Первая стадия бронхоэктатической болезни диагностируется иногда рентгенологически при двухстороннем поражении легких, когда на одной стороне имеется очаг нагноившегося бронхоэктаза или хронического абсцесса, а в бронхах другой стороны определяется начальная стадия бронхоэктаза с катаральным воспалением, возникшим, видимо, в результате заноса гнойной инфекции с больной стороны. После удаления очага нагноения с больной стороны начальные изменения в другом легком нередко исчезают под влиянием интратрахеальной пенициллинотерапии, т.к в стенках бронхов не имеется основных склеротических изменений.
Вторую стадию болезни составляют более тяжелые формы поражения бронхов, когда в результате главным образом предшествующих склеротических изменений в стенках бронхов и явлений застоя слизистого отделяемого с нарушением самоочищения бронхов через лимфатическую систему возникает участок ателектаза и гнойного воспаления. Деструктивный бронхоэктатический процесс поражает стенки бронхов и нерибронхиальную ткань. Образуются инфильтраты, переходящие в абсцедирование с соответствующими клиническими симптомами и рентгенологической картиной.
Третья стадия бронхоэктатической болезни характеризуется более глубоким поражением бронхов и образованием абсцессов в прилежащей легочной ткани. Эти абсцессы в некоторых случаях сливаются и образуют более или менее обширные каверны, которые имеют иногда сходство с легочными кистами и вследствие этого получили название бронхоэктатических кистоподобных полостей.
Между этими тремя стадиями болезни существуют довольно широкие переходные формы, которые затрудняют причисление той или другой клинической картины к строго определенной стадии. Границы более тяжелых поражении легких определяются с помощью бронхографии.
Поражение легкого бронхоэктатической болезнью с неравномерной инфильтрацией, иногда с множественными, разными по величине полостями, затрудняет дифференциальную диагностику с другими сходными заболеваниями легких. Хронический абсцесс легкого имеет более концентрированную форму поражения легочной ткани, но в поздней стадии болезни нередко наблюдается образование множественных абсцессов, которые, как правило, сопровождаются бронхоэктатическими изменениями. Поэтому в поздних стадиях болезни трудно установить, образовался ли абсцесс на почве предшествовавшей бронхоэктазии или бронхоэктатические изменения возникли вследствие образования множественных абсцессов легких. В большей части случаев эта форма заболевания причисляется к бронхоэктатической болезни, и больные подвергаются соответствующему оперативному лечению.
Врожденное "кистозное легкое", занимающее некоторое протяжение в паренхиме легкого, имеет сходство с бронхоэктатической болезнью, особенно в стадии нагноения, и некоторыми авторами называется "врожденная бронхоэктазия". Заболевание характеризуется наличием кистозных полостей равномерной величины, правильной округлой формы ("сотовое легкое"). Эти изменения в легочной ткани имеют строго очерченные границы и характерные клинические симптомы (Е.Г. Гурова).
При нагноении эти черты в значительной степени сглаживаются, и заболевание проходит в клинике под диагнозом бронхоэктатическая болезнь. Наличие в легком одновременно нескольких различного происхождения кистозных полостей (солитарных врожденных бронхиальных кист, приобретенных ложных бронхогенных воздушных кист, кистоподобных бронхоэктатических полостей и других) создает так называемое "ноликистозное легкое", представляющее трудности для дифференциального диагноза.
Это состояние легкого обычно рассматривается в клинике как бронхоэктатическая болезнь, при которой требуется оперативное лечение.