Церкви в Эсре, Юж. Сирия, 515 г., Сергия и Вакха в Константинополе, ок. 526—527 г., Сан-Витале в Равенне, 526—547 г. представляют собой центрическую композицию на восьми устоях, основа которой — сильно развитое подкупольное пространство. Ступенчатая структура и богатая пластика образованы в основном конструктивными элементами:
куполом, полукружными арками, диагональными экседрами, устоями, арками на колоннах и т. п.
При господстве купола в композиции большое значение имеют диагональные ниши-экседры. В сочетании с колоннами они образовали пространственные устои, воспринимающие распор купола в диагональном направлении. В этой развитой структуре центрического купольного здания роль интерьера стала ведущей в соответствии с особенностями христианского ритуала, происходившего главным образом в центре храма под куполом — символом небосвода.
Вершиной развития арочно-сводчатых структур явилась грандиозная купольная базилика собора Софии в Константинополе построенная греческими архитекторами Анфимием из Тралл и Исидо-ром из Милета в 532—537 гг., в правление императора Юстиниана.
Это наиболее грандиозное и самое выдающееся произведение византийского зодчества.
Собор Софии был главным зданием Византийской империи и придворным храмом императора. Здесь император являлся народным массам в окружении свиты и духовенства. В создании сильного эмоционального впечатления архитектуре отводилось основное место.
Купольная базилика храма как бы сочетала в себе особенности структуры выдающихся римских сооружений — базилики Константина и Пантеона. Однако общие размеры собора Софии значительно превышают их, а конструктивная основа значительно отличается от прототипов.
Храм представляет в плане прямоугольник со сторонами 74,8Х69,7 м. Центральное пространство формируется четырьмя массивными пилонами высотой 23 м, связанными между собой подпружными арками и парусами, на которые опирается центральный купол диаметром 31 ми толщиной в замке 0,6 м. Несущая конструкция купола состоит из сорока радиальных кирпичных ребер, опирающихся на круговое кольцо, сечением 2,1Х0,8 м, выполненное из прочного камня. Кольцо снаружи подкреплено сорока небольшими контрфорсами. В целях максимального облегчения конструкции ребра купола и заполнение между ними выкладывались из специально изготовленных пемзовых кирпичей на толстых слоях цемяночного раствора. Ребра, имеющие в основании сечение 70Х15 см, с возвышением купола постепенно уменьшаются до полного исчезновения на расстоянии 5,7 м от оси. Тонкие стенки между ребрами внизу прорезаны проемами высотой 4,6 м и шириной 1,5 м. Паруса, заключенные между подпружными арками, выложены из кирпича. Несущие эти арки пилоны выложены из квадров известняка на известковом растворе с прокладками из свинца в верхней части. Они соединены арками с пилонами, воспринимающими распор купола в поперечном направлении. Распор купола в продольном направлении воспринимается грандиозными полукуполами глубиной около 14 м, подпирающими конструкцию основного купола с востока и с запада. Полукупола подпираются еще более низкими полукуполами экседр. Создана четко взаимодействующая система купольного и полукупольных пространств, сливающихся в одно огромное пространство главного нефа площадью 1970 м2 (площадь зала Пантеона 961 м2). Сравнительно тонкие кирпичные “оболочки” этих форм обладают прекрасной пространственной жесткостью. Объемы каждого из малых полукуполов служат своеобразными “контрфорсами” по отношению к объемам больших полукуполов. Такова же роль последних по отношению к куполу.
Значительно более узкие боковые нефы имеют два яруса, отделенных от главного нефа аркадами на колоннах. Сравнительно тонкие стены храма (1,1—1,5 м) выложены из кирпича с широкими слоями цемяночного раствора. Кровля была покрыта свинцовыми листами.
Интерьеры отличались богатством форм и отделки. Здесь пространственность и воздушность сочетаются с гигантским масштабом. Однако несмотря на грандиозные размеры, архитектурные формы не подавляют человека.
Важнейшей особенностью интерьера является его тектоническая ясность, подчеркнутая всем строем членений, отделкой и освещением. Пространственная, пластичная и уравновешенная конструкция—основа выразительности. Система сферических поверхностей — купол, паруса, полукупола и конхи экседр — акцентированы мозаичными изображениями на золотом фоне. Световое решение композиции также подчеркивало значение сферических форм, особенно купола. Этой цели служат многочисленные проемы, устроенные в нижней части купола и полукуполов, а также нарастающая от периферии к центру интенсивность световых потоков, которая достигает своей кульминации в обильном освещении подкупольного пространства из-под сферы через 40 проемов в ее основании. Залитый светом купол как бы парит над всем интерьером, подчеркивая его воздушность и пространственность.
В тектонике интерьера здания важную роль играют аркады на колоннах. Они не противопоставляются стене, а являются их органической частью в местах раскрытия боковых галерей в основной неф. Цельные стволы колонн имеют энтазис, сложную базу с классическими профилями и конструктивно целесообразную форму капители с плоской резьбой, подчеркивающей цельность блока. Нагруженные аркады точно следуют в плане очертаниям главных конструктивных форм. Вместе с тем они выполняют существенную роль в масштабности интерьера, связывая грандиозные формы с размерами человека.
Собор Софии в Константинополе оказал огромное влияние на последующее развитие архитектуры. И хотя ни одно здание уже не достигало размеров и великолепия этого храма, его композиция являлась образцом, которому подражали и на котором учились многие поколения строителей.
В градостроительстве к 6 в. складывались средневековые черты. В городах Балканского полуострова появился укреплённый Верх, город, близ которого разрастались жилые кварталы. Города Сирии часто строились по нерегулируемому плану, отвечающему рельефу местности. Тип жилого дома с внутренним двором в ряде районов Византии долго сохранял связь с античным зодчеством. В Константинополе сооружались многоэтажные дома, нередко с аркадами на фасадах.
Переход от античности к "средним" векам вызвал глубокий кризис в художественной культуре, обусловив исчезновение одних и зарождение других видов и жанров изобразительного искусства. Главную роль начинают играть виды искусства, связанные с церковными и государственными нуждами, — стенные росписи, иконопись и книжная миниатюра (преимущественно культового характера). Проникаясь средневековым религиозным мировоззрением, искусство изменяет свою образную природу. Представление о человеческой ценности переносится в потусторонний мир. В связи с этим разрушается антический пластический метод, вырабатывается средневековая условность искусства, которое отныне отражает реальность не путём её прямого изображения, а преимущественно с помощью духовно-эмоционального строя художественных произведений. Условные изображения наделяются устойчивым эмоционально-духовным смыслом (мозаики с изображением имп. Юстиниана и его жены Феодоры в церкви Сан-Витале в Равенне, ок. 547;
мозаики церкви Панагии Канакарии на Кипре, 6 в., а также более непосредственные и свежие по мировосприятию мозаики 7 в.— в церквах Успения в Никее, ныне Иэник, и св. Димитрия в Салониках).
Постепенный процесс феодализации, острая социальная борьба и народные движения в 7—начале 9 вв. вызвали существенный перелом в художественной культуре Византии.
В середине 9—12 вв., в период расцвета искусства Византии, тип храма, с куполом на «барабане», утвердился окончательно. Он представляет собой систему надёжно связанных друг с другом пространственных ячеек, выстраивающихся уступами в стройную пирамидальную композицию. Структура постройки обозрима внутри здания и наглядно отражена в его внешнем облике. Наружные стены таких храмов нередко бывают украшены узорной кладкой и нарядными керамическими вставками. Крестово-купольный храм является завершённым архитектурным типом. В дальнейшем архитектура Византии лишь развивала варианты этого типа. В классическом варианте крестово-купольного храма купол воздвигается с помощью парусов на свободно стоящих опорах (церкви монастыря Липса и Мирелейон — обе 10 в., монастырь Пантократора, 12 в.,— все в Константинополе; церковь Богоматери в Салониках, 1028, и др.). На территории Греции развился тип храма с куполом на тромпах (храм Католикон в монастыре Хосиос Лукас, 11 в., и др.). В монастырях Афона оформился триконховый вид храма (с апсидами на северном, восточном и южном концах креста).
В 9—10 вв. росписи храмов приводятся в стройную систему. Стены и своды церквей покрываются мозаиками и фресками, расположенными в строгом иерархическом порядке и подчинёнными композиции храма. В интерьере создаётся проникнутая единым содержанием художественная среда, в которую включаются и иконы, размещённые на иконостасе. Скульптура 9—12 вв. представлена главным образом рельефными иконами и декоративной резьбой, отличающейся богатством орнаментов как античного, так и восточного происхождения (алтарные преграды, капители, покрытые нарядным кружевом узоров).