием «День». Это был главный орган славянофилов не только московских, но и общероссийских. Газета издавалась до конца 1865 года и объединяла славянофилов прежде всего второго поколения. В 1867 году И.С.Аксаков прекращает издание «Дня» и приступает к выпуску новой газеты – «Москва», претендуя тем самым на выражение общемосковских интересов и стремясь усилить влияние своего органа также и в масштабах всей России. Аксаковская «Москва» выходила два года (по 1868 год) и так же, как и «День» претендовала на оппозиционность, однако объединить сколько-нибудь значительные силы ей не удалось.
Деятельность московских славянофилов не ограничивалась изданием печатных органов и участием в них. В 1858 году они создают Московский славянский комитет, где играют все возрастающую роль, которая особенно усилилась в период Восточного кризиса 70-х годов, когда славянофилы и другие круги московского общества приняли активное участие в организации помощи балканским народам.
Московское консервативное дворянство, оправившись от потрясений, вызванных реформой 1861 года, решило перейти в наступление. Лидером консерваторов выступал Н.А.Безобразов, основавший газету «Весть», сплотившую противников реформы. Дворянство пыталось уговорить императора создать некое подобие парламента, по примеру английского, с представительством в верхней палате крупных дворян и тем самым укрепить общегосударственное положение дворянства и противопоставить его бюрократии. Благородное собрание приветствовало эту идею. Но правительство вело двоякую политику, сочетая репрессии и преследования фрондирующих дворян (дворянское собрание было распущено) с примирительными объяснениями невозможности дарования конституции.
Выстрел в царя 4 апреля 1866 года изменил ситуацию в общественном движении. Последовало дальнейшее усиление реакции. «Московские ведомости» во главе с М.Н.Катковым и П.М.Леонтьевым стали большим идейным оплотом самодержавия и вокруг них сгруппировались значительные силы московских консерваторов. «Московские ведомости» активно поддерживали политику начавшихся контрреформ второй половины 60-х годов и одного из их проводников – министра народного просвещения Д.А.Толстого.
После событий 1866 года временно ослабело в Москве либеральное течение. В дворянском собрании взяли верх консервативные круги, получившие в лице М.Н.Каткова значительную публицистическую силу. Силы московских либералов лишь стали укрепляться после приезда в Москву одного из видных деятелей крестьянской реформы Н.А.Милютина, противостоявшего М.Н.Каткову. По случаю Всероссийской этнографической выставки в Москве в 1867 году был созван славянский съезд, на который съехались представители как южных, так и части западных славян.
Все более активную роль в московском общественном движении начали играть и московские земцы. Огромное число активных представителей земской интеллигенции вышло из Московского университета, уверенно лидировавшего в этом отношении. Московские земцы, в среде которых было немало дворян, довольно активно участвовали в общественной и политической жизни страны.
После крестьянской реформы все больше усиливались леворадикальные круги московского общества. Это было в основном московское студенчество, которое собиралось в кружки, устраивало студенческие сходки, уличные массовые демонстрации, носившие политический характер. Волнения студентов повлекли за собой аресты. Это было начало борьбы полицейских сил с революционным движением, продолжавшееся вплоть до начала XX века.
Из наиболее известных революционных кружков после реформы 1861 года был кружок Н.А.Ишутина, существующий с 1863 года. Из этого кружка вышел и Д.В.Каракозов, покушавшийся на царя. В отличие от либералов эти радикально настроенные студенты скептически относились к конституционным идеям и вообще политической борьбе и были нацелены на организацию социальной революции.
С 1869 года отмечается новый подъем студенческого движения, связанный с деятельностью кружка С.Г.Нечаева, который повлиял на революционную активность в Москве. Московские революционеры в это время были тесно связаны с революционным движением в Петербурге, с новой петербургской революционной организацией чайковцев (получившей название по имени одного из ее членов Н.В.Чайковского), а также с кружком А.В.Долгушина.
В 1874 году московские революционеры приняли участие в движении, которое получило название «хождение в народ». Ходили в народ и целыми группами, и по отдельности, устраивали столярные мастерские и кузницы на артельных началах. Один из видных народников И.Н.Мышкин возглавил в Москве работу по печатанию нелегальной литературы, которая затем рассылалась по разным селам. После массовых арестов 1874—75 гг. деятельность народников в Москве не прекратилась. Активную деятельность здесь развернули В.Н. Фигнер, врач В.С.Ивановский, будущий известный писатель В.Г.Короленко. В Москве действовали активисты второй «Земли и воли», по-прежнему сохранялись связи с Петербургом. Особенно активным оставалось московское студенчество, поддерживаемое и отдельными профессорами.