Вирус — мельчайший микроорганизм, возбудитель заразной болезни. Открыт сравнительно недавно.
В 1892 г. русский ученый Дмитрий Иосифович Ивановский, изучая мозаичную болезнь табака, растер листья больного растения и пропустил полученную массу через фильтры, непроходимые для всех других известных микроорганизмов. Когда же ученый ввел этот фильтрат в листья здоровых табачных растений, он снова вызвал у них мозаичную болезнь, то есть фильтрат сохранил инфекционные (заразные) свойства — содержал возбудителя болезни. Это инфицирующее начало назвали вирусом. В переводе с латинского языка «вирус» означает «яд».
Увидеть вирус удалось лишь с появлением в середине нашего столетия электронного микроскопа. Сейчас открыто более 500 различных вирусов, каждый из которых вызывает определенное заразное заболевание. Наука, занимающаяся изучением вирусов, называется вирусологией. К вирусным относятся такие болезни, как корь, ветряная оспа и натуральная, полиомиелит, эпидемический паротит (свинка), острые респираторные заболевания, в том числе грипп, желтая лихорадка, бешенство, СПИД и многие другие. Около 75 % всех инфекционных заболеваний вызываются вирусами. Для того чтобы успешно бороться с врагом, надо хорошо знать (изучить) его особенности — сильные и слабые стороны.
Чем же вирус отличается от других микроорганизмов, например бактерий, тоже вызывающих заразные болезни? Ученые определили, что вирусы — это мельчайшие живые организмы, обитающие как паразиты только в живых тканях, за счет которых они растут и размножаются (воспроизводят себе подобных). Некоторые вирусы гриппа, например, пройдя через живые клетки, меняют свои антигенные свойства примерно один раз в 8—10 лет, и никто пока не знает, как это происходит. Вот почему с этими коварными возбудителями болезней трудно бороться. Однако многие вирусы вне живых клеток быстро погибают, особенно под воздействием солнечных лучей. Ученые изучили строение вирусов, узнали, как они размножаются, как проникают в тело своей жертвы — живой клетки.
После того как стали известны эти и другие свойства вирусов, появилась возможность борьбы с теми опасными болезнями, которые они вызывают. Ученые создали вакцины против многих вирусных заболеваний. Всем детям уже на первом году жизни обязательно делают прививки, защищающие их от кори, полиомиелита, свинки. А вот против натуральной оспы теперь уже не надо делать прививки, так как эта страшная болезнь благодаря вакцинации ликвидирована во всем мире.
Каким же путем вирус проникает в организм человека? Прежде всего вместе с воздухом, которым мы дышим, с пищей, которую мы едим. Можно заболеть от укуса больного животного, а также от укусов клещей и комаров. Личная гигиена, чистота воздуха в помещениях, очищение продуктов от вредных веществ, уничтожение кровососущих насекомых, профилактика бешенства у собак и других животных (волков, зайцев, лис и т. д.) — вот меры, которые предотвращают вирусные болезни. Может ли сам организм бороться с вирусными инфекциями? Может. В 1957 г. английские ученые Айзекс и Линдеман обнаружили, что в клетках, пораженных вирусом, образуется особый защитный белок, который был назван интерфероном. Он способен обезвреживать вирус, прекращать его размножение. Чем физически крепче и здоровее человек, чем более правильный образ жизни он ведет, тем больше в его организме вырабатывается защитного интерферона.