Когда Ренуару было четыре года, его отец с семьей переехал из Лиможа, известного во всем мире своими эмалями, в Париж. С этим городом и связана вся жизнь Ренуара. С самого раннего возраста он любил рисовать. В 1854 году Ренуара отдали в учение па фабрику фарфора братьев Леви. Отец мечтал, что, может быть, со временем сыну удастся поработать и на Севрской мануфактуре. На фабрике братьев Леви Ренуар чувствовал себя прекрасно, быстро освоил ремесло, с удовольствием смотрел, как его краски сверкают на готовых фарфоровых изделиях.
В это время он предпочитал скульптуру живописи и начал подолгу бывать в Лувре. Здесь его восхитили французские художники XVIII века. На фарфоровой фабрике он расписал целый сервиз, копируя «Купание Дианы» Франсуа Буше. Хозяину так понравилась работа Ренуара, что он подарил ему одно из расписанных им блюдец. Кстати, упоминая о юношеском увлечении Ренуара скульптурой, можно заметить, что художник всю жизнь писал картины, и только незадолго до своей смерти, в 1913 году, решил заняться скульптурой. В это время он сам уже был не в состоянии лепить. Однако его познакомили с учеником Майоля, двадцатитрехлетним Ришаром Гвино, который вместе с Ренуаром, указавшим ему, как строить композиции, где убирать, где добавлять материал, вылепил много скульптур, замысленных и выполненных под руководством Ренуара.
Дела на фарфоровой фабрике шли трудно, ручная роспись, которой занимался Ренуар, сходила на нет, подмененная печатанием рисунков на посуде, случайные работы приносили гроши. Ренуар вынужден был уйти из фарфоровой мастерской, где его ремесло стало никому не нужно, и занялся росписями вееров. К этому времени относятся его первые стойкие художественные увлечения, существенно повлиявшие на его дальнейшее творчество. Рассказывая о своей юности коллекционеру и торговцу картинами А. Воллару, он вспоминал, что был потрясен скульптурным обликом «Фонтана невинных» Жана Гужона в Париже, а первыми художниками, которых он узнал и полюбил, копируя рисунки для фарфора и вееров, были Ватто, Ланкре, Буше. Может быть, в этих юношеских увлечениях как раз и проявилось его пристрастие к пышным, полнокровным скульптурным формам женского тела и тонким, изящным, эмалевым сочетаниям красок и линий, свойственных работам знаменитых французских художников XVIII века.
Работая в мастерской по росписи штор и вееров, Ренуару удалось скопить небольшие средства для того, чтобы оплатить учебу в Школе изящных искусств. Без колебаний он выбирает путь живописца. В начале 1862 года выдерживает экзамены, а 1 апреля его принимают в Школу изящных искусств, и он поступает в мастерскую Глейра. С этих пор Ренуар полностью отдает себя, всю свою жизнь искусству и творчеству.
В это время он был строен, худ, подвижен, с русыми волосами и выразительными светло-карими глазами. На склоне дней, по воспоминаниям сына, «он обладал острым зрением. Нередко он указывал нам на хищную птицу, парившую над долиной речки Кань, или на божью коровку, ползущую по стебельку в густой траве. Нам, с нашими двадцатилетними глазами, приходилось искать, напрягаться, спрашивать... До того, как его разбил паралич, он был ростом один метр шестьдесят шесть сантиметров. Волосы, некогда светло-русые, а потом белые, довольно обильно росли на затылке. Спереди череп был совершенно голый. Этого, однако, нельзя было видеть, потому что он привык постоянно ходить с покрытой головой даже в помещении. Горбатый нос придавал его профилю решительность. Кто-нибудь из нас подстригал клинышком его красивую седую бороду».
В мастерской Глейра Ренуар познакомился и подружился с Клодом Моне, Альфредом Сислеем и Фредериком Базилем, и они составили дружную группу, объединенную отношением к жизни и творчеству. Глейр был далек от художественных стремлений своих учеников, придавая главное внимание рисунку, а не цвету, классическим образцам, а не реалистическому изображению того, что видишь. Эти его установки воздвигли стену непонимания между ним и Клодом Моне в первую очередь. Отчасти это задело и Ренуара.
Клоду Моне Глейр советовал: «Перед вами коренастый человек, вы и рисуете его коренастым. У него огромные ноги, вы передаете их такими, как они есть. Все это очень уродливо. Запомните, молодой человек, когда рисуете фигуру, всегда нужно думать об античности. Натура, друг мой, хороша, как один из элементов этюда, но она не представляет интереса». А взглянув на работу Ренуара, Глейр заметил: «Вы, несомненно, ради забавы занимаетесь живописью?» — «Ну, конечно,— ответил Ренуар.— Если бы меня не забавляло это дело, поверьте, я не стал бы им заниматься». Но, несмотря на эти суждения, ученики, в их числе и Ренуар, неплохо относились к Глейру за его терпимость и бескорыстность, так как в отличие от других учителей он брал деньги только на оплату аренды и содержание натурщиков.
Сдав последний экзамен в Школе в 1864 году, Ренуар вместе со своими друзьями начал трудный самостоятельный путь живописца. Несколько имен современных художников волновали Ренуара в то время, и среди них были Делакруа, Энгр, Курбе и Коро. Познакомившись с творчеством мастеров «барбизонской школы» и в особенности Диаза, а также с живописью Эдуарда Мане, Ренуар испытал их сильное влияние. О Диазе, который как-то защитил его от нападок хулиганов и таким образом они познакомились, Ренуар говорил: «Я люблю, когда в лесном пейзаже чувствуется сырость. А у Диаза пейзажи часто пахнут грибами, прелым листом и мхом».
С 1864 по 1874 год, когда открылась первая выставка импрессионистов, прошло целое десятилетие. В истории Франции самым памятным и тяжелым событием этого времени была война с Пруссией, разгром французской армии под Седаном и провозглашение III республики. Парижская коммуна. Фредерик Базиль погиб в 1870 году. Курбе, поддержавший коммуну, после ее разгрома понес наказание. Ренуар глубоко ненавидел войну и с трудом перенес это тяжкое время. А все остальные годы его жизни были заполнены жаждой творчества, искусством, друзьями, нуждой, счастливой беспечностью молодости и убеждением, что все в конце концов как-нибудь устроится и будет хорошо.
Ренуар, по натуре застенчивый, импульсивный, сдержанный и даже молчаливый в кругу друзей, в особенности среди таких блестящих, как старшие по возрасту Эдуард Мане или Эдгар Дега, был в глубине души легким и достаточно беспечным человеком. «Я никогда не пытался управлять своей жизнью,— говорил Ренуар впоследствии,— я всегда плыл по воле волн». После школы Ренуар бедствовал, с трудом добывал деньги на краски и холст, жил у своих друзей, в частности, в мастерской Базия, из , сиоих крох помогал тем, кому было еще труднее, чем ему, п особенности Клоду Моне. Он писал Базилю: «Сыты мы не каждый день. И все же я доволен, потому что для живописи Моне — отличный компаньон».
Как жил Ренуар в это время и что составляло счастье и радость его жизни? Главное - это была живопись. Она подсказывала ему маршруты его поездок и его увлечений: писать на открытом воздухе, как Коро, как Диаз, как художники «барбизонской школы», писать объемно и осязаемо, как это делал Курбе, а затем почувствовать красоту открытого чистого цвета, проложенного не мастехином, как часто писал Курбе, а более мягко и нежно, как это делал Эдуард Мане. Последовательно и постепенно Ренуар перейдет к письму мелкими мазками и к такой фактуре живописи на холсте, которую приятно потрогать руками. Ренуар со своими друзьями жил в тех местах под Парижем и на берегах Сены, которые до них обжили любимые ими художники-барбизонцы, но и они сами нашли свои лужайки, пристани и кабачки, которые навсегда прославились на их картинах: Шату, Буживаль, Аржантей...
Ренуар вместе с Сислеем совершил на паруснике путешествие по Сене до Гавра. Тогда многие увлекались греблей, парусным спортом, плаванием. А они еще использовали и всякий удобный случай, чтобы останавливаться там, где им вздумается, и писать этюды. Впоследствии атмосфера этой жизни, плещущаяся вода, крепкие гребцы и лодочники со своими подругами станут темами многих известных картин п портретов Ренуара.
После окончания Школы, в счастливые дни юности, Ренуар и Сислей много времени проводили вместе. Они писали на пленэре в пригородах Парижа. В одном из таких местечек, в Марлотт, они обосновались и здесь столовались в харчевне матушки Антони. Тут Ренуар написал картину «Трактир матушки Антони» (1866).
Стены этой харчевни были расписаны художниками, которых приютила здесь старая хозяйка, написанная Ренуаром в глубине сцены, и ее молоденькая служанка Пана. Пудель Тото занял первый план картины, а на стуле перед ним Ренуар написал своего друга Альфреда Сислея, который облокотился правой рукой на стол, где лежит номер газеты «Л'Эвенман», в которой Золя публиковал страстные статьи против жюри Салона и в защиту новой живописи и новых художников. Картина написана под явным влиянием Г. Курбе, с многочисленными бытовыми деталями, привлекшими внимание художника. В будущем он будет более лаконичен. Единственная вольно расположившаяся здесь фигура — Сислей, который сидит вполоборота от зрителей, беседуя с другим посетителем. В этой раскованной позе Сислея намечается Ренуаром линия свободных композиционных построений портретов, отличных от бытовавших тогда портретных академических композиций.
ЖИЗНЬ И ТВОРЧЕСТВО
Середина 70-х годов была чрезвычайно насыщенной в жизни и творчестве Ренуара. Именно в это время работает в самых различных жанрах живописи, делая много портретов, пейзажей, натюрмортов и соединяя все свои творческие силы и возможности в создании большой картины «Бал в Ле Myлен де ла Галетт». В это время происходит самый напряженный момент борьбы между художниками, открывшими свою первую выставку в 1874 году, которая стала первой выставкой импрессионистов, и официальным Салоном. Ренуар играет самую активную роль в организации первых выставок импрессионистов и вместе с тем не отказывается от желания выставляться в Салоне.