В августе 1920 года была проведена первая Всероссийская перепись (критическим днем считалось 28 августа). Однако, вследствие гражданской войны и нехватки квалифицированного персонала переписью не были охвачены 70 % территории РСФСР это - Якутия, Белоруссия, Дальний Восток, Крым, окраинные районы Сибири, три губернии УССР и частично 10 губерний РСФСР. В переписи приняло участие 72 процента населения страны.
Критический момент переписи – 28 августа был выбран не случайно. Раньше на эту дату приходился церковный праздник. Такой выбор критического момента помогал опрашиваемым вспомнить, какие события произошли незадолго до 28 августа, а какие – уже после названной даты. Достоверности получаемых сведений должны были способствовать и сжатые сроки переписи – в городах ее предполагалось закончить за неделю (с 28 августа по 3 сентября), в сельской местности – за две недели (с 28 августа по 10 сентября). Вопрос о вероисповедании, традиционно включенный в программу, по предложению В. Ленина был исключен. Для участия в переписи предполагалось привлечь около 114 тыс. статистов (11 тыс. инструкторов и 103 тыс. регистраторов). Их работа была довольно сложной, если принять во внимание, что имели место такие случаи, когда бандиты уничтожали собранный в ходе переписи материал и его приходилось восстанавливать снова и снова.
Перепись населения 1920 года проводилась по весьма обширной программе на основе карточной системы сбора данных, что давало возможность более быстрой разработки материалов при ручном подсчете итогов. В городских поселениях применялись три формуляра: подворная ведомость для сбора материалов о владениях (дворовых участках), квартальная карта с данными о жилых квартирах и личный листок, на который записывались необходимые сведения о каждом жильце. В сельских местностях кроме личного листка заполнялись поселенные бланки.
Все население страны впервые охватила Всесоюзная перепись населения 17 декабря 1926 года. Перепись предполагалось произвести по типу комплексных переписей США и по программе более расширенной и охватывающей: 1) население, 2) сельское хозяйство, 3)промышленность, 4)торговлю. Огромная стоимость (54 млн. руб.) и необходимость экономии определили выбор только части программы. Выбор приходилось произвести между переписью населения и сельскохозяйственной переписью, как двумя наиболее дорогими частями программы, одна из которых исключала другую. После тщательного взвешивания, было решено остановиться на переписи населения, а сельскохозяйственную перепись перенести не 1930 год. Такой путь обошелся государству всего в 14 млн. рублей. Особыми параграфами (8 и 9) предусматривалась обязанность всех граждан давать регистраторам все необходимые сведения по вопросам переписи и устанавливалось «наложение административных взысканий в размере, принятым соответствующими законами, за уклонение от дачи регистраторам сведений по вопросам переписи». Параграф 10 подчеркивал: воспретить использование ответов граждан, для каких бы то ни было целей, кроме составления статистических таблиц. При ее подготовке выдающиеся статистики В.Г. Михайловский и О.А. Квиткин выработали научные принципы, которые легли в основу как этой, так и следующих переписей населения. Численность населения составила 147,0 миллиона человек. Результаты по этой переписи были опубликованы в 56 томах.
Следующая перепись проводилась с 1 по 5 января 1937 года, а в течение одного дня 6 января проводили записи к состоянию на критический момент 12 часов ночи с 5 на 6 января. На эту перепись Сталин возлагал большие надежды. Перепись должна была продемонстрировать всему миру достижения страны социализма. Прирост населения за 11 лет с 1926 года, мог составить около 37,6 миллиона. К предстоящей переписи было выпущено большое количество агитационной литературы: брошюры о переписи – 1 млн. экземпляров, листовки – 2 млн. экземпляров на 29 языках, 300 тыс. экземпляров красочных плакатов, а в продажу были выпущены около 10 млн. коробок спичек с лозунгами, пропагандирующими перепись. В переписи будут участвовать свыше 1млн. счетчиков. 1-2 января прошла предварительная перепись. В прессе результаты переписи печатались в течение первых двух недель, а потом, заметки о переписи исчезли. Перепись дала ошеломляющие результаты: всего 156 миллионов, т.е. общий прирост всего 7,2 миллиона. Сколько смертей пришлось на тюрьмы, лагеря, голод – установить невозможно. Результаты произвели эффект взорвавшейся бомбы. Иосиф Сталин вынужден был признать ее "вредительской" и засекретить ее результаты. Основных причин было две. Первая - в результате переписи "прорисовались" страшные последствия голода 1932-1934 годов, когда страна потеряла, по разным данным, от 6 до 8 млн. человек. Причина вторая - "неправильные" данные о религиозных убеждениях населения, к которым привел "неправильный" вопрос в опросных листах. Он звучал примерно так: к какому вероисповеданию принадлежит опрашиваемый? Даже не сильно верующие люди отвечали: православный, мусульманин т.п. По итогам переписи получалось, что в стране "воинствующего атеизма" собственно атеистов почти нет. В результате организаторы и многие рядовые исполнители переписи оказались в лагерях вместе с "врагами народа", часть из них была расстреляна.
17 января 1939 года была проведена новая внеплановая перепись, которая дала "правильные" результаты. В этой переписи впервые были применены специальные меры для повышения точности счета населения. Ее краткие итоги публиковались в 1939-1940 гг., однако начавшаяся война не позволила завершить обработку всех собранных материалов.
Перепись 1939 года имела четкую цель: любой ценой показать рост численности населения СССР. Этой цели она достигла, однако, полученные данные не дают общей картины, они разрознены и часто противоречивы. Видимо, понимая всю некорректность проведения переписи, дефектность материалов, значительную их часть перевели в секретные фонды, а в открытую печать попали лишь некоторые цифры. Предусматривалось неоднократное посещение респондента счетчиком. Счетчики были тщательно подготовлены на специальных курсах и проэкзаменованы. Программа обучения была построена на изучении возможных ошибок, приводящим к пропускам населения при переписи. Впервые в практике советского переписного дела ввелось уголовное наказание за уклонение от переписи. Был принят специальный негласный указ СНК СССР о розыске и учете при переписи бездомного и не прописанного в городах населения, скрывающегося в подвалах, котлах для варки асфальта, на чердаках, под мостами и т.д. В этой обстановке трудно было предполагать хоть сколько – ни будь значительные пропуски населения. Действительно, контрольные обходы в первое время не давали ни каких результатов, во многих районах пропусков вообще не было обнаружено. Тогда усилили нажим «сверху» на счетчиков и инспекторов с помощью «проработок» и выговоров. Таким образом, создалась благоприятная ситуация для приписок. Например, в документах Тамбовского бюро переписи, инспектором Афанасьевым при первом контрольном обходе было обнаружено всего 4 пропущенных переписчиком человека, а после «проработки» сразу изыскал на своем участке 287 не переписанных. В ходе подготовки к предстоящей переписи населения, в стране шла широкая агитационная работа. Сотни плакатов, листовок и агитаторов призывали народ исполнить свой долг и переписаться. «Любой из заполненных переписных листков будет краткой и яркой повестью о жизни замечательных советских людей».
Первая послевоенная перепись была проведена 15 января 1959 г. Проведение переписи только в 1959 году обусловлено не только экономическими трудностями послевоенного периода, но и нежеланием привлекать внимание к неоправданно огромным людским потерям в период второй мировой войны. Некоторой заменой переписи стала статистическая разработка списков избирателей после выборов февраля 1946 года. Но в списках избирателей не было большого количества жителей России (находящихся в ссылках, лагерях, тюрьмах, военнослужащих), не говоря уже о детях и подростках до 18 лет. Подобная работа проводилась неоднократно, а в 1954 году в дополнении к спискам был проведен подсчет детей и молодежи в возрасте до 18 лет по полу и году рождения на 1 апреля 1954 года. Но заменить переписи эти операции не могли. По организации и содержанию собранных данных она практически не отличалась от предыдущей. Данные переписи были использованы в планировке управлении, послужили основой для последующих расчетов численности и состава населения. Численность населения - 208,8 миллиона человек.
Следующая перепись состоялась 15 января 1970 году. В организационном и методологическом отношении она соответствовала двум предыдущим (1939 и 1959 гг.), однако данных было получено значительно больше. Впервые в практике советских переписей ради экономии времени и средств часть сведений была получена путем опроса не всех, а только 25% жителей. Переписной лист состоял из одиннадцати вопросов. Это дополнялось ответами на 7 вопросов выборочной переписи. Был введен специальный бланк учета передвижения населения, который заполнялся рабочими, служащими и учащимися высших и средних специальных учебных заведений. Интересным новшеством явилась рекомендация после записи в верхней строке родного языка лицам, умеющим свободно разговаривать на каком-либо еще языке народов СССР, указать это. При обработке материалов переписи был применен ряд технических новшеств. Ее данные (241,7 миллиона) широко использовались для социально-экономического планирования и разработки долгосрочных экономических прогнозов. Итог переписи - 262,4 миллиона человек.
Существенно отличались от предыдущих организация и обработка материалов переписи населения 17 января 1979 года. Впервые в практике советской статистики записи, сделанные при опросе, вводились в ЭВМ с помощью специальных читающих устройств и записывались на магнитную ленту. Были добавлены новые вопросы, формулировки некоторых других уточнены. Перепись дала обширные сведения об изменениях в составе населения, которые впоследствии широко использовались.