Другим человеком, вошедшим в доверие царя стал дворянин Алексей Федорович Адашев из не знатного, но «доброго» рода костромских землевладельцев. Он обладал качествами незаурядного государственного деятеля, был тверд и властен, и, в то же время, стремился к идеалам русского благочестия – в постные дни съедал за день только одну просфору, содержал в своем доме больных и увечных и сам ходил за ними.
Среди царских приближенных того времени были также князья Андрей Курбский и Дмитрий Курлятев. Все они составляли тесный кружок единомышленников, названный, впоследствии Курбским, Избранной радой. Бесспорными лидерами Избранной рады были Сильвестр и Адашев. Один из летописцев сообщает, что Сильвестр «правил Русскую землю» с Адашевым «заодин, а сидели вместе в ызбе у Благовещения», т.е. у Благовещенского собора в Кремле.
Деятели Избранной рады видели выход из кризиса в проведении реформ, направленных на искоренение злоупотреблений и дальнейшую централизацию в государстве. В 1550-е годы было проведено значительное количество преобразований, затронувших различные стороны общественной жизни. В 1550 г. создан новый свод законов – Судебник. В 1551 г. на церковном соборе, получившем название Стоглавого (по количеству глав в соборном постановлении) были причислены к лику святых многие святые, почитаемые в различных областях государства. В их числе оказались и противники Москвы, как например, князь Михаил Ярославич Тверской. Тем самым, Стоглавый собор предписывал забвение старых удельных раздоров и утверждал единство государства. Немало места уделено в соборном постановлении искоренению пороков, свойственных белому и черному духовенству – пьянства, невежества, небрежения к своим обязанностям; а также пороков и грехов, свойственных всему обществу, в том числе, и живучих языческих представлений и обрядов.
Серьезные реформы затронули служилый класс. Было введено ограничение местничества, принято «Уложение о службе», устанавливавшее зависимость боевой готовности феодала от размера поместья или вотчины. С первых ста четвертей (около 170 гектаров) земли должен был служить сам помещик, с других четвертей – его слуги, вооруженные холопы. Была проведена реформа местного управления и власть наместников (кормленщиков) заменялась властью местных выборных, а население вместо налогов кормленщикам, должно было платить налог государству, что существенно ограничивало злоупотребления.
В 1550-е годы формируется система приказов – ведомств, осуществлявших управление отдельными отраслями государственного управления. Так, Поместный приказ ведал земельным обеспечением служилого дворянства; Посольский – дипломатическими сношениями; Разрядный – служебными назначениями в войсках и проблемами военной службы дворянства. Наряду с этими приказами, существовали приказы, управлявшие теми или иные территориями – Новгородская или Устюжская четверть и др. Управление Москвой находилось в ведении Земского приказа, располагавшегося на Красной площади, у Никольских ворот Кремля, на месте современного Исторического музея. Разрядный приказ определял размеры податей и повинностей с москвичей, ведал вопросами обеспечения безопасности города, борьбой с разбоями и пожарами. В ведении Земского приказа состояли решеточные приказчики, запиравшие на ночь «решетки» на московских улицах и городовые объезщики, следившие за пожарной безопасностью города.
Приказы находились в ведении дьяков (одного или нескольких), в подчинении у которых находились подьячие. В приказах царило взяточничество; «московская волокита» – затягивание решения дел и вымогательство вскоре стали одной из типичных черт Москвы XVI—XVII вв. Толпы челобитчиков наполняли город, «волочась» из приказа в приказ. Искателям правды предлагали свои услуги «безместные», т.е. безработные подьячие, толпившиеся на Ивановской площади Кремля, возле зданий центральных приказов. За определенную мзду они составляли челобитную и поучали приезжего, как ему вести свое дело в хитросплетениях московской бюрократической системы.
Эпоха нахождения у власти деятелей Избранной рады сопровождалась внушительными внешнеполитическими успехами. В 1552 г. после нескольких лет почти беспрерывной войны, русские войска в жестоком штурме взяли Казань. Казанское ханство было ликвидировано и присоединено к Московскому государству. В 1556 г. бескровно было присоединено Астраханское ханство, располагавшееся в низовьях Волги. Ряд удачных походов был совершен и против Крыма.
Середина XVI столетия отмечена и переменами в облике стольного града. Памятником взятия Казани явился построенный в 1555—1560 гг. Покровский собор на Красной площади (известен также как Храм Василия Блаженного). Выбор посвящения был не случаен – в день Покрова Пресвятой Богородицы 1 октября русские войска после жестокого приступа овладели Казанью. После пожара 1547 г. был обновлен и заново расписан Благовещенский собор. Около 1564 г. были выполнены также монументальные росписи Архангельского собора. На его стенах изображены в несколько ярусов святые, древнерусские князья и князья московского дома, похороненные в соборе. Над каждым из князей изображены нимбы, придающие им статус «святопочивших». Все князья, в том числе, и противники великих князей московских как Юрий Звенигородский и Василий Косой, объединены в общем пантеоне и признаны святыми покровителями Москвы и рода московских государей, в чем еще раз проявилось стремление Ивана Грозного к забвению смут удельного времени. В 1565 г. в Кремле, с южной стороны от колокольни Ивана Великого, было возведено каменное здание Посольского приказа; здания других приказов оставались деревянными вплоть до конца столетия.
Опричнина
В 1558 г. Россия вступила в войну с Ливонским орденом. Это была борьба за обладание Прибалтикой, выход к морским портам Балтики, необходимым для расширения торговых связей с Западной Европой. По главному предмету устремлений царя – Ливонии – эта война получила в историографии название Ливонской. Начало войны было успешным, но вскоре против России выступили Польша и Швеция, обладавшие значительным военным потенциалом. Внешнеполитические и военные трудности привели к охлаждению отношений между царем и его былыми единомышленниками. Вскоре последовал окончательный разрыв Ивана IV c деятелями Избранной рады – А.Ф.Адашев был взят под стражу и умер, Сильвестр сослан в далекий северный монастырь. Последовали опалы и казни бояр и воевод. В апреле 1564 г., чувствуя приближение опалы, из пограничного города Юрьева Ливонского бежал в Литву другой деятель Избранной рады боярин князь Андрей Курбский. Из Литвы Курбский обратился к царю с посланием, обвиняя его в казнях неповинных воевод, данных ему от Бога на одоление врагов. В ответ царь обратился к изменнику с посланием, основная идея которого заключалась в словах: «А жаловати есмя своих холопей вольны, а и казнить вольны же». Царь обрушился на бояр, которые узурпировали его власть, и особенно рьяно – на Адашева и Сильвестра, которых обвинял в страшных преступлениях. Вслед за этим, осенью 1564 г. литовские войска (в рядах которых находился и Курбский) предприняли наступление на Полоцк и Чернигов, а с юга к Рязани подступил хан Девлет-Гирей. Тяжелая внешнеполитическая ситуация ухудшалась назревавшим экономическим кризисом – шестилетняя война тяжело сказывалась на экономике страны.
На этом фоне, в декабре 1564 г. в Москве произошли странные события. В воскресенье 3 декабря 1564 г. царь был на церковной службе в Успенском соборе. После окончания богослужения, он простился с митрополитом, боярами, дьяками, дворянами и всеми, кто присутствовал в соборе. На площади перед Кремлем его уже ждал поезд из саней, нагруженных московской святостью – чтимыми иконами, крестами, церковной утварью. Была приготовлена к отправке и государственная казна. Обоз сопровождали вооруженные дворяне. Ближним боярам, дворянам и приказным, которых царь брал с собой, он приказал ехать с женами и детьми, а сам с царицей и сыновьями, сел в сани и покинул Москву. Свидетели неожиданного отъезда царя были в недоумении – никто не знал куда и зачем уехал государь и чем вызваны странные обстоятельства выезда.
Между тем царский обоз двинулся на юг. Царь достиг села Коломенского, задержался в нем из-за неожиданной оттепели на две недели, затем, в объезд столицы двинулся на север, достиг Троице-Сергиева монастыря, а оттуда двинулся в Александрову слободу. 3 января из Александровой слободы в Москву прибыл царский гонец Константин Поливанов с двумя грамотами. В первой грамоте Иван IV извещал, что оставил государство в гневе на иерархов и священников и всех служилых людей – бояр, воевод, дворян и дьяков – за их измены, казнокрадство и дурную службу. Вторая грамота адресовалась московским купцам и посадским людям. Царь успокаивал их, «чтобы они себе никакого сумнения не держали, гневу и опалы на них никоторые нет». Этот точно рассчитанный маневр, противопоставивший низы правящей верхушке, сразу достиг цели. Народ потребовал от бояр упросить государя вернуться, угрожая расправой с лиходеями и царскими изменниками.
Депутацию от высшего духовенства и Боярской думы царь принял в Александровской слободе как посланников от вражеского государства. После долгих уговоров Иван IV изъявил свое согласие вернуться на трон, но выдвинул два условия – признание его права казнить изменников по своему усмотрению и учредить опричнину. Опричнина – одно из самых загадочных в русской истории учреждений – в целом, сводилась к выделению внутри государства особых территорий, создания особого войска и приказного аппарата, подчиненных непосредственно царю. Целью создания параллельных государственных структур и вооруженных сил была борьба с «государевыми изменниками». На опричных территориях царь производил «перебор людишек» – отнимал поместья и вотчины у одних и давал их служилым людям, зачисленным в опричнину. Земли, не вошедшие в опричнину, остались под управлением Боярской думы, и получили наименование земщины. К земским царь и опричники относились как к заведомым изменникам. Немец-опричник Генрих Штаден передает изречение царя, касающееся конфликта между опричниками и земскими: «Судите праведно, наши виноваты не были бы». Опричник мог обвинить любого из земских в измене и получал за это долю его имущества.