Искусство критического реализма, который становится основным художественным направлением, было тесно связано с идейными исканиями того времени. Оно не только описывало жизнь, но и анализировало ее, пыталось раскрыть и объяснить свойственные ей противоречия. Критический реализм 60 —70-х годов отличала повышенная социальная активность. Литература и искусство, как никогда, близко подошли к отображению реальной жизни (очерк и роман о современной жизни, современная бытовая драма, бытовой жанр в живописи и т. д.).
Во второй половине XIX в. идейно-художественное развитие во многом определяла революционно-демократическая эстетика, основы которой были заложены еще Белинским. Дальнейшее ее развитие было связано с именем Н. Г. Чернышевского.
В художественной литературевторой половины XIX в. нашли отображение социальные сдвиги, которые произошли в пореформенной России. Отечественной литературе всегда было свойственно «стремление к решению задач социального бытия» (М. Горький). Дух обличительства, критическое отношение к существующей действительности были характерны для произведений русских писателей первых пореформенных десятилетий.
Литература пореформенного времени представляла собой «яркое созвездие великих имен». В эти годы создавали произведения крупнейшие русские писатели, творческий путь которых начался еще в предшествующую эпоху. Новое поколение писателей-реалистов, которое пришло в литературу в 60 —70-е годы, принесло новые темы, жанры, идейно-эстетические принципы. В литературном процессе тех лет ведущее место принадлежало очерку, в котором ставились острые социальные проблемы, коренные вопросы жизни и быта крестьянства (очерки Н. В. Успенского, В. А. Слепцова, Г. И. Успенского и др.).
С общественным подъемом связано появление демократического романа, в котором действующим лицом стал разночинец (повести Н. Г. Помяловского «Мещанское счастье» и «Молотов»), первых произведений о жизни и быте рабочих (романы Ф. М. Решетникова «Глумовы», «Горнорабочие»). Программным произведением 60-х годов был роман Н. Г. Чернышевского «Что делать?», опубликованный в «Современнике» в 1863 г. Это было повествование о «новых людях», их морали и нравственных ценностях. Роман Чернышевского имел огромное идейное воздействие не на одно поколение демократической молодежи. Отражением острой идейно-художественной борьбы в литературе 60-х годов было появление так называемого антинигилистического романа («Некуда» Н. С. Лескова; «Взбаламученное море» А. Ф. Писемского и др.)
6O-70-е годы — время расцвета и наибольших достижений русского классического романа и повести. Огромный вклад в отечественную и мировую культуру внесли И. С. Тургенев (1818-1883) и Ф. М. Достоевский (1821 — 1881). В романе Тургенева «Отцы и дети», опубликованном в 1862 г., и в других его произведениях созданы образы новых героев эпохи — разночинцев и демократов.
Творчество Ф. М. Достоевского, идейно сложное, подчас трагическое, всегда глубоко нравственно. Боль за униженных и оскорбленных, вера в человека были главной темой писателя.
Разночинская молодежь своим идейным вождем считала Н. А. Некрасова (1821 — 1877/78). Тема народа, его исканий и надежд занимала в поэзии Некрасова центральное место. В это время он создал свое крупнейшее произведение — поэму «Кому на Руси жить хорошо», в которой дана реалистическая картина жизни русского крестьянства. В творчестве Некрасова выражена не только мечта о счастье народа, но и вера в его силы, способные сбросить оковы крепостного рабства.
Вершиной русской литературы XIX в. стало творчество Л. Н. Толстого (1828 — 1910). Он ставил в своих романах, повестях, драмах, публицистике «великие вопросы» (В. И. Ленин). Писателя всегда волновали судьбы народа и Родины (историческая эпопея «Война и мир»). Одним из острых социальных литературных произведений современности стал роман Толстого «Анна Каренина», в котором он, изображая жизнь русского общества 70-х годов, выносит беспощадный приговор буржуазно-помещичьему строю, его морали, нравам, устоям.
Состояние театра в пореформенную эпоху определялось успехами отечественной драматургии. Teaтральная общественность привлекала внимание к животрепещущим вопросам развития театра: улучшение профессионального актерского образования, расширение сети театров за счет создания частных антреприз. Монополия казенных театров под влиянием требований прогрессивной общественности в 1882 г. была отменена. Однако еще раньше частные театры стали возникать под видом «домашних спектаклей», «семейных вечеров» и т. д. Так, появились в Москве Артистический кружок — общественно-художественная организация (1865-1883), созданная по инициативе А. Н. Островского, Н. Г. Рубинштейна, В. Ф. Одоевского первый народный театр на Политехнической выставке (1872).
Основными центрами театральной культуры продолжали оставаться Малый и Александрийский театры. Однако значительно выросло число театров и театральных трупп в провинциальных городах России, появился новый демократический зритель, главным образом из разночинской среды. Театр все более становился органической частью общественно-культурной жизни, охватывая уже не только узкий круг столичной публики, но и более широкие слои провинциальной интеллигенции. С усилением острых проблем в общественной жизни в театре рос интерес к современной бытовой драме.
Развитие русского театра во второй половине XIX в. неразрывно связано с именем А. Н. Островского (1823 — 1886), который считал театр «признаком зрелости нации, так же как и академии, университеты и музеи». Драматургия Островского — замечательное явление национально - художественной культуры. С постановки пьесы «Не в свои сани не садись» в 1852 г. на сцене Малого театра произведения Островского заняли ведущее место в его репертуаре.
Общественно-идейная атмосфера первых пореформенных десятилетий сказалась на состоянии музыки. В 1859 г. по инициативе А. Г. Рубинштейна (1829—1894) было организовано Русское музыкальное общество «для развития музыкального образования, вкуса к музыке в России и поощрения отечественных талантов». Общество устраивало симфонические и камерные конверты. В Петербурге по инициативе А. Г. Рубинштейна (1862), а затем в Москве (организатор Н. Г. Рубинштейн, 1866) были открыты консерватории, положившие начало профессиональному музыкальному образованию в России.
В Петербурге в 60-е годы композитором М. А. Балакиревым и преподавателем пения Г. Я. Ломакиным была открыта бесплатная музыкальная школа, существовавшая до 1917 г. Она ставила задачу распространения музыкальных знаний, пропаганды сочинений Глинки, Даргомышского, композиторов «могучей кучки», лучших произведений зарубежной' музыки (Л. Бетховена, Ф. Листа, Г. Берлиоза и др.).
Во второй половине XIX в. огромную роль в развитии музыкальной культуры сыграло творческое объединение композиторов «могучая кучка» [М. А. Балакирев (1836/37-1910), М. П. Мусоргский (1839-1881), Ц. А. Кюи (1835-1918), А. П. Бородин (1833-1887), Н. А. Римский-Корсаков (1844-1908)]. Это название дал ему музыкальный критик и его идейный руководитель В. В. Стасов. Идейно-нравственные взгляды этого содружества формировались под воздействием передовых идей 60 —70-х годов. Одной из основных черт эстетики и музыкального творчества композиторов «могучей кучки» было стремление передать в музыке «правду жизни», национальный характер. Они широко использовали музыкальный фольклор, тяготели к историко-эпическим сюжетам и способствовали утверждению на сцене народно-музыкальной драмы («Борис Годунов», «Хованщина» М. П. Мусоргского). Композиторы «могучей кучки» много сделали для собирания и изучения музыкального фольклора, издав в 60 —70-х годах несколько сборников русских народных песен.
Выдающиеся достижения русской музыки связаны с именем П. И. Чайковского (1840-1893). Он один из величайших композиторов нашей эпохи, оставивший обширное творческое наследие в области балетного, оперного, симфонического, камерного музыкального искусства (балеты «Лебединое озеро», «Спящая красавица»; оперы «Евгений Онегин», «Пиковая дама»; симфонии, романсы, симфонические поэмы, музыкальный цикл «Времена года» и др.).
Национальная и глубоко народная музыка Чайковского обладает редкостной силой эмоционального воздействия.
Чайковский создал основные произведения в 70 —80-е годы. В своем творчестве он утверждал право человека на свободную жизнь, призывал 'к борьбе с темными силами зла и несправедливости. Наряду с лирическим жизнеутверждающим началом музыке Чайковского присущи черты трагедийности, особенно сильные в его последних произведениях.
Отличительным свойством пореформенного музыкального искусства была его программность, использование в музыке национальных мотивов, сюжетов из литературных произведении. В. В. Стасов отмечал, что композиторы второй половины XIX в. следовали примеру Глинки. «Наша эпоха, — писал критик, — все дальше и дальше отходит в сторону от «чистой» музыки прежних периодов и все сильнее и сильнее требует для музыкальных созданий действительного, определенного содержания».
Прогрессивная общественная мысль ставила новые задачи и перед живописыо
60-е годы составляют в истории русского изобразительного искусства определенный внутренний этап с преобладанием социально-бытового жанра. «Жанр не прихоть, не каприз, не выдумка одного или нескольких художников, — писал В. В. Стасов, — а выражение современной потребности, всеобщей, неудержимой потребности в выражении искусством всех сторон жизни».
С наибольшей полнотой атмосферу 60-х годов отразило творчество В. Г. Перова (1833—1882) (картины «Сельский крестный ход на пасхе», «Проводы покойника», «Тройка» и др.).
Идейно-художественное движение этих лет подготовило почву для возникновения «Товарищества передвижных художественных выставок» (1871). Мысль о его организации возникла в 1865 г., когда по инициативе Крамского в Нижнем Новгороде была представлена выставка картин «Артели художников», имевшая успех.