Ще в 1972 р. Римським клубом була підготовлена і опублікована книга «Межі зростання», в якій були: зроблені основні висновки. Їх суть зводилася до наступного: при збереженні існуючих тенденцій збільшення населення, забруднення навколишнього середовища, промислового і сільськогосподарського виробництва, виснаження невідновлюваних ресурсів тощо необоротні процеси межі зростання на нашій планеті будуть досягнуті протягом найближчі 100 років.
На першому Всесвітньому саміті по стійкому розвитку, який проходив в 1992 р. в Ріо-де-Жанейро (Бразилія), був прийнятий цілий спектр концепцій про навколишнє середовище, проте найважливіші з них все ще не ратифіковані і не набули чинності. А тим часом загальна температура і рівень води в Світовому океані підіймаються у міру того, як затримуючі тепло викиди накопичуються в атмосфері. Темпи знищення рослин і вимирання тварин, забруднення річок, озер, морів, ґрунти, повітря продовжують залишатися загрожуючими.
Однією з найважливіших екологічних глобальних проблем на сьогодні є проблема глобального потеплення. З тих пір, як в 1860 р. почали вести нагляд, середня температура Землі підвищилася на 0,5°С. З практичної точки зору, це дуже невелике збільшення, але в даний час швидкість підвищення температури стала набагато вищою, ніж коли-небудь. Парниковий ефект створюється унаслідок того що сонячне випромінювання, що поступило на Землю та відображене від її поверхні у вигляді інфрачервоного проміння, затримується різними газами, що містяться в повітрі.
Наслідки глобального потеплення з кожним роком все більше дають про себе знати. Оскільки вода здатна поглинути більше тепла ніж суша, в результаті глобального потеплення південна півсфера не нагріватиметься до такого ступеня, як північна, в якій розташована велика частина материків. До 2010 р. в районі Арктики може тепліше на 8°С, що викличе підвищення рівня Світового океану на 60-100 см. Згідно прогнозам учених, потеплення клімату на 10°С приведе до руйнування покриву, на що буде потрібно 200 років, якщо процес потеплення йтиме з такою ж швидкістю, як і зараз.
У 2002 р. людство одержало ще одну з вражаючих версій, можливих подій майбутнього у вигляді тих, що відколюються від Антарктиди гігантських айсбергів, руйнівних повеней в Європі, сніжних занесень в Перу тощо. На цьому фоні проблема потепління клімату стала однією з головних на саміті в ПАР. На зустрічі президентів і глав урядів в Йоханнесбурзі було досягнуто домовленості про зниження викидів газів, стимулюючих парниковий ефект, до рівня 1990 р.
Проте за минулі десять років викиди збільшилися у всьому світі на 9%, а в США - на 18%. Проте, це не перешкодило Сполученим Штатам відкинути Кіотській протокол про обов'язкове обмеження викидів парникових газів. Президент Джордж Буш заявив, що цей договір обійшовся б американській економіці в 400 млрд дол. та 4,9 млн. робочих місць. Австралія, найбільший світовий експортер вугілля, відмовилася підписувати Кіотській протокол без участі США, а багата енергоносіями Канада вирішила переглянути свою участь в ньому.
З другого боку, в Європі Кіотські угоди користуються широкою підтримкою. Наприклад, Німеччина істотно понизила викиди і довела частку відновлюваних джерел енергії до 20% від загальної кількості. Світова спільнота в цілому проявляє стурбованість глобальним потеплінням клімату.
Впродовж останніх десятиріч спостерігається посилення тенденцій до усвідомлення особливої важливості Вирішення екологічних проблем. Вони були в центрі уваги на Всесвітніх самітах по стійкому розвитку в Ріо-де-Жанейро і Йоханнесбурзі, саміті Тисячоліття у вересні 2000 р. в Нью-Йорку.
Список досягнень в вирішенні екологічних проблем після саміту в Ріо-де-Жанейро не дуже великий, провали виглядають значнішими. На саміті в Йоханнесбурзі був прийнятий основоположний документ «Порядок денний XXI століття», що проголосив необхідність найшвидшого досягнення стійкого розвитку всіх країн і народів в гармонії з природою.
Країни-учасниці зустрічі на вищому рівні зобов'язалися принаймні уповільнити темпи, з якими зникають окремі біологічні види з поверхні Землі та в океанах. На зустрічі в ПАР було ухвалено рішення скоротити удвічі до 2015 р. кількість людей, що не мають доступу до нормальної питної води і каналізації, але багато експертів назвали його утопічним, оскільки не вироблений реальний механізм здійснення даного рішення і, найголовніше, його фінансування.
Останніми роками намітилися певні напрями міжнародної співпраці у сфері охорони навколишнього середовища. Основні з них наступні: створення міждержавних банків екологічної інформації; створення міжнародних фінансових фундацій охорони навколишнього середовища; участь держав в міжнародній мережі глобального економічного моніторингу; співпраця в справі ліквідації наслідків екологічних і техногенних катастроф; узгодження національної екологічної політики і природоохоронних екологічних програм з метою обмеження їх можливого негативного впливу на розвиток міжнародних економічних відносин; об'єднання міжнародних організацій, їх фінансових зусиль для вирішення глобальних проблем охорони екосистем; координація національних природоохоронних заходів з урахуванням екологічної взаємозалежності держав; співпраця в справі використовування і експлуатації природних ресурсів і умов, які відносяться до категорії «сумісного спадку людства» (Світовий океан, Антарктида, повітряний басейн, космічний простір); співпраця в наукових дослідженнях з екологічної тематики. Ведучі міжнародні організації, що займаються охороною навколишнього середовища: «Рада Землі», Інститут наглядів за Землею, «Друзі Землі», Зелений альянс, Міжнародна організація «Грінпіс», Міжнародне агентство енергетики, Організація охорони природи водного світу, Організація по порятунку тропічних лісів, Організація «Дерева ради життя», Всесвітній союз охорони природи, Всесвітнє суспільство охорони тварин, Всесвітня фундація дикої природи і інші.
4. Проблеми народонаселення. В докладі Генерального секретаря ООН Кофі Аннана про світові демографічні тенденції в 2001 р. відзначено, що чисельність населення Землі до 2050 р. складе 9,3 млрд. чоловік, тоді як в середині 2000 р. вона складала 6,1 млрд. чоловік. На рубежі тисячоліть кількість людей на планеті за 1 рік збільшується на 1,2%, що складає 77 млн. чоловік. При цьому половина щорічного приросту доводиться на шість країн: Індію (21%), Китай (12%), Пакистан (5%), Нігерію (4%), Бангладеш (4%) і Індонезію (3%).
Разом з тим, загальна чисельність населення більш розвинених регіонів, яка в даний час складає 1,2 млрд чоловік, протягом наступного півстоліття, по розрахунках експертів, зміниться трохи. Хоча показники народжуваності виявляться нижче за рівень, необхідний для відтворювання населення, його чисельність в багатьох країнах Західної Європи підтримуватиметься приблизно на одному рівні завдяки припливу іммігрантів. В той же час до середини XXI століття в 39 країнах прогнозується скорочення чисельності населення в порівнянні з його нинішнім рівнем. Наприклад, в Росії, Грузії і Україні - на 28-40%; в Італії і Угорщині - на 25%, в Японії і Німеччині - на 14%. Що стосується менш розвинених країн, те їх населення стабільно збільшуватиметься і з 4,9 млрд чоловік в 2000 р. зросте до 8,2 млрд в 2050 р.
Процес приросту населення неминуче веде до посилення процесу урбанізації, який при збереженні різних передумов і особливостей спостерігається як в більш, так і в менш розвинених країнах. В даний час майже половина населення земної кулі проживає в містах. Якщо в кінці XIX століття міські жителі складали лише 1/10 частину населення, то до 2025 р. в містах проживатиме більше 75% всіх людей. Дані зміни представляють одну з найбільших революцій в історії суспільства. На 2000 р. в світі існувало більше 300 міст з населенням понад 1 млн. чоловік і майже половина з них - в Азії.
5. Боротьба з бідністю. Однією з глобальних проблем людства в даний час є бідність. За даними Всесвітнього банку, 2,8 млрд чоловік живуть на суму, що не перевищує 2 дол. в день. Більшість з них не має доступу до чистої води, повноцінної їжі і засобів санітарії.
Загальноприйнятою (що використовується в міжнародних програмах) межею бідності є дохід в 2 дол. на людину на добу (60 дол. в місяць). Всесвітній банк для міжнародних зіставлень використовує інший показник - 4 дол. (120 дол. в місяць на одну людину). В розвинених країнах для визначення рівня бідності застосовується межа, встановлена в США - 14,4 дол. На добу (432 дол. в місяць на одну людину).
Світова громадськість останнім часом проявляє все велику заклопотаність зростанням бідності, оскільки це явище може мати далеко соціально-економічні і політичні наслідки.
На саміті «великої вісімки», який проходив 25-26 червня 2002 р. в канадському місті Кананаскисі, лідери провідних індустріальних країн світу разом з Генеральним секретарем ООН і керівниками Євросоюзу обговорювали проблеми допомоги Африці. В результаті був прийнятий «План дій «вісімки» для Африки», в якому, зокрема, передбачалося додатково списати борги найбіднішим країнам континенту на1 млрд дол.
26 серпня - 5 вересня 2002 р. в Йоханнесбурзі (ПАР) відбувся II Всесвітній саміт ООН по стійкому розвитку. Відмінною рисою цього форуму від того, що відбувся 10 років тому в Ріо-де-Жанейро, стало визначення конкретних термінів виконання ухвалених рішень. Учасники саміту поставили задачу значно зменшити до 2015 г, число бідних з доходом менше 1 дол. в день, а також істотно поліпшити життя не менше 100 млн. мешканців міських нетрях до 2020 р. В Йоханнесбурзі було запропоновано заснувати Всесвітню фундацію солідарності по викорінюванню крайньої убогості. Деталі його створення були розроблені на сесії Генеральної Асамблеї ООН восени 2002 р.