В современном лугопастбищном хозяйстве используют две группы классификаций кормовых угодий. В основу классификаций первой группы положены характеристики растительного покрова, т. е., по существу, классификации одного из компонентов биогеоценозов — растительных сообществ. К ним относят так называемые фитоценологические классификации, фитоценотические, флористические, фитоэкологические и др. Классификации второй группы учитывают принадлежность кормовых угодий не только к природным, но и к хозяйственным объектам и основываются на их экологических, морфологических и хозяйственных свойствах, а также на реакции растений на хозяйственную деятельность человека и допускают использование при выделении таксономических единиц принципиально разных критериев, в том числе и характеристик растительного покрова. К их числу относят топологические, топоэкологические, фитотопоэкологические, фитоэкологические, топобиоценотические, комплексные классификации. Обобщенно классификации первой группы называют часто фитоценологическими, а классификации второй группы — хозяйственными типологиями.
Фитоценологические классификации имеют в большей степени научное значение. Хозяйственные типологии можно рассматривать в основном в качестве прикладных, обслуживающих запросы практики.
Для фитоценологических классификаций характерно два основных подхода: доминантный и флористический. На доминантном подходе, например, основана распространенная классификация растительности А.П. Шенникова. Таксономическими единицами доминантных фитоценологических классификаций являются тип растительности, класс, подкласс, группа формаций, формация, класс, группа ассоциаций, ассоциация, вариант ассоциации. Они выделены на основании экологических и биологических особенностей доминирующих жизненных форм или видов растений. Типами растительности являются, например, тундры, луга, степи, пустыни, болота, леса. На лугах доминируют травянистые многолетние мезофиты, в тундрах — растения, развивающиеся на переувлажненных малоплодородных почвах при недостаточной теплообеспеченности, в степях — в основном морозоустойчивые и засухоустойчивые травы, в пустыне — ксерофильные, суккулентные, галофильные растения, на болотах — гигрофиты и гидрофиты, в лесах — деревья и кустарники. К луговому типу растительности относят в качестве классов формаций настоящие луга, остепненные луга, болотистые луга, галофильные луга и др.
Флористические варианты фитоценологических классификаций основываются на методе Ж. Браун-Бланке, который придает значение не доминированию определенных видов, а группам видов растений, дающим представление об экологических свойствах местообитаний. В названии их таксономических единиц, к которым относят союз, подсоюз, порядок, класс, ассоциацию, субассоциацию, вариант, фацию, может присутствовать название вида, который в фитоценозе представлен незначительно или вообще отсутствует.
В хозяйственных типологиях основной таксономической единицей обычно является тип, выделяемый с учетом расположения в определенной природной зоне, формы рельефа; генетических особенностей почвенного покрова, предрасположенности почвы к развитию эрозионных процессов и допустимости проведения ее механических обработок, уровня увлажнения местообитания; доминантов растительного покрова, хозяйственно-ботанических групп растений; высоты, кормовых достоинств, вида засорения, степени деградации травостоя; культуртехнического состояния, сезона использования и пригодности угодья для животных различных видов; реакции растений на удобрение, осушение, орошение, допустимости различных агротехнических и мелиоративных мероприятий и других факторов.
Основы хозяйственной типологии кормовых угодий были заложены А.М. Дмитриевым, разработавшим классификацию лугов Нечерноземной зоны европейской части России. По расположению на элементах рельефа он выделял пойменные и внепойменные, или материковые, луга. Внепойменные луга подразделялись на водораздельные, или суходолы, и низинные луга. Среди суходолов различались абсолютные, нормальные, временно избыточно увлажненные суходолы, среди низинных лугов — долинные влажные, сырые равнинные луга и луговые низинные болота. В соответствии со схемой строения поймы (по В.Р. Вильямсу) пойменные луга подразделялись на луга прирусловой, центральной и притеррасной пойм. В пределах каждой части поймы в зависимости от положения участков над меженным уровнем реки различались луга высокого, среднего и низкого уровня.
Л.Г. Раменский для выделения типов кормовых угодий предложил экологические шкалы, которые количественно характеризуют условия произрастания растений сенокосов и пастбищ в естественных растительных группировках. Они позволяют определить степень (ступень) высотности местности, увлажнения, богатства и засоления почвы, выраженности аллювиального процесса в пойме, пастбищной дигрессии травостоя. Определяют эти ступени на основе геоботанических описаний растительности кормового угодья.
Шкала увлажнения состоит из 120 ступеней.
Пустынное увлажнение характеризуют ступени 1...17,
полупустынное — 18...30,
сухостепное — 31...39,
среднестепное — 40...46,
лугово-степное — 47...52,
сухолуговое — 53...60,
свежелуговое — 61 ...63,
влажнолуговое — 64...76,
сыролуговое — 77...88,
болотно-луговое — 89...93,
болотное — 94... 103,
местообитания прибрежно-водной растительности и сплавин — 104... 109,
местообитания водной растительности — 110... 120.
Шкала богатства и засоленности почвы охватывает почвы от особо бедных питательными веществами до злостно-солончаковых. При этом в указанном направлении рН почвы увеличивается от 4 до 9,1 (сильнозасоленные), а засоленность — от отсутствия ее до покрытия поверхности почвы солевой коркой (злостно-солончаковые). Особо бедным почвам (рН 4...4,5) соответствуют ступени богатства и засоления 1...3, бедным (5...5,5) — 4...6, небогатым (5,5...6,5) — 7...9, довольно богатым (6...7,5) — 10...13, богатым (7...7,5) — 14...16, слабозасоленным (7,5...8,3) — 17...19, среднезасоленным (7,5...8,3) — 20...21, сильнозасоленным (до 9,1)—22...23, резкозасоленным — 24...28, злостно-солончаковым — 29...30.
По шкале влияния выпаса (пастбищной дигрессии) ступеням 1...2 соответствует отсутствие влияния выпаса; ступеням 3...4 — влияние, характеризующееся небольшим уменьшением количества разнотравья, возрастанием роли злаков, особенно верховых; ступени 5 — среднее влияние, проявляющееся на лугах и в степи в смене верховых злаков низовыми, в степи и полупустыне в уменьшении роли злаков и возрастании роли полыней, солянок, эфемеров, однолетников, в появлении пастбищных сорняков; ступеням 6...7 — сильное влияние (пастбищная стадия), характеризующееся на лугах господством низовых злаков, местами низкорослых бобовых, большим количеством низкорослых многолетников из группы разнотравья, в полупустыне и степи господством полыней, обилием эфемеров и однолетников; ступеням 8...9 — полусбой и сбой с сильной изреженностью травостоя, состоящего преимущественно из однолетников; ступени 10 — абсолютный сбой, при котором почва оголена, произрастают лишь единичные растения.
На основе принципов классификации кормовых угодий, разработанных В.Р. Вильямсом, А.М. Дмитриевым, Л.Г. Раменским, в ВИК под руководством И.А. Цаценкина была создана комплексная классификация сенокосов и пастбищ на фитотопоэкологической основе, учитывающая природные и хозяйственные их характеристики. С участием специалистов государственных институтов проектирования земель (гипроземов) она была детализирована применительно к отдельным регионам и используется при обследовании природных кормовых угодий.
Классификационные единицы комплексной классификации — класс, подкласс, группа типов, тип, модификация. Для всей территории России выделены практически одинаковые классы и подклассы. Отдельно для равнинной части европейской территории России, равнинных частей территории Сибири и Дальнего Востока, мелкосопочных и горных районов Кавказа, Сибири и Дальнего Востока классификация детализирована до уровня групп типов, типов и частично модификаций. Основная классификационная единица — тип объединяет кормовые угодья с однородными природными и хозяйственными свойствами, одинаково реагирующие на мероприятия по использованию и улучшению.
Все перечисленные классификационные единицы выделяют в пределах четырех групп природных зон и трех групп горных поясов. Каждая классификационная единица соответствующим образом индексируется, причем индекс единицы низшего ранга приводится с индексами всех единиц более высоких рангов. В группу природных зон, обозначаемую буквой Т, включены тундровая и лесотундровая зоны. Следующая группа природных зон представлена только лесной зоной (Л). В две другие группы входят по две зоны: лесостепная и степная (С) и полупустынная и пустынная (П). Горные пояса подразделяются на мелкосопочные и предгорные (М), горные, или среднегорные (Г), и высокогорные (В). Классы кормовых угодий обозначают арабскими цифрами. Например, при обозначении класса равнинных лугов лесной зоны используют индекс Л-1, низинных лугов лесостепной и степной зон — С-4. Для индексации подклассов применяют строчные буквы русского алфавита (индекс Л-1а обозначает подкласс злаково-разнотравных мелкотравных абсолютных суходолов), групп типов — римские цифры (С-la-I — злаково-разнотравные луговые степи на черноземах и серых лесных почвах лесостепной и степной зон), типов — арабские цифры (C-la-1-l — мелкозлаково-разнотравные луговые степи на черноземах и серых лесных почвах лесостепной и степной зон). Способ индексации модификаций не регламентируется.
В каждой группе природных зон выделяют классы равнинных, низинных, краткопоемных, долгопоемных и болотных сенокосов и пастбищ. Во всех горных поясах выделяют классы луговых, степных, полупустынных и пустынных, низинных сенокосов и пастбищ. В предгорном и горном поясах, кроме того, выделяют класс краткопоемных луговых, а в высокогорном поясе — класс тундровых сенокосов и пастбищ. Всего в лесостепной и степной зонах выделено семь классов, в полупустынной и пустынной зонах — девять, в остальных группах природных зон и горных поясов — по пять классов сенокосов и пастбищ. В отдельных регионах количество классов может быть увеличено.