В геологическом отношении на территории области выделяются три зоны: 1) северная - равнинно-холмистая, где в основном развиты третичные. или совсем молодые, отложения; 2) средняя - предгорная, где залегают породы мелового и юрского периодов; 3) южная - районы Бокового и Главного Кавказского хребтов, где распространены в основном древние докембрийские и палеозойские породы.
Наиболее древние породы - палеозойские (им от 600 млн. до 1 млрд. лет) - выходят на поверхность, как в осевой части Главного Кавказского хребта, так и на его северных склонах. Это главным образом различные кристаллические сланцы, образовавшиеся в течение многих миллионов лет под воздействием высоких температур и давлений из осадочных, вулканогенных и магматических пород.
Геологическим строением территории предопределено размещение полезных ископаемых. Так, в северной ее, равнинной, зоне основными полезными ископаемыми являются нерудные строительные материалы. С середины XIX в. ведется добыча каменного угля, который встречается на отрогах Скалистого хребта и южнее - Хумаринское, Толстобугорское и другие месторождения. В верховьях реки Уруп добывается медный колчедан.
У поселка Каменномостский добывают андезит, а в верховьях Кубани, южнее аула Хурзук, -гранит. В верховьях реки Теберды разрабатывается месторождение мрамора - черного и белого. Разработка ведется и на западном склоне хребта Кёнделенле, и вблизи устья реки Гидам, в урочище Агур. Мрамор и гранит из Теберды, с верховьев Кубани, используется широко. Эти материалы применялись для облицовки станций Московского метрополитена имени В. И. Ленина, при строительстве олимпийских и других объектов.
В различных районах области обнаружены большие запасы огнеупорных глин. Известны также отдельные выходы сурьмы, бокситов, мышьяка и т.д.
Почвы играют важную роль в динамике природы, обеспечивая растения всеми необходимыми для их питания элементами. Седую равнинно-холмистую территорию области занимают в основном предкавказские чернозёмы. По мере продвижения к югу в среднегорной зоне черноземные почвы уступают бурым горно-лесным почвам, которые образуются в условиях более влажного климата при наличии богатой лесной подстилки. В субальпийском и альпийском поясах гор развиты горно-луговые почвы. В высокогорье на высотах, превышающих 3300-3400м, сплошной почвенный покров отсутствует, здесь можно видеть лишь небольшие пятна примитивной почвы.
2.4. Растительность и животный мир
На Кавказе известно более 6000 видов дикорастущих и одичавших растений. Примерно 2500 видов встречается в Карачаево-Черкесии. Здесь выделяют степной, лесной, субальпийский и альпийский растительные пояса.
Криволесье в верховьях Большой Лабы
Степь для данной территории не очень типична, сплошного степного пояса нет. В этом поясе преобладают травянистые растения, в особенности многолетние (тысячелистник обыкновенный, василек синий, пастушья сумка, коровяк обыкновенный, девясил, шалфей, татарник обыкновенный, ковыль).
Растительность лесного пояса богаче степной. Площадь лесов Карачаево-Черкесии составляет 500 тыс. га (около 30% всей территории области). Здесь произрастают сосна, ель, пихта, тис ягодный (редко), а также дуб, граб, бук, береза, клен, ильм, ольха, осина и другие древесные породы. Много диких фруктовых деревьев - яблонь, груш, алычи, черемухи, черешни. На лесных опушках, сухих склонах растет барбарис обыкновенный, у которого мелкие красного цвета и кислые плоды. Барбарис используется в медицине. Из других полезных кустарников в нижней части лесного пояса произрастают боярышник, шиповник, кизил обыкновенный, облепиха. Лесному поясу присущи также жимолость кавказская, разные виды папоротника и лютиков, водосбор, колокольчики.
В лесах Карачаево-Черкесии насчитывается более 120 видов кустарников и деревьев. Некоторые из них являются реликтами и эндемиками, занесены в Красную книгу СССР.
Все горные леса области отнесены к лесам I группы, где разрешаются лишь выборочные санитарные рубки.
В субальпийском поясе на высоте 1700-2400 м растительность весьма разнообразна. Преобладают высокотравье, кустарники, редколесье и криволесье. Типичен для этого пояса рододендрон - реликт третичного периода. Из травянистых господствуют борщевик, аконит, щавель альпийский, щавель конский, девясил крупноцветковый, колокольчики, иван-чай кавказский, манжетка, лисохвост, камнеломка и другие. Большинство цветковых растений субальпийского пояса цветут в июле-августе, и тогда склоны гор покрыты яркими цветами.
Для альпийского пояса на вы соте 2 500-3 200м типичны травянистые низкорослые растения. Здесь растут примула ледниковая, горечавка, герань луговая, шафран, яснотка, валериана, фиалка, молодило, овсяница и т. п.
Животный мир Карачаево-Черкесии характерен тем, что среди его представителей немало эндемиков, то есть животных, обитающих только в данной местности на небольшой территории. Среди таких обитателей здесь - тур западнокавказский, прометеева полевка, кавказский тетерев, кавказский улар. Много также эндемиков насекомых.
Как и во всякой горной стране, в Карачаево-Черкесии нетрудно заметить поясность в размещении и расселении всего, что составляет ее фауну.
В давние времена степи славились множеством копытных: косуль, оленей, зубров и т. д. Этих животных, к сожалению, в степях уже нет, они исчезли. Исчезли и некоторые виды степных грызунов. Перестали гнездиться дрофы, не видно стрепетов и многих других степных птиц. Сейчас в степных районах области живут суслики, полевые мыши, хомяки, заяц-русак, барсук, южный еж. По берегам рек обитают норка, водяная крыса. Типичными обитателями степи являются большой тушканчик и хорек степной. Есть тут лисица, корсак (истребляет вредных грызунов). Можно увидеть в степи и волка.
Много птиц гнездится в степях, из них жаворонок, перепел, серая куропатка, степной орел, лунь, коршун встречаются чаще других. Для степного пояса обычны ядовитая степная гадюка, медянка, водяной уж, веретеница (безногая ящерица), прыткая ящерица.В степной полосе много насекомых, некоторые из них - опасные вредители сельскохозяйственных культур (американская белая бабочка, капустная совка, саранча, калифорнийская щитовка).
Наиболее богаты дикими животными горные леса области. Здесь можно встретить зубра, кавказского оленя, косулю, дикого кабана. Живут в лесах бурый медведь, куница, лесной кот, кавказская выдра, рысь и другие дикие животные. Зубры - самые крупные дикие наземные животные Кавказа и Европы. Вес взрослого самца достигает тонны. Живут зубры 25-30 лет.
В 1910г. на Западном Кавказе обитало 500-600 зубров. К 1924 г. (по окончании гражданской войны) на всем Кавказе сохранилось 10-15 особей, а в 1928 г. браконьерами был убит последний зубр. С 40-х гг. началась реакклиматизация (восстановление) зубров, и сейчас на Кавказе их около 2 000.
Обитатель лесного пояса, кавказский благородный олень в прошлом жил и в степях. В 1904г. северная граница распространения кавказского оленя в области тянулась от Усть-Джегутинской на запад к аулу Хабез. Ныне олени обитают только в горах к югу от линии Курджиново-Преградная-Карачаевск. В Хабезском районе создан Эльбурганский олений питомник, где сейчас содержится около 2000 различных оленей. Промысловые животные специально выращиваются для получения мяса, кожи, шкурок. Оленьи панты (неокостеневшие рога) служат сырьем для производства ценного лекарства - пантокрина.
Своеобразен животный мир субальпийского и альпийского поясов. Из них субальпийский пояс более благоприятен для обитания животных. Самое крупное животное высокогорья - тур. Туры живут стадами - в стаде от 10-20 до 70-80 (крайне редко до 300-400) голов. Летом самцы туров держатся отдельно от самок, а зимой стадо собирается вместе, и все туры спускаются ближе к лесу. Охота на туров запрещена. В горах у верхней границы леса обитает серна кавказская, зимой она спускается в глубь леса. Серны живут небольшими группами. В субальпийском поясе гнездятся ценные птицы, среди них эндемики Кавказа. В верховьях Архыза, Теберды, Кубани и Большой Лабы обитает тетерев кавказский, крупная птица из отряда куриных. Кавказский улар обычно держится на высоте от 2000м и выше. Гнезда устраивает на камнях. В высокогорье гнездится и альпийская галка - черная с красным клювом. Высоко в горах обитают хищные птицы, в том числе черный гриф, сип белоголовый, беркут, орел, ястреб-тетеревятник.
В горах встречаются и представители пресмыкающихся - ящерица, гадюка, уж и медянка. Из земноводных можно увидеть малоазиатскую лягушку, озерную лягушку, зеленую и обыкновенную жабу. В озерах встречается тритон малоазиатский. В горных реках водится ручьевая форель, в некоторых озерах - озерная форель.
На опушке леса и лесных полянах Тебердинского заповедника вздымается пышное высокотравье: травы имеют высоту 3-4 м, среди них не заметить проезжающего всадника. „Мамонтовой флорой" назвали эти гигантские растения побывавшие здесь когда-то французские ботаники. Выше границы леса, обычно на северных склонах, - сплошные заросли рододендрона кавказского. Кремовые трубчатые цветы его туристы называют „горная роза". Среди скал и осыпей растут карликовые растения, приспособленные к суровому климату высокогорий. Защищаясь от холода, они образуют плотные куртины-подушки, внутри которых прижато друг к другу множество стебельков, или растения окутывают себя густыми пушистыми волосками, словно одеваясь в серебристые шубки, или просто стелятся по земле в поисках почвенного тепла.
В нивальном поясе, на гребнях хребтов, где почвы уже нет, на камнях поселяются разноцветные корковые лишайники. А на вечном снегу летом размножается красная снежная водоросль, видимая лишь под микроскопом.
Поднимаясь в горы, можно наблюдать удивительную смену представителей растительного мира - от гигантских пихт до крохотной снежной водоросли.
Животный мир размещается тоже по поясам, как бы на разных этажах высокогорий. Здесь обитает 137 видов позвоночных животных, из них 87 видов птиц.