Венесуэла была бедной аграрной страной и возможно, так и осталась ею, если бы на озере Маракайбо не были открыты огромные месторождения нефти. Именно это стало толчком для развития нефтяной отрасли и, начиная с 1920-х гг., страна повернула собственное развитие в сторону сырьевой направленности. Уже к 1930-м гг. нефть составляла 83% экспорта страны и именно она стала причиной быстро растущего уровня урбанизации. Нефть стала тем живительным "элексиром", благодаря которому в стране происходил экономический рост. Предприятия, представляющие нефтяной сектор, стали значительно влиять на национальную политику. С конца 1920-х по конец 1970-х гг. Венесуэла входила в тройку основных мировых производителей и экспортеров нефти.
С 1950-х гг. структура ВВП изменилась: с 1958 по 1972 гг. доля не нефтяного сектора составила 6,8%. Доля нефтяного сектора, включая очистку нефти, в 1968 г. понизилась с 31 до 20% (в ценах 1968 г.). Производство, исключая очистку нефти, было самым быстро развивающимся сектором экономики (7-8%). Это произошло в результате динамических процессов, поддерживаемых иностранными инвестициями, благодаря которым доля импорта в страну снизилась с 30% в конце 1950-х гг. до 3% в 1972 г. Сельское хозяйство имело не столь высокие темпы, имея долю в ВВП только 6% в 1972 г.
С конца 1940-х до конца 1960-х гг. у власти находились диктаторские режимы, которые тормозили экономическое развитие страны. В конце 1960-х гг. произошел переход к демократической форме правления в условиях фактически сложившейся двухпартийной системы: партии "AccionDemocratica" ("Демократическое действие"), созданной в 1941 году, и COPEI (Социал-христианская партия), созданной в 1946 г.
В 1958 г., после свержения военного диктатора Переса Жименеза, в Венесуэле состоялись первые демократические выборы, в результате которых президентом страны стал Ромуло Бетанкур. Страна стала развиваться по модели конституционной демократии США. Доходы от нефтяной промышленности новый президент направлял на повышение жизненного уровня народа. В городах страны появился новый зажиточный слой общества, состоящий из бизнесменов, чиновников и квалифицированных рабочих. Уровень инвестиций был высокий (выше 23% ВВП в период 1968-1972 гг.) благодаря значительным фискальным доходам от экспорта нефти, а также общественному выбору относительно того, как использовать нефтяные доходы. Правительство при этом не переводило свои сбережения в частный сектор. Правительство целенаправленно проводило национализацию сначала в таких отраслях, как энергетика»: транспорт, коммуникации, алюминиевая, сталеплавильная. Затем в 1975-1976 гг. были национализированы предприятия железорудной, газовой и нефтяной промышленности.
К началу 1970-х гг. неравномерное распределение нефтяных доходов (эксперты отмечали, что оно было самым неравноправным в мире) привели к высокому уровню безработицы, неадекватным общественным услугам. Концентрация доходов стала причиной снижения уровня индустриализации. Рост производства; исключая переработку нефти, составлявший 8,4% в период 1958-1965 гг., упал до 4,7% в период 1968-1973 гг.
Победившая в 1968 г. партия COPEI в лице ее представителя Р. Калдера, ставшего президентом страны, взяла курс на стратегию национализации нефтяной промышленности и развития нетрадиционного экспорта. Для этого были увеличены ставки налога на экспорт, ужесточен контроль за контрактами между иностранными компаниями и национальной нефтяной компанией. Эти меры, наряду с улучшением условий торговли, дали возможность администрации компенсировать медленный внутренний рост за счет расширения общественных расходов.
Однако в начале 1980-х гг. цены на нефть на мировом рынке начали падать, что пагубно отразилось на экономическом положении Венесуэлы. Правительство страны признало необходимость разнонаправленных капиталовложений и в наши дни развивает новые отрасли промышленности (в том числе, сталеплавильную и текстильную), чтобы обеспечить население работой и сохранить экономическую стабильность государства.
В 1990-е гг. позиции этих партий пошатнулись, отчасти потому, что ни одна из них не сумела справиться с экономическим кризисом середины 1980-х гг., тяжело сказавшимся на уровне жизни граждан со средними и низкими доходами; их стали теснить на политической арене партии левого и популистского толка, независимые группировки, а также внепартийные организации, в том числе военные.
По оценкам специалистов, коррупция в Венесуэле в середине 1990-х гг. была более значительна, чем в любой из латиноамериканских стран. Правительство предпринимало попытки провести структурные перестройки экономики, учитывая рекомендации Международного валютного фонда. Однако нововведения встретили серьезное противодействие со стороны электората, которое закончилось углублением системного кризиса в стране, и привели к поражению правящих сил.
В 1992 г. на нефть приходилось около 90% экспортных валютных поступлений, 60% государственных доходов и примерно 25% ВВП. Максимальный объем добычи нефти отмечался в 1970 г. (3,7 млн. баррелей в день). В 1988 г. производствонефти составило 1,7 млн. баррелей в день. Первоначальное сокращение добычи нефти обусловливалось государственной политикой, направленной на консервацию скважин и уменьшение инвестиций в разведку и разработку нефти.
Доминирующее положение нефтяной отрасли в экономике объясняет, почему Венесуэла крайне болезненно реагирует на колебание мировых цен на нефть, как это уже было в начале 1980 гг. Снижение экспортных цен на нефть означало для Венесуэлы ухудшение условий торговли, увеличение уровня безработицы и дефицит платежного баланса, финансирование которого осуществлялось за счет кредитов МВФ и иностранных инвесторов. В результате внешний долг страны в 1990 г. достиг 33,3 млрд. долларов США.
Выборам 1998 г. предшествовал пятилетний период политической нестабильности, в течение которого имели место серьезные вспышки насилия, всеобщая забастовка, две серьезных попытки государственного переворота в 1992 г. и вынесение конгрессом импичмента президенту Карлосу Андресу Пересу. Хотя традиционные партии сохранили ведущую роль в парламенте, они вторично потерпели поражение на выборах президента з декабре 1998 г.; на этот раз победу одержал харизматический военный лидер Уго Чавес, который возглавлял попытку государственного (военного) переворота против президента. Попытки закончилось провалом, и Чавес получил тюремный срок. После двух лет тюремного заключения он был помилован и вышел на свободу.
Чавес в своих предвыборных выступлениях широко использовал популистские и националистические заявления. В тяжелом состоянии экономики страны он обвинил отчасти МВФ, отчасти коррумпированную правящую элиту, в первую очередь принадлежащую к традиционным партиям. Он также обещал осуществить коренную перестройку социально-экономической и политической системы страны, сократить государственный аппарат, обеспечить населению реальную возможность участвовать в управлении государством. Таким образом, ставились задачи формирования режима социальной и пар-тисипативной демократии (демократии участия).
Новый президент провозгласил идею создания "Пятой Республики" - подлинно демократического общества социальной справедливости, основанного на идеалах Симона Боливара, идеалах национально-освободительной борьбы латиноамериканских народов. Но свое правление он начал с того, что добился от парламента (Национального конгресса) особых полномочий для издания декретов социально-экономического характера, затем он выиграл референдум 1999 г. по вопросу о созыве Национальной конституционной ассамблеи. Прошедшие в 1999г. выборы в конституционную ассамблею подтвердили доверие президенту Чавесу и обеспечили подготовку, а затем и принятие новой венесуэльской конституции, давшей ему возможность быть переизбранным еще на шесть лет, что он и сделал в 2000 г. С этого времени он начинает проводить "Боливарскую революцию", названную в честь его кумира - освободителя Южной Америки Симона Боливара. "Боливарская революция", по оценкам аналитиков, представляет собой "пеструю смесь из конституционных реформ, государственного интервенционизма во все и вся, а также обильной, сочной политической риторики, которую лучше бы назвать демагогией".
Главной своей задачей Чавес называл экономическую стабильность страны и борьбу с коррупцией, но справиться с ними не смог. В период 1998-2001 гг. Чавес сосредоточил всю власть в собственных руках, критикуя при этом парламент, средства массовой информации, церковь, крупных промышленников. Особенно доставалось нефтяным компаниям, которых президент обвинял в том, что их руководители живут "в роскошных шале, где они предаются разврату и пьют виски".
Таким образом, в Венесуэле в президентском кресле оказался едва ли не самый левый за последние десятилетия латиноамериканский президент. В то же время в области финансов Чавес проводил неолиберальную политику: он принял, в частности, свободный, плавающий курс доллара, хотя это и ухудшило повседневное положение венесуэльцев, кроме того, он занял гораздо более мягкую позицию по отношению к США, главному импортеру венесуэльской нефти: подчеркивая независимость своей внешней политики, он отвергал возможность разрыва отношений с США.
Еще в 2001 г. германские эксперты, анализируя экономику Венесуэлы, отмечали, что ее развитие во многом зависит от того, как будут осуществляться государственные программы, прежде всего программа совершенствования и модернизации инфраструктуры, а также от динамики цен на нефть и объемов нефтедобычи. Кроме этого, отмечалось, что если Венесуэла выполнит принятое ОПЕК решение о сокращении добычи нефти, то она недополучит ожидаемых валютных поступлений в государственный бюджет.