Памятником нового этапа в истории России должен был стать новый Успенский собор – главный храм Москвы. Инициатива перестройки храма принадлежала митрополиту Филиппу. Согласно идее митрополита, вероятно, поддержанной и великим князем, новый собор должен был по своим размерам и архитектуре повторять Успенский собор во Владимире. Строительство началось в 1472 г. и продолжалось два года. К 1474 г. храм был почти закончен, но 20 мая собор неожиданно рухнул. Причиной падения, согласно некоторым летописцам, стал “трус великий”, т.е. редкое в Москве явление – землетрясение. Однако, вероятнее всего, причиной катастрофы стали инженерные просчеты строителей.
Во время строительства собора в Москве происходили важные события. Еще в 1467 г. великий князь овдовел – его супруга княгиня Мария Борисовна, дочь тверского князя скончалась после неожиданной болезни, в возрасте всего 25 лет. Ходили слухи, что великую княгиню отравили. Иван III наложил опалу на дьяка Алексея Полуектова, жену которого подозревали в связях с ворожеей-отравительницей. Но умершую княгиню не воскресить. В 1472 г. Иван III принял решение свататься к греческой царевне Софье (Зое) Палеолог, дочери деспота (правителя) Мореи Фомы Палеолога и племяннице последнего византийского императора Константина XI Палеолога, погибшего в 1453 г. при взятии Константинополя турками. Ранней осенью 1472 г. Софья Палеолог отправилась в длительное путешествие. Через Псков и Новгород она прибыла в Москву 12 ноября и в тот же день была обвенчала с великим князем в деревянном храме внутри строившегося Успенского собора.
Греческая царевна появилась в России со значительной свитой из греков и итальянцев. Согласно предположениям историков, она привезла с собой и часть библиотеки византийских императоров, впоследствии надежно запрятанную в подземельях Кремля и составившую основу знаменитой Библиотеки Ивана Грозного. Приезд Софьи Палеолог в Москву оживил дипломатические и культурные связи России с странами Западной Европы и, в первую очередь, с Италией. Возможно, не без влияния супруги, сразу после крушения Успенского собора, Иван III отправил посольство в Италию для найма на русскую службу искусного архитектора.
Весной 1475 г. русский посол С.И.Толбузин возвратился в Москву. С ним приехал в Россию архитектор и инженер Аристотель Фиорованти. Фиорованти был уже немолодым человеком; его имя хорошо знали в Италии, Венеции и Венгрии. Переманить на свою службу итальянского мастера пытался даже турецкий султан Мехмед II. Московской казне пришлось раскошелиться на весьма значительную сумму на жалование заезжему мастеру. Но не зря, Аристотель вскоре приступил к работе над строительством нового храма. Он применил в строительстве немало новшеств, использовал специальные приспособления для разборки остатков старого сооружения, ввел изготовление более прочного, узкого и продолговатого кирпича (аристотелева), использовал механизмы для поднятия наверх тяжелых архитектурных деталей и строительных материалов. 12 августа 1479 г. новый собор был освящен. Храм поражал современников своими монументальными пропорциями и размерами; церковь, по выражению летописца, получилась “чюдна вельми величеством и высотою, светлостью и зъвоностью и пространством”.
Вслед за постройкой Успенского собора развернулось активное строительство храмовых и гражданских зданий в Кремле и на посаде. В 1473—74 гг. митрополит Геронтий построил на своем кремлевском дворе каменную палату. В 1479—81 гг. на посаде, в Садах (на востоке от Кремля) псковские мастера возвели каменную церковь Иоанна Златоуста. В 1482 г. начали строить церковь Сретения на Сретенке; в 1483 г. была заложенная кирпичная церковь Спаса за р. Яузой; в 1484 г. – каменный Благовещенский собор в Кремле и начата перестройка великокняжеского двора.
В 1485 г. развернулись работы по перестройке кремлевских стен и башен. К началу правления Ивана III Московский Кремль сильно обветшал и был достроен деревянными стенами. Недаром, венецианцу Амброджио Контарини, посетившему Москву в 1476—77 гг., он показался деревянным. К строительству новых стен были привлечены многие итальянские мастера: Антон Фрязин (т.е. итальянец), Марко Руффо, Пьетро Антонио Солари (Петр Фрязин) и другие. Они возводили крепость по всем правилам европейского фортификационного искусства, с подземными ходами, тайниками, “подошвенным боем” (камерами для ведения боя с нижнего яруса башни), узкими амбразурами. Строительство Кремля было закончено только в начале XVI в. при Василии III. Упоминавшийся ранее австрийский посол Сигизмунд Герберштейн был восхищен комплексом кремлевских сооружений, которые ему довелось увидеть в 1514 г. и 1526 гг.: “Крепость же настолько велика, что, кроме весьма обширных и великолепно выстроенных из камня хором государевых, в ней находятся деревянные палаты митрополита, а также братьев великого князя, вельмож и других очень многих лиц. К тому же в крепости много церквей, так, что она свой окружностью напоминает город”. Со строительной деятельностью итальянских мастеров связано множество преданий о подземных ходах в Кремле, подземной Москве и таинственной Библиотеке Ивана Грозного.
Падение ордынского ига
В то время как молодое Российское государство обрело единство и мощь, Золотая Орда постепенно утрачивала свое былое величие. На протяжении XV века единый Улус Джучи распался на самостоятельные Крымское, Казанское, Сибирское ханства и Большую и Ногайскую Орды. Политическое наследие Золотой Орды восприняла на себя Большая Орда, кочевавшая в Поволжье и на Дону. Около 1460 г. ханом Большой Орды стал Ахмат, мечтавший возродить былую славу ордынских владык и восстановить всю полноту власти над Русью, подобно той, которой обладали ханы XIII—XIV вв. В 1459 и 1460 гг. татары Ахмата нападали на Рязанскую землю, но были отражены. В 1472 г. хан был вновь остановлен на реке Оке, которая с тех пор стала рубежом, на котором московские войска стремились остановить нашествие с юга, но смог взять и сжечь маленький город Алексин. Через восемь лет Ахмат предпринял попытку взять реванш. Момент для нанесения решительного удара по Москве был выбран удачно. Осенью 1479 г. Иван III прибыл в Новгород, где был раскрыт заговор, во главе с архиепископом Феофилом. Новгородский владыка и его сторонники собирались перейти под власть короля Казимира. В то же время, войско Немецкого Ордена напало на Псковскую землю. Воевода, посланный великим князем из Новгорода, внезапно повернул обратно, оставив псковичей один на один с противником. Причиной неожиданного демарша московских войск стал мятеж младших братьев великого князя Андрея Большого Углицкого и Бориса Волоцкого. Они “отступиша” от Ивана III, жалуясь на то, что тот захватил удел их умершего брата Юрия Дмитровского, не считается с их интересами и правами и “силу чинит над ними”. Мятежные братья двинулись из своих уделов в Новгородскую землю, но повернули к литовскому рубежу, разоряя все на пути. Иван III пытался уладить конфликт мирным путем, но поначалу не достиг успеха.
В этой тревожной обстановке, были получены известия о начале похода хана Ахмата на Русь. Хан, несомненно, знал о нападении немцев и мятеже удельных князем; перед походом он заключил союз с королем Казимиром, создав таким образом, враждебную Москве коалицию. Войско во главе с самим великим князем выступило на юг и расположилось по берегу реки Оки, препятствуя татарской коннице переправиться через реку и напасть на центральные территории Московского государства. Ахмат остановился на другом берегу Оки, пытаясь найти слабые места в обороне русских. Через два месяца, убедившись, что Оки им не перейти, татары двинулись к западу, на реку Угру, где Ахмат рассчитывал соединиться с войском короля Казимира. Тем временем, Иван III смог договориться с братьями, обещав им территориальные уступки. Князья Борис и Андрей Васильевичи двинулись на соединение с армией, стоявшей против Ахмата уже на реке Угре. В отсутствие Ивана III войска возглавлял его старший сын от первого брака решительный и храбрый военачальник Иван Молодой. Сам великий князь пребывал в колебании, раздумывая, стоит ли ему отправляться к войску. В его памяти были свежи воспоминания о пленении татарами его отца Василия II и о последовавших за тем трагических событиях. Воодушевить великого князя взялся ростовский архиепископ Вассиан. В своем послании он призывает великого князя крепко стоять против “окаянных сыроядцев” (т.е. татар), приводит примеры воинской доблести князей Святослава Игоревича, Владимира Святославича и Дмитрия Донского, называет Ахмата “поганым” супостатом, на которого Бог даст государю “жезл силы” и укрепит его “честное царство”. Впрочем, Иван III отправился к войску еще до написания этого послания, созданного во время начавшегося в октябре 1480 г. противоборства – стояния на реке Угре. Татары сделали несколько попыток прорвать оборону московских войск, но все они были неудачными. В начале ноября хан отступил, татарская конница двинулась в степи, преследуемая русскими войсками. Попытка хана подчинить Москву провалилась. Именно отражение нашествия Ахмата считается концом ордынского ига. Отступая, хан разорил литовские волости, мстя королю за то, что тот не пришел к нему на помощь. С захваченным “полоном” Ахмат расположился на зимовку на устье Донца, где был убит тюменьским ханом Ибаком. Могущество Большой Орды было разрушено. Однако, на смену этой опасности пришли другие – с востока и юга Российское государство окружали Казанское и Крымское ханства.