Наиболее интенсивная деятельность УОЛИИ падает на последние годы XIX в. Собрания проходили по пятницам в Благородном собрании. Так, например, газеты сообщали, что в одну из пятниц февраля 1897 г. с большим успехом прошло собрание, на котором А. Денисов-Уральский набросал пейзаж, а две местные дамы исполнили в четыре руки "Сон в летнюю ночь" Мендельсона 20 . В октябре месяце этого же года УОЛИИ решило устроить первую выставку художников и фотографов общества 21 . Она открылась 14 ноября в том же здании Благородного собрания. Всего было выставлено 55 работ маслом, 18 акварелей, несколько скульптур и два десятка рисунков пером. Из этого числа 15 живописных и 9 акварельных работ были созданы А. Денисовым-Уральским, а остальные выполнены двумя десятками местных художников, в основном любителей. Работ Н. Плюсина на этой выставке не было, что было также отмечено прессой. Рецензент газеты "Урал" писал: "На выставке мы заметили несколько картин, писанных масляными красками и акварелью, весьма недурных. Заметное преобладание в пейзажах уральских мотивов, как и следует на местной выставке - показывают чуткость гг. художников" 22 .
По успешным результатам выставки, а также согласно пожеланиям многих ее посетителей, в декабре этого же года было принято решение организовать занятия по рисованию, и 9 января 1898 г. они начались 23 . На первое занятие явилось 10 человек, в т. ч. две барышни 24 . Руководил занятием учитель рисования Реального училища А. Писарев. Эти уроки продолжались и в последующие годы по пятницам и были бесплатными.
В 1898 г. дважды менялся председатель УОЛИИ. В конце января избрали М. Догадова, а в мае на его место заступил В. Мамин - брат знаменитого писателя. Однако уже на второй год существования в обществе начались организационные неурядицы. Так, заседание 18 марта 1898 г. не состоялось из-за неприбытия членов. Выставки УОЛИИ продолжали проходить, хотя и с перебоями. Например, в марте 1898 г. общество объявило, что с 14 мая по 15 июня оно организует выставку художественной промышленности, однако уже 25 апреля появились публикация об ее отмене. Инерция населения во многом мешала работе общества. Выставку в 1900 г. посетили 2000 человек, а в 1901 г. - всего 1037. Активность шла по ниспадающей, и местная газета ехидно замечала, что выставку "с материальной стороны нельзя назвать удачной." 25
К годичному собранию УОЛИИ, в октябре 1901 г., наметили новую, пятую по счету выставку. Она открылась лишь 10 марта 1902 г., опять в Благородном собрании. Газеты почти единодушно отметили неудачу: "На ней нет Денисова-Уральского, который был гвоздем 1-ой. На нынешней: Никонов (Пермь), Туржанский (Москва), Маковский (Нижний Тагил), Кузнецов, Лобачев, Ягодкин, Зубрицкий, Кашин (екатеринбуржцы) - начинающие. Г. Зубрицкий - 3 картины, Ягодкин - 33 "из рук вон плохи" и несколько ниже: "на выставке самые ничтожные работы - этюды Лобачева" 26 . Критика скупо похвалила живописные работы Туржанского и акварели Л. Никонова.
На этой выставке экспонировалось 147 предметов. Газеты констатировали, что посещаемость была низкой 27 . Одна из них писала: "В настоящем году художественная выставка Общества любителей изящных искусств не блещет качеством, ни количеством экспонатов" 28 . Ее прозвали "выставкой неудач", ибо среди ее участников было много начинающих: Туржанский, Козицын, Слюсарев и... "Крестьянка" Попова: УОЛИИ стало постепенно сдавать свои позиции, и в октябре этого года появилась статья "Пропавшее без вести общество" 29 . В ответ на критику председатель созвал на 14 ноября экстренное собрание общества, но практически никто не явился. Все же на следующей неделе собрание состоялось, и в резолюциях проскользнула фраза, что планируется провести шестую выставку в следующем году.
На этой выставке, прошедшей в марте 1903 г., практически не было посетителей. За неполные две недели купили билеты только 17 человек, и в газетах дали выставке резко отрицательную характеристику: "Она бедна картинами и не блещет именами" 30 . Поэтому функционировала эта выставка всего три недели.
В ноябре 1903 г. состоялись новые выборы руководящего звена, и председателем общества стал видный заводовладелец И. Беренов, его заместителем - директор Екатеринбургского художественного училища М. Каменский, а заведующим художественным отделом - уже известный нам преподаватель рисования Н. Ушаков.
В следующем году выставка была назначена на конец мая, однако из-за незначительного количества участников она не состоялась. Вопреки публикуемым сведениям, седьмая выставка в 1905 г. практически стала последней 31 . 5 января 1905 г. было созвано общее собрание УОЛИИ, чтобы "еще раз попытаться вызвать к жизни это распадающееся общество" 32 . Это собрание насчитало лишь 45 человек - четверть того, что было на момент основания. Очередную выставку, седьмую по счету, назначили на конец марта, но на середину февраля не было заявок ни от одного художника. Газеты констатировали: "Комитет вынужден отказаться от нового созыва собрания, т. к. члены общества индифферентны к его судьбе" 33 . Тем не менее выставка открылась 25 марта, и организаторам удалось привлечь крупные силы города: В. Казанцева, Н. Плюснина, Л. Туржанского, Б. Каменского. Выставлялись также работы из частных собраний П. Авилова, Н. Беренова, В. Казанцевой, М. Каменского и из собрания художественной школы. Газеты констатировали: "В общем выставка производит прекрасное впечатление" 34 .
Общество просуществовало еще несколько лет, но его выставочная деятельность практически прекратилась. Однако, опираясь на эту традицию, в городе не без помощи УОЛИИ стали периодически открываться выставки в художественном училище. Некоторые из них носили номера очередных выставок УОЛИИ. Например, в апреле 1905 г. в здании художественно-промышленной школы открылась выставка работ Шишкина, Левитана, А. Васнецова, Айвазовского и др. У нас нет сведений, были то репродукции или оригиналы, скорее всего - первое, но вместе с тем там выставлялись и местные художники. В. Казанцев представил "Рассвет", "Сентябрьское утро", "Ореадну" и "Утес на Северном Урале", Туржанский - "Портрет И. С. У.", а Слюсарев - "Ларец" 35 . В декабре того же (1905) года в училище открылась бесплатная выставка ученических работ 36 , в декабре 1907 г. состоялась групповая выставка В. Коновалова, В. Ульянова, А. Парамонова и Назарова 37 . Эта традиция была заложена сразу после основания училища: уже через несколько месяцев после его открытия была организована выставка копий французских гобеленов из собраний Лувра и Версаля 38 . Заметим, что под влиянием УОЛИИ аналогичное общество возникло и в Перми 39 .
На конец XIX - начало XX в. падает творчество двух известных уральских художников: Алексея Кузьмича Денисова-Уральского (1849-1926) и Владимира Гавриловича Казанцева (1849-1903). Деятельность Ивана Кирилловича Слюсарева (1886-1963) и Леонида Викторовича Туржанского (1875-1945) лишь только начиналась, и их лучшие работы были созданы после 1917 г. Что же касается деятельности Николая Михайловича Плюснина (1848-1922), то она носила в основном преподавательский характер, хотя он также участвовал в городских выставках. Он не был коренным уральцем и после завершения обучения в Академии художеств (1866-1873) стал руководителем мастерской прикладного искусства Новотихвинского женского монастыря в Екатеринбурге, преподавая рисование. В мастерской занимались иконописью, светской живописью, финифтью, золотошвейным искусством, резьбой по дереву, росписью по фарфору и художественной вышивкой. Н. Плюснин имел и постоянное место учителя рисования в Первой женской гимназии, не отказывался от частных уроков. Среди его учеников можно назвать известного уральского художника Л. Туржанского. Кроме всего этого, он сам занимался творчеством, выставляясь на экспозициях УОЛИИ. Известно, что в 1896 г. камнерез А. Трапезников выполнил кубок из раухтопаза по рисунку Н. Плюснина 40 . Две работы художника хранятся в Екатеринбургском музее изобразительных искусств: "Давид играет на гуслях перед Саулом" (1873) и "Портрет С. А. Тимме" (1897).
Первым екатеринбуржцем, получившим высокое звание академика живописи, был Алексей Иванович Корзухин (1835-1894), однако его творчество зрелого периода не оказало сколько-нибудь значительного влияния на художественную жизнь родного города, а о раннем его творчестве мы уже упоминали. Бесспорно крупнейшим художником, выходцем из Екатеринбурга, после А. Корзухина был А. Денисов-Уральский. Родившись в семье мастера по добыче и художественной обработке самоцветных камней, он больше был ювелиром, чем живописцем. Завершив свое обучение в петербургском Обществе поощрения художеств в 1891 г., он стал участвовать в выставках этого общества с 1895 г. Вернувшись в родные места, он активно участвовал в выставках УОЛИИ не только как художник, но и как непосредственный руководитель художественных классов. С 1902 г. он жил в северной столице и наведывался на Урал от случая к случаю, главным образом - для натурных работ и сбора минералов. С 1900 г. А. Денисов-Уральский организовывает свои знаменитые выставки "Урал и его богатства". Являясь в основном минералогическими, они сопровождались большими и малыми пейзажными работами. Так, например, на второй выставке в 1911 г. экспонировались "Уральский хребет с высоты птичьего полета", "Камень Тельпоз-ис", "Вогул Васька Туйков у своего зимнего жилья", "Ветряной камень на реке Вишере", "Глухой лес у реки Чусовой" и ряд других - всего 98 работ 41 .
Одной из излюбленных тем художника в живописном творчестве являлись лесные пожары. Он сам высказался об этом в мрачных тонах: "Лесной пожар представляет на Урале страшную, грандиозную и величественную картину, стихийное бедствие, к сожалению, до наших дней не прекращающее свирепствовать из года в год" 42 . Его увлекала эта страшная картина уничтожения - к этой теме он возвращался не один раз, о чем свидетельствуют, к примеру, три его работы на этот сюжет из Екатеринбургского музея изобразительных искусств. Почти все указанные произведения художник показывал в Екатеринбурге, Перми и других уральских городах. Местная пресса внимательно следила за перемещением этих выставок и путешествиями художника, подробно информируя публику. Так, например, 5 ноября 1900 г. в Екатеринбурге открылась выставка из 48 работ художника, в т. ч. "Вечер на Шарташском озере" и "Буря перед дождем". Эти работы затем фигурировали на первой его выставке в Петербурге. Газета "Урал" в январе 1901 г. сообщала: "Денисов-Уральский вернулся с этюдов на Северном Урале для пополнения серии "Урал в живописи" 43 .