ЕС присущи многообразие культурных различий и уважение к ним. Каждый официальный документ должен быть переведен на девять официальных языков; поощряется развитие языков и культур малых народов.
Страны-члены Европейского Союза
| Страна | Площадь (кв. км) | Население (тыс. чел.) | Год вступления в ЕС |
| Австрия | 83.900 | 8 047 | 1995 |
| Бельгия | 30.500 | 10 137 | 1951 |
| Дания | 43.100 | 5 228 | 1973 |
| Германия | 356.900 | 81 661 | 1951 |
| Греция | 132.000 | 10 454 | 1981 |
| Ирландия | 70.300 | 3 598 | 1973 |
| Испания | 504.800 | 39 210 | 1986 |
| Италия | 301.300 | 57 301 | 1951 |
| Люксембург | 2.600 | 410 | 1951 |
| Нидерланды | 41.200 | 15 459 | 1951 |
| Португалия | 92.400 | 9 917 | 1986 |
| Соединенное Королевство | 244.100 | 58 606 | 1973 |
| Финляндия | 337.100 | 5 108 | 1995 |
| Франция | 544.000 | 58 198 | 1951 |
| Швеция | 450.000 | 8 827 | 1995 |
ЕС является одним из трех основных и наиболее развитых центров современного мира, наряду с Соединенными Штатами Америки и Японией.
ЕС - крупнейшая мировая торговая держава; на него приходится почти четверть мировой торговли. Это также крупнейший нетто-импортер сельскохозяйственных продуктов и сырья. На ЕС приходится и основная часть помощи развивающимся странам.
В соответствии с Ломейской конвенцией, ЕС имеет соглашения об ассоциации с 69 странами Африки, Карибского моря и Тихоокеанского бассейна, к числу которых относится и большинство беднейших стран мира. Еще примерно с 60 странами ЕС заключил двусторонние договоры различного типа.
В целом ЕС поддерживает дипломатические отношения более чем со 130 странами мира. Он участвует в работе ОЭСР и имеет статус наблюдателя в ООН. Он принимает участие в ежегодных встречах на высшем уровне семи ведущих государств Запада - в лице четырех своих крупнейших членов - Франции, Германии, Великобритании и Италии, а также президента Комиссии ЕС, непосредственно представляющего Союз.
ЕС с самого начала является активным участником процесса СБСЕ (ныне ОБСЕ).
Европейский валютный союз устранит границы для денежного обращения и вместо множества национальных валют появится единая денежная единица - евро. Впервые страны-участницы должны будут соединить такие основные экономические элементы, как денежная политика и валютные курсы. Будущий Европейский центральный банк и национальные центральные банки объединятся и преобразуются в Систему центральных банков Европы, главнейшей целью которой будет сохранение и поддержание стабильности денежной единицы. В договоре "О Европейском союзе", подписанном в Маастрихте в 1992 году, были намечены условия для участия, сроки создания и институциональное оформление Европейского валютного союза. Страны Европейского Союза официально обязались вступить в Европейский валютный союз не позднее начала 1999 года в случае, если ими будут выполнены надлежащие предпосылки. Причем Великобритания и Дания оставили за собой право отказа. Европа находится на пути к становлению валютного союза уже в течение длительного времени. Первый этап этого процесса начался в 1990 году, с момента либерализации оборота капиталов. Пройден и второй этап становления, когда в 1994 году во Франкфурте-на-Майне был основан Европейский валютный институт - предшественник Европейского центрального банка. В соответствии с договором, подписанным в Маастрихте, третий и последний этап становления валютного союза должен начаться не позднее 1 января 1999 года. К этому сроку обменные курсы национальных валют по отношению к евро и между собой будут зафиксированы по взаимной договоренности и без права отзыва. Национальные центральные банки участвующих стран снимают с себя ответственность за денежную политику и базовую процентную ставку и возлагают ее на Европейский центральный банк. Для тех стран, которые не сразу вступят в Европейский валютный союз, будет создан Союз обменных курсов (ЕВС 2), который явится мостиком к более позднему их членству в ЕВС.
С момента создания валютного союза в 1999 году начинается переходный период, который может продлиться до трех лет. В начале этого этапа денежные институты переведут на евро, к примеру, все свои операции с Европейским центральным банком, далее - в зависимости от страны - будут переведены на евро межбанковский платежный оборот, а также сделки с ценными бумагами. Таким образом, безналичные деньги уже достаточно рано перейдут в евро. Евробанкноты и монеты появятся в обращение только
к началу 2002 года. Переход всех прочих секторов должен завершиться не позднее 1 июля 2002 года. В соответствии с договором, подписанным в Маастрихте, основными требованиями для участия в Европейском валютном союзе являются наличие низких темпов инфляции, стабильных курсов обмена валют, сравнительно низких процентных ставок, а также приемлемой государственной задолженности, т.е. чтобы дефицит бюджета не превышал 3%, а общий долг составлял максимально 60% от совокупной экономической производительности страны (валовой внутренний продукт). По состоянию на сегодняшний день шансами для членства в Европейском валютном союзе с самого начала наряду с Францией и Германией обладают страны Бенилюкса, Австрия,
Ирландия, Финляндия, а также при известных обстоятельствах - Португалия и Испания.
Валютный союз создает второй по величине финансовый рынок в мире, который будет предлагать более широкие возможности вложений и финансирования, чем сегодняшние разрозненные валютные рынки. Географическая заграница превращается для стран-участников практически во внутренний финансовый рынок. С начала деятельности Европейского валютного союза в 1999 году следует рассчитывать на переход биржевых курсов на евровалюту. Для отдельных рынков ценных бумаг будет характерна большая конкурентная борьба и прозрачность, что принесет выгоду и восточноевропейским
странам за счет более благоприятных условий финансирования.
В операциях с акциями становится шире выбор ценных бумаг без риска изменения курсов валют. Европейский валютный союз способствует и появлению большого рынка еврозаймов. Исчезнет разница в процентных ставках, которая основывается на ожиданиях изменения курсов. Различия в курсах и процентных ставках будут зависеть только от доверия к заемщикам, ликвидности рынка и наличия деривативных гарантий, а также различий в налогообложении. Займы в экю будут пересчитаны в евровалюту в пропорции один к одному. Инвестиционные фонды получат выгоду от ожидаемого оживления на рынках ценных бумаг.