В середине 70-х годов Ренуар создает свои самые знаменитые импрессионистические работы: «Ложа», «Чтение роли», «Качели», «Обнаженную в солнечном свете», «Первый выход», «Бал в Ле Мулен де ла Галетт» и многие другие. Круг его друзей необыкновенно расширяется, и мы встречаем среди них тех, кто в трудные времена ободрял и поддерживал Ренуара всем, чем только возможно. К его друзьям-художникам в это время присоединяются богач, коллекционер и художественный критик Теодор Дюре, страстный поклонник Делакруа, а впоследствии Сезанна, с которым его познакомил как раз Ренуар, таможенный чиновник Виктор Шоке, знаменитый торговец картинами Дюран-Рюэль. В 1875 году Ренуар знакомится с крупнейшим издателем современной французской литературы Жоржем Шарпантье и его женой, которые вводят Ренуара в свой салон. Здесь собирались Золя, Доде, Гонкуры, Мопассан и даже Тургенев.
В это время у Ренуара появляются несколько постоянно работающих с ним моделей. Девушка с Монмартра по прозвищу Нини стала главным персонажем его картины «Ложа». Несколько великолепных портретов Ренуар создает с актрисой театра Одеон Генриеттой Анрио. Возможно, она подсказала Ренуару тему портрета «Чтение роли». Она позировала ему для портрета в рост «Парижская леди». В 1876 году он пишет портрет Генриетты Анрио, который сейчас находится в Национальной галерее искусств в Вашингтоне.
В 1875 году Ренуар знакомится с Маргаритой Легран, которая на четыре года, вплоть до своей ранней смерти в 1879 году, становится любимейшей моделью художника. Она с охотой танцевала в Ле Мулен де ла Галетт и, конечно, написана Ренуаром на его большой картине. По-видимому, именно она качается на качелях, позируя для знаменитой работы «Качели». Она сидит на корме лодки в картине «Девушка в лодке». Марго Легран вместе с другой девушкой Нини Лопес составляет женский дуэт на картине «После концерта». Она же — в картине «Чашка шоколада».
Ренуар был очарован ее живым характером, естественным изяществом, смелостью, красотой. Она умерла от оспы, и трудно читать без душевного волнения письма Ренуара к доктору Гаше и гомеопату де Беллио, которые по его просьбе лечили Марго в ее последние дни. Для Ренуара ее смерть была большой утратой. Ее портрет в профиль — восхитительную головку в золоте вьющихся волос, выбивающихся из-под модной темной шляпки, с белым платком вокруг шеи, с нежными мягкими линиями носа и пухлых губ, передающими прелестный образ юной девушки,— Ренуар подарил доктору Гаше.
Другая модель Анна Лебер позировала Ренуару для ставшей шедевром импрессионизма картины «Обнаженная в солнечном свете», которую художник выставил на второй выставке импрессионистов. Некоторые исследователи именно эту Анну признают моделью «Обнаженной» из собрания ГМИИ им. А. С. Пушкина и считают, что письма Ренуара к доктору Гаше о помощи бедной девушке — «малютке», «бедняжке», как называет ее в письмах Ренуар,— относятся к этой Анне, так же рано умершей от оспы, как и Маргарита Легран.
Можно ли считать «Обнаженную в солнечном свете» портретом? В какой-то степени можно, если считать портретом изображение человека, соответствующее его внешнему и внутреннему образу. Ведь Анна, девушка Монмартра, была не очень щепетильной, и ее обнаженный вид, ее спокойствие и даже радостное выражение лица среди тепла, зелени и освещающих ее красивое молодое тело солнечных лучей отражали простую и безыскусную ее сущность,— молодая женщина счастлива, когда она красива, здорова, привлекательна.
Правда, сейчас, любуясь этой картиной как общепризнанным шедевром импрессионизма, мы с особым интересом и, может быть, с усмешкой прочтем отзыв об этой картине художественного критика тех лет Альберта Вольфа, который писал в «Фигаро»: «Внушите господину Ренуару, что женское тело — это не нагромождение разлагающейся плоти с зелеными и фиолетовыми пятнами, которые свидетельствуют о том, что труп уже гниет полным ходом».
Таких критиков, как А. Вольф, непримиримых врагов импрессионистов, было в то время очень много. Но в это же самое время у Ренуара и его товарищей стали появляться и верные, надежные друзья. Одним из них стал Виктор Шоке — скромный чиновник, страстный поклонник творчества Делакруа. К тому времени, когда Шоке познакомился с Ренуаром, ему было пятьдесят четыре года, и обладая скудными средствами, но неутолимой страстью коллекционирования, тонким вкусом и независимостью суждений и оценок, он собрал двенадцать холстов, акварелей и рисунков Делакруа. А к концу своей жизни у Виктора Шоке было восемьдесят две работы Делакруа, из них двадцать три работы маслом.
На распродаже картин после первой выставки импрессионистов в отеле Друо картины Ренуара произвели впечатление на Виктора Шоке и Жоржа Шарпантье. Последний, купив за сто восемьдесят франков «Рыболова с удочкой», в дальнейшем сыграл огромную роль в его жизни.
Встреча Ренуара с Жоржем Шарпантье и его супругой открыла художнику двери в высший интеллектуальный свет Парижа. Шарпантье унаследовал издательское дело своего отца и успешно его продолжил и расширил. Он стал издавать произведения молодых в то время Золя, Доде и Мопассана, которые с каждой вышедшей в свет книгой приобретали не только французскую, но всеевропейскую славу. Мадам Шарпантье, зная склонность своего мужа к парижской богеме, умело и умно сосредоточила в своем доме цвет парижского общества. Ее салон собирал многих выдающихся деятелей французской культуры: вместе с уже названными писателями постоянными ее гостями и друзьями были композиторы Сен-Санс и Массне, политик Гамбетта, Дега, Моне и многие другие. Среди них Ренуар нашел блестящее общество, в котором он был принят и обласкан, в первую очередь самой хозяйкой.
Ренуар, как истинный художник, мало говорил, еще меньше философствовал среди посетителей салона мадам Шарпантье, а больше приглядывался, насыщая свою зрительную память и выражая все свое отношение к происходящему, к окружающему его миру и людям в красках, в картинах и в первую очередь в портретах. Он принимал заказы и сам выражал желание писать портреты полюбившихся ему иди поддерживающих его людей. Получив приглашение в загородный дом семейства Доде, он пишет портрет жены писателя и прекрасный пейзаж Сены в Шамрозе, где они жили. Он создает портрет сидящей на стуле девочки Жоржетты Шарпантье и в это время пишет погрудный портрет самой мадам Шарпантье.
На третьей выставке импрессионистов Ренуар выставил эти портреты, а также «Качели», «Бал в Ле Мулен де ла Галетт» и другие работы — всего двадцать одно полотно. Публики на этой выставке было много. Шоке страстно пропагандировал в залах новое искусство и новых художников, но критика была по-прежнему, в основной своей массе, настроена отрицательно и саркастически. На четвертой выставке импрессионистов Ренуар уже не выставляется, а сосредотачивает все силы, чтобы добиться участия в Салоне 1879 года. И здесь ему всестороннюю помощь оказывает мадам Шарпантье.
После работ над самостоятельными портретами мадам Шарпантье и ее дочери Ренуар пишет большой портрет «Мадам Шарпантье со своими детьми», который принес ему громкий общественный успех, неплохой материальный достаток, новые знакомства и новые заказы
Ренуар любил теплые погожие дни весной и летом. Кажется, только два раза в жизни он писал зимний пейзаж. Солнце, как и все на свете, оживляло его краски и его картины. Особенно много он писал таких картин в 70-е годы, в пору наивысших взлетов его импрессионистического искусства. Он любил желтый цвет, и много оттенков желтого цвета было всегда на его палитре. Ренуар щедро и с удовольствием использовал эти цвета и на портретах, и в пейзажах, и в натюрмортах. Но в 70-е годы он часто соединял желтый цвет с реальной передачей солнечных лучей. Здесь можно вспомнить и «Обнаженную в солнечном свете», и «Качели», и виды «Лягушатни».
Солнце заполняет многие работы Ренуара. Он радуется ему естественно и искренне, как счастливый ребенок или влюбленный. Многие его картины и портреты залиты солнечными лучами: «Влюбленные», «Новый мост», «Большие бульвары», "Лиза с зонтиком".
В 1876 году Ренуар написал две картины, которые стали особенно знамениты — «Качели» и «Бал в Ле Мулен де ла Галетт". На третьей выставке импрессионистов обе эти картины висели в экспозиции, обе они, как и вся выставка, были встречены насмешками, а Ренуар после этой выставки стал меняться и постепенно отходить от импрессионистического письма, чувствуя другие возможности своего дальнейшего творческого развития.
В 1876 году он переживал какой-то особый подъем. На Монмартре он снял недорого студию с садом. Совсем рядом находился танцевальный зал «Ле Мулен де ла Галетт». Ренуар со своими друзьями и знакомыми постоянно бывал в нем. Музыка, веселые танцы, незатейливое угощение, красивые молодые девушки со всего Монмартра отдыхали в этом зале. Атмосфера непринужденной радости и веселья царила здесь. Чувствуется по картине, как Ренуар всем сердцем воспринимал этот искрящийся молодостью и красотой праздник жизни, где отдыхали такие же, как и он сам, еще малоизвестные публике художники, журналисты, артистки.
Журналист Жорж Ривьер отметил в своих заметках о создании картины «Бал в Ле Мулен де ла Галетт», что она является портретом парижской жизни того времени. Это относится и к самой традиции жителей Монмартра собираться в воскресенье и в праздничные дни на танцы под акациями на площадке, окруженной грубо сколоченными скамейками и столиками, где ставили бутылку вина и подавали простые галеты. Отсюда, кстати, и название знаменитого в то время простонародного дансинга.