Объединение охватывает территорию в 12 млн км с населением 200 млн человек и суммарным объемом валового внутреннего продукта приближающимся к 1 трлн долл. Это почти 60% территории Латинской Америки, 46% ее населения и около 50% ВВП.[4] По своему весу МЕРКОСУР уступает только таким супергигантам, как ЕС и Североамериканский договор о свободной торговле (НАФТА). Название организации происходит от испанского Mercado Comun del Cono Sur, что в переводе означает “Объединенный Рынок Стран Южного Конуса”. Первым шагом к созданию Объединенного Рынка послужило соглашение о свободной торговле, подписанное Аргентиной и Бразилией в 1986 г. В 1990 г. к этому соглашению присоединились Парагвай и Уругвай.
Основными административными органами объединения являются Совет общего рынка, Группа общего рынка, Комиссия по торговле, Совместная парламентская комиссия, Социально-экономический консультативный форум и Административный секретариат. В первых четырех работа ведется на межправительственном уровне. Основной принцип деятельности высших органов Меркосур — консенсус. Идея создания какой-либо наднациональной структуры по примеру Европейского союза не получила поддержки.
С 1 января 1995 г. в соответствии с Соглашением Оуро Прето, подписанным в 1994 г., Меркосур перешел на более высокий интеграционный уровень: от зоны свободной торговли к таможенному союзу. Во внутризональной торговле для всех участников вводится единый внешний таможенный тариф (ЕВТТ) на продукцию, ввозимую из третьих стран (ставка импортных пошлин для разных товаров колеблется от 0 до 20%). По состоянию на 1997 г. ЕВТТ был введен примерно для 85%. товарной номенклатуры.[5] Для остальных товаров предусмотрен переходный период сроком на пять-десять лет, в течение которых страны-участницы должны соответственно поднять или опустить свои тарифы до единого уровня. Это прежде всего касается капитальных товаров (срок унификации — 2001 г.) и продуктов информатики и средств телекоммуникаций (2006 г.). Импортная пошлина на капитальные товары, поступающие из третьих стран, составит 14% для всех участников Меркосур.
Временные исключения из ЕВТТ распространяются и на некоторые другие товары. Для Аргентины — это одежда, прокат черных и цветных металлов, бумага; для Бразилии и Уругвая — молоко и молочные изделия для Парагвая — сахар и т.д. Для каждой из стран список таких исключений насчитывает 300 - 450 позиций.
Что касается внутризональной торговли, то освобождаются от пошлин более 90% товаров местного производства. К этой категории относятся изделия, где "национальный компонент" (т.е. местная добавленная стоимость) составляет в среднем не менее 60%, а для капитальных товаров — 80%.[6]
Крупнейшие промышленные компании стран - членов Меркосур вовлечены в интеграционный процесс. Кооперация и сотрудничество, взаимные инвестиции получили значительное распространение в машиностроительных отраслях и металлургии. Имеется немало соглашений, в рамках которых осуществляется обмен технологиями (особенно между бразильскими и аргентинскими компаниями), достигается разграничение номенклатуры выпускаемых изделий (автомобилей и автодеталей, различных марок проката черных металлов), что нередко позволяет ослабить конкуренцию и разделить отраслевые рынки.
Интеграция и инвестиционное сотрудничество достигли значительного уровня в энергетике. Установление с 1993 г. принципа приоритетного обеспечения стран-участниц энергоносителями заметно ускорило осуществление ряда масштабных совместных проектов, включая освоение крупного газового месторождения на севере Аргентины и строительство газопровода для снабжения топливом южных штатов Бразилии.
Реализуются планы объединения энергосистем стран - членов Меркосур, которыми уже накоплен значительный опыт совместного создания крупных энергетических объектов (бразильско-парагвайского гидроэнергетического комплекса "Итайпу" и аргентинско-уругвайского — "Сальто-Гранде").
Внутризональная торговля и сотрудничество в промышленности всегда развивались в Меркосур параллельно. Теснейшая увязка интересов обоих названных секторов в интеграционном процессе — одна из важнейших причин динамизма регионального товарооборота. С 1990 по 1995 г. товарооборот между четырьмя странами увеличился в пять раз. Объем взаимных поставок между Аргентиной и Бразилией в 1990 - 1995 гг. возрос с 2 до 10 млрд долл.[7]
Интеграционный процесс охватывает также и гуманитарную сферу. Заключены соглашения о взаимном признании аттестатов, дипломов и других документов о начальном и среднем образовании. Существенно упрощены пограничные формальности для перемещения физических лиц по территории стран - членов Меркосур.
Что касается трудовых отношений, согласно Асунсьонскому договору, был установлен принцип "свободного перемещения рабочей силы в странах Меркосур", и таким образом в Южном конусе возник рынок труда, охвативший более 90 млн человек.
Однако договор ограничился лишь постановкой задачи соединить ускорение экономического развития с достижением социальной справедливости с целью улучшения условий жизни населения, и в нем не была конкретизирована эта социально-экономическая программа. По мере развития и углубления экономической интеграции стали возникать социальные проблемы, потребовавшие координации действий всех стран участниц Меркосур.
Проблемы безработицы, удешевления рабочей силы и "социального демпинга" остро стоят сейчас на рынке труда во всех странах региона. Государства, объединившиеся в Меркосур, различны не только по уровню экономического развития, но и по традициям, культуре, демографии и образовательному уровню населения, что, безусловно, оказывает большое влияние на социальные аспекты интеграции и, прежде всего на складывающийся новый рынок труда. Каждая страна имеет специфический рынка труда: для Уругвая характерны высокий уровень образования населения и традиции эмиграции рабочей силы; для Аргентины, напротив, привычна иммиграция; Парагвай отличается большой долей сельского населения и, соответственно, неквалифицированной рабочей силы; у Бразилии, являющейся экономическим лидером Меркосур, есть потенциал создания новых рабочих мест.
В Бразилии, Уругвае и Парагвае уровень безработицы колеблется в пределах 8-10% экономически активного населения, в Аргентине достигает 18%. Если учитывать скрытую безработицу, то в Бразилии она составляет 22%, а в Аргентине охватывает треть населения страны. При этом в Аргентине самый высокий уровень минимальной зарплаты: около 200 долл. В Бразилии эта цифра ниже — 105 долл., хотя прожиточный минимум составляет более 600 долл. в месяц. В Уругвае падение реальной зарплаты в 1995 г. по сравнению с 1994 г. составило 1,4%.[8]
Изменение географии промышленности также новое явление на рынке труда, так как для Меркосур" более выгодным становится размещение своих капиталов в странах или зонах с наименьшими таможенными пошлинами. В большей степени этот процесс затронул автомобильную, фармацевтическую и текстильную промышленность, а также сектор информатики.
Кроме того, к новым явлениям на рынке труда можно отнести "промышленный подряд" одной страны у другой: например бразильские строительные компании фактически монополизировали строительство в соседних государствах.
Одним из наиболее болезненных последствий "транснационализации труда" стала потеря ряда социальных гарантий, так как во всех странах Меркосур почти одновременно началась реформа социального обеспечения. Практически везде она сопровождается изменением пенсионного законодательства в сторону его ужесточения. Например, в Уругвае пенсионный возраст для женщин увеличен до 60 лет, а государственное пенсионное страхование переходит в частные руки. Сложные проблемы встают в сфере медицины и образования, где также усиливается влияние частного сектора, в связи с чем встает проблема предоставления государственных субсидий малоимущим и безработным.
Продолжается процесс социального расслоения. По подсчетам ЭКЛАК, 40% беднейших слоев населения владеют в Уругвае 22% совокупного национального продукта, в Аргентине — 15, в Бразилии — 9,6%. С другой стороны, на долю 10% наиболее богатых приходится в Уругвае 25,9% продукта, в Аргентине — 31,6, а в Бразилии — 41,7%.[9] Таким образом, среди участников Меркосур Уругвай имеет самую сбалансированную структуру этих показателей.
Расширение экономического пространства и даже рынка сбыта не означает автоматического создания новых рабочих мест. В современных условиях увеличение производительности труда практически во всех отраслях основывается в первую очередь на внедрении высоких технологий. Поэтому новые рабочие места могут появляться в основном в новейших наукоемких отраслях, однако к рабочей силе здесь будут предъявляться повышенные требования: высокий уровень образования, профессионализм и узкая специализация. Таким образом, массовая безработица в Меркосур скорее всего будет иметь тенденцию к увеличению и в будущем.
Эта проблема осложняется тем, что в последнее время она стала приобретать национальный оттенок. Для стран Южного конуса, как и для их соседей, это абсолютно новое явление. Как известно, события последнего десятилетия в Западной Европе, куда устремился поток дешевой рабочей силы из Африки и Азии, также поставили национальную проблему во главе всего комплекса трудовых отношений в ЕС, где уровень безработицы достиг 11% в 1996 г. Приток легальных и нелегальных иммигрантов из соседних государств и из Юго-Восточной Азии стал причиной усиления националистических настроений и у определенных слоев населения стран - членов Меркосур. Так, в текстильной промышленности Аргентины используется труд около 1 млн нелегальных иммигрантов, в основном корейцев. В 1996 г. крупнейший аргентинский профсоюз строителей провел специальную кампанию против боливийских и бразильских иммигрантов. Такие настроения стали распространяться не только в среде наемных работников, но и в кругах мелких и средних предпринимателей, которые связывают свои экономические проблемы и банкротства с притоком иностранного капитала, будь он американский, бразильский или аргентинский.