Ю. М. Лотман рассказывает о Новикове: «Новиков соединял в себе практика и мечтателя. Любое дело горело в его руках. Он умел и любил заниматься практическим организаторством, создавал типографии и журналы, научные общества и аптеки. Однако вся эта кипучая деятельность имела для него смысл лишь только потому, что с ее помощью он надеялся превратить Россию в прекрасное царство просвещения и братства…» /46, с. 134/.
Общественно-политическое и издательская деятельность Н. И. Новикова, страстного обличителя порядков самодержавно-крепостнической России, горячего поборника просвещения, глубоко верившего в преобразующую силу науки,- это крупное явление в истории русской культуры XVIII-го века.
Новиков происходил из дворянской семьи и вместе с Фонвизиным учился в гимназии при Московском университете, затем служил солдатом в Измайловском полку.
Глубокое влияние на формирование антикрепостнических убеждений Новикова оказала работа в Комиссии по составлению нового Уложения, где перед ним в выступлениях депутатов и в проектах, подаваемых в Комиссию, открылась беспросветная нужда и бесправие крестьян, жестокость и произвол помещиков. Выйдя в 1769 г. в отставку, М. И. Новиков сумел развернуть большую издательскую деятельность. Он сплотил вокруг себя публицистов, писателей, переводчиков, издавал журналы, книги по всем отраслям знаний. В тяжелых условиях цензурного и полицейского надзора Новиков с большой силой изобличал язвы крепостнического режима, клеймил крепостное право как зло, приносящее неисчислимые бедствия России.
Эпиграфом к журналу «Трутень» он взял слова из притчи Сумарокова: «Они работают, а вы их труд едите», адресуя эти слова помещикам. В сатирических журналах Новикова защищались передовые этические идеи, проникнутые гуманизмом, осуждались дворянско – аристократическое чванство, праздность и эгоизм. Новиков выдвинул положительную программу преобразования общества: воспитание новых поколений, способных установить справедливые взаимоотношения различных социальных групп под властью просвещенного монарха. С этой целью он создавал школы для обучения выходцев из бедных сословий. В 1792 г. Екатерина Вторая заточила его без суда в Шлиссельбургскую крепость сроком на 15 лет. В 1796 году он был освобожден Павлом Первым, но вернуться к общественной деятельности не смог.
Труды Н. И. Новикова оказали большое влияние на развитие русской прогрессивной мысли. После закрытия сатирических журналов, выходивших в Петербурге, Новиков развернул издательское дело в Москве, создал Дружеское учение общество и Типографическую компанию, в которую объединились его друзья и единомышленники.
Другое направление русской общественной мысли этого времени представлено именем А. Н. Радищева, он выдающийся писатель и философ. Он первым осознал коренные противоречия самодержавно-крепостнической России и встал на сторону угнетенного народа. Однако с наибольшей силой ненависть писателя к самодержавию и крепостничеству выразилась в «Путешествии из Петербурга в Москву» - произведение, которое раз и навсегда определило место Радищева в истории и культуре.
Показательна его судьба, он, как и многие в России, был «угнетен» мыслью о рабском положении крестьян. Его слово – истина о рабстве в отечестве, о народе и нации, о потенциальных возможностях русского человека должна была быть услышана теми, от кого напрямую зависело благополучие народа. Он пишет страстное «Путешествие из Петербурга в Москву», надеясь книгой разбудить здоровые силы нации. Однако в Сибири, где он оказался как государственный преступник, Радищев с горечью осознает, что его голос не услышан, что «наш народ книг не читает». И тогда в его сознании рождается идея дела, поступка – героического самоубийства. «Пробуждение народа мыслилось Радищевым как результат своего рода психологического шока: героическая гибель великодушного философа, сознательно идущего на смерть, потрясет народ и разбудит его политическое самосознание» /41, с. 265/. Добровольная смерть философа не потрясла основ русской общественной жизни. Но тем не менее искреннее его желание не только провозгласить истину, но и восполнить ее даже ценой жизни, весьма показательна.
Истинная же правда состоит в том, что «красота мира», «прекрасный в мире порядок», согласно которому свободные люди могут и должны жить в обществе, помогая друг другу, уродуется рабством и крепостничеством.
Как отмечал Ю. М. Лотман, в основе идейной концепции «Путешествие из Петербурга в Москву» лежала руссоистская теория «естественного права» и «договорной природы власти». В соответствии с ней власть государственного лица, не оправдавшего доверия народа, может быть насильственно отобрана. А. Н. Радищев же в своей книге обратился к критике власти и дворянства, не желающих видеть ужасающего положения крестьян, неустройство в государственных структурах власти. В художественной системе произведения Радищев акцентирует проблему безотлагательного разрешения крестьянского вопроса. Традиционно полагается, что Радищев предложил способ революционного присвоения власти народом, то есть народной революции как средства уничтожения не только крепостного рабства, но и самодержавия. «Путешествие» содержит в себе урок правды о недопустимом рабском положении крестьян, обращенный к той части дворянства, которая еще сохранила человеколюбие, предостережение всему обществу, должному ожидать народного гнева и народного мщения при условии, если оно не предпримет решительные шаги по изменению положения крестьян.
«Революционность» Радищева, на самом деле, не простиралась далее идейного акцентирования социального неблагополучия крестьян и указания – напоминания дворянам о необходимости исполнения своего гражданского долга, гражданской повинности по отношению к крестьянам.
Все его творчество была проникнута горячим, страстным патриотическим чувством.
В произведение «Беседующий гражданин» показывает свою любовь к своей Родине. Для автора «истинный человек» и «сын отечества», т.е. патриот – «одно и тоже». Поэтому отнюдь не каждый достоин «величественного наименования сына Отечества».
В праве называться патриотом Радищев решительно отказывает большинство дворянского общества – в сём этим щеголям, вертопрахам, праздным тунеядцам, острые сатирические зарисовки которых он дает в своем произведении. Тем более отказывает он в этом праве «злодеям человечества», проливающим потоки слез и «реки крови» народной недвусмысленно разумея под этим крепостников – помещиков, царских фаворитов в роде Потемкина и, на конец, саму императрицу.
Подлинным патриотом Радищев признавал только того, кто отдает все свои силы на благо народа. Патриот, пишет Радищев, «всем жертвует для благо одного» и если уверен в том, что «смерть его принесет крепость и славу Отечеству, то не страшиться пожертвовать жизнью» /20, с. 19/.
Быть истинным сыном отечества – патриотом – значило для Радищева бороться за народную свободу и народные права, не только героически отстаивая их от внешних врагов, но и вырывая их из хищных когтей двуглавого орла – герб самодержавной царской России.
Большой вклад в государственное служение отечества «было и со стороне Е. Дашковой, которая была первой женщиной на арене сумевшая оставить в истории екатерининского времени яркий и запоминающий след.
Ключевский В.О. пишет: «Княгиня Дашкова шла впереди просвещенных дам своего времени не даром она занимала президентское кресло в русской Академии наук. Еще в молодости в 15 – 16 лет, зачитывалась до нервного расстройства произведениями Вальтера, Руссо …»/35, с. 347/
Русская женская личность, разбуженная петровским разгромом, выходит из своего затворничества, заставляет свою способность и требует участия в деле государственном, в науке, в преобразовании России – и смело становится рядом с Екатериной.
С первого свидания Дашкова любит Екатерину страстно, как и она ее. Зато она чувствует такое же искреннее отвращение от своего крестного отца Петра Федоровича.
Дружба ее к Екатерине растет, они вели переписку в которой писали о литературе, о мечтах, пишут о Вольтере и о Руссо, стихами и прозой.
Екатерина со своей стороны посылает ей свои статьи и с большой настойчивостью требует, чтоб она их никому не показывала.
В 1783 г. она стала директором Петербургской Академии наук и президентом Российской Академии. Академия наук переживала тогда трудные времена. «Я очутилась запряжённой в воз, совершенно развалившийся …», - писала Дашкова. Она сумела упорядочить финансовое положение этого учреждения и оживить его научную деятельность. Одно из самых важных ее начинаний – учреждение общедоступных курсов (лекции) по основным отраслям знания, которые читались на российском языке «известными отечественными учеными и имели большой успех. При Дашковой активно пополнялись академическая библиотека и научные коллекции. Сама Екатерина Романовна принесла в дар Академии наук редкие книги коллекции минералов, образцов флоры и фауны Старого и Нового Света.
Она добилась того, что Академия возобновила издательскую деятельность. При ней было выпущено первое собрание сочинений М.В. Ломоносова, «Описание земли Камчатки» - С.П. Крошенниникова «Дневные записки путешествия доктора и Академии наук адъютанта Ивана Лепехина по разным провинциям российского государства, в 1768 – 1772 гг.» (1771 – 1805 гг.). к сотрудничеству в новом журнале – «Собеседнике любителей российского слова» (1783 – 1784 гг.) Дашкова привлекла известнейших русских литераторов Г.Г. Державина, Д.И. Фонвизина, М.М. Хераского, В.В. Капниста, а также саму императрицу.
Журнал составляли только из оригинальных (непереводных) сочинений, задачей его была защита екатерининского правления от нападок «остальных» людей и сатира на модные нравы «света». В журнале под псевдонимом Россиянка публиковались некоторые сочинения Дашковой: «Сокращение катехизиса честного человека», «Об истинном благополучии», «Искреннее сожаление об участии издателей «Собеседника»», «Картина моей родни». Они носили назидательный, воспитательный характер.