Коронеры - это следователи, которые избираются на 3-4 года. В обязанности их входит не только проведение дознаний в случаях смерти, подозрительной на применение насилия, но и исследование трупов (осмотр и иногда вскрытие). Экспертизу живых лиц производят лечащие врачи. В большинстве штатов коронерами могут быть лица, не имеющие медицинского образования (священнослужители, владельцы похоронных бюро, торговцы, аптекари и др.).
Служба коронеров, оставшаяся в наследство от феодальной Англии, является старейшей из этих двух систем (Mant А.К., 1971). Первые упоминания о ней относятся к 1194 г. В чистом виде эта система работает следующим образом. Человек, не имеющий медицинского образования, избирается коронером (следователем). Он принимает решения относительно причины и способа смерти в случаях, подпадающих под закон. Как правило, это насильственная смерть, неожиданная или внезапная смерть, подозрительная смерть и случаи, когда смерть наступила в отсутствии врача. Для принятия решения коронер не обязан консультироваться с врачом, может направить тело на аутопсию, может не направлять, может согласиться с данными аутопсии, если она проводилась, а может не согласиться. Средняя продолжительность обучения, после которого коронер получает свое место, колеблется от вовсе никакого до нескольких часов или 1-2 недель. На основе этой подготовки - или ее отсутствия - коронер принимает решения о причине и способе смерти, и выводы эти могут иметь серьезные последствия в уголовных и в гражданских делах.
В некоторых штатах эта система модифицирована таким образом, что коронером должен быть врач, хотя и необязательно патологоанатом. Это придает системе налет научности. Как указывает источник: «у нас сейчас есть врачи, принимающие решения в области, обычно не имеющей ничего общего с их специализацией. Так, у нас коронером может быть гинеколог, терапевт и т.д. Иногда, случайно, коронером становится патологоанатом, и практически никогда судебный медик».
Первая настоящая судебно-медицинская служба в городе Нью-Йорке начала работать в 1918 г. (Bull NY Acad. Med., 1999). В этой службе тот, кто становился старшим судебным медиком, обязан был иметь медицинское образование и опыт работы в области патологии (судебно-медицинской патологии как специализации не существовало до 1959 г.). Служба занималась случаями, подпадающими под Судебно-Медицинский Закон; закон гласил, что судебно-медицинский эксперт может выполнять аутопсии в случаях, когда он считает это нужным, и этим же законом учреждалась необходимость лабораторий судебно-медицинской экспертизы. Случаи, которыми занималась эта служба, представляли собой насильственную смерть (катастрофы, убийства, самоубийства), подозрительную смерть, внезапную, неожиданную смерть и смерть в отсутствии врачебного контроля. Большая часть судебно-медицинских служб страны были вариациями службы Нью-Йорка. В некоторых новейших службах подчеркивалось, что главный судебно-медицинский эксперт должен быть судебным патологом.
По мнению опытных американских судебных медиков, создание судебно-медицинской службы еще не обязательно означает, что общество имеет функциональную или эффективную судебно-медицинскую службу, тем более никто не может гарантировать, что и дальше она будет работать эффективно. Так, в середине 90-х годов изменение в законодательстве США, которое позволяло семье помешать аутопсии в случаях, где способ смерти не выглядел как явное убийство, отрицательно сказалось на функционировании судебно-медицинской службы города Нью-Йорка. Судебный медик мог проводить вскрытие только в случаях очевидного убийства.
К несчастью, не всегда возможно распознать убийство без аутопсии. В 10% случаев у погибших детей отсутствуют внешние признаки травмы. Кроме того, без аутопсии о точной причине смерти, наличии и отсутствии заболевания или травмы, инвалидности, ими вызванной, о выявлении какой-либо боли или страдании, связанными с травмой (что очень важно для гражданских дел), остается только гадать.
В некоторых местах законодательные органы, создав судебно-медицинской службу, не финансируют ее должным образом. В других местах судебные медики приданы государственным правительственным органам, которые не должны курировать работу судебных медиков. Не должна судебно-медицинская служба работать под началом полиции. Между ними существует прямой конфликт - в ценностях, целях и философии. Полиции нужно арестовать виновника и закрыть дело. Судебный медик хочет выяснить причину и способ смерти, кто бы ни был пострадавший и возможный преступник. Хотя их функции обычно совпадают, во многих случаях этого не происходит. Один из самых противоречивых случаев смерти - это когда штатский убивает полицейского. В силу того, что судебно-медицинская служба является одним из подразделений полиции, беспристрастность ее в таком случае очень сомнительна.
Иногда судебно-медицинская служба действует в рамках организации здравоохранения. Это может быть эффективно, но может и не работать. Департаменты здравоохранения зачастую имеют весьма смутное представление об обязанностях и функциях судебно-медицинской службы. Вклад судебно-медицинской службы в здравоохранение незначителен. Придать департаменту здравоохранения судебно-медицинскую службу значит создать почву для цветения бюрократизма между службой и теми, кому она подчиняется. Кроме того, здравоохранение - бюджетная организация, а в природе человека заложено брать в одном подразделении организации, чтобы добавить в другом. Так же как следует разделять функции полиции и судебно-медицинской службы. В идеале, судебно-медицинская служба должна подчинять только высшим инстанциям, например мэру, правлению округа или губернатору.
Как правило, несмотря на сложности - плохие законы, отсутствие финансирования, вмешательство политики - судебно-медицинская служба выполняет свою работу гораздо лучше и на более высоком научном уровне, чем служба коронеров.
Основная проблема в создании квалифицированной судебно-медицинской службы - это невежество, не только населения, но, что важнее, судов, судей и адвокатов. Суды принимают неподготовленных и некомпетентных людей как свидетелей на основании медицинской степени, часто базирующейся на очень смутном знакомстве с судебной патологией. Ни один судья не отправит свою беременную жену к дерматологу, но он же позволит человеку, не знакомому с судебной медициной, свидетельствовать в случае, который чреват приговором к заключению на длительный срок или даже к высшей мере наказания.
Политики также невежественны. Они очень мало знают, чем занимается судебно-медицинская служба, не бывают в бюро судебно-медицинской экспертизы и не очень ею интересуются - в конце концов, мертвые не голосуют. Их голос раздается только в случае судебного процесса против правительства, причиной которого явилась некомпетентность работников судебно-медицинской службы. Население часто тоже не знает о низкой квалификации работников судебно-медицинской службы своего района. Оно видит по телевидению криминальные шоу и думает, что и в данном районе все идет также.
Отчасти в этом виновата полиция, поскольку не понимает, как полезна может быть квалифицированная судебно-медицинская служба. Во многих случаях полиции не нужны показания хорошего судебно-медицинской эксперта. Лучше шарлатан, который скажет то, что нужно, чем эксперт, говорящий неприятную правду.
Одним из признаков неквалифицированного судебно-медицинского эксперта является способность интерпретировать случай точнейшим образом. Такой «эксперт» определит время смерти с точностью до минуты и даст детальный анализ событий, сопровождавших смерть. Если полиция предварительно высказала свое мнение, нередко мнение такого «эксперта» совпадает со мнением полиции до мельчайших деталей. Опытный судебно-медицинских эксперт склонен к медлительности, не так решителен, знает, что возможно не одно истолкование совокупности фактов, он не так «выразителен», как шарлатан.
Из-за низкого качества работы судебно-медицинской службы во многих местах страны многие отбывают наказания за убийство, которое на самом деле было самоубийством, а убийцы разгуливают по улицам, совершив убийство, интерпретированное как самоубийство или естественная смерть.
Чтобы исправно работать судебно-медицинской службе, по мнению американских коллег, необходимы некоторые условия. Во-первых, адекватный закон. Должно быть узаконено, что случаи насильственной смерти (катастрофы, самоубийства, убийства), подозрительной смерти, внезапной и неожиданной смерти, смерти в отсутствие врачебного контроля и смерти в тюрьме и местах лишения свободы подпадают под юрисдикцию судебной медицины. Во многих местах существует даже закон «о 24-часовой смерти», т.е. о смерти любого больного, наступившей в течение 24 часов после поступления в больницу, необходимо сообщать в бюро судебно-медицинской экспертизы как о возможном судебно-медицинском случае. Этот закон помогает не пропустить потенциальные случаи.
Определив, какие случаи подпадают под юрисдикцию судебно-медицинской службы, закон должен дать эксперту право проводить аутопсию во всех случаях, когда он считает нужным для точного определения причины и характера смерти, для документирования травм или течения заболевания. Законом также должно быть установлено право эксперта вызывать в суд свидетелей или привлекать истории болезни, если он сочтет это необходимым. Закон должен постановить, что о смерти судебно-медицинскому эксперту сообщают немедленно после ее наступления или обнаружения, и что на месте преступления тело поступает с распоряжение эксперта. Законом также должна быть предоставлена токсикологическая лаборатория.